— Господин — человек разумный и, без сомнения, понимает, почему бедному даосу так нелегко, — произнёс даос, помедлив, и тяжко вздохнул. — Скажу прямо: если я скажу вам, что шансов мало, вы всё равно рискнёте?
— Да, — ответил Юйчан чётко и решительно.
— А если она вернётся… и совершенно вас забудет?
Юйчан на миг замер, нахмурился и пристально посмотрел на даоса:
— Вы имеете в виду…
— Конечно, это не обязательно случится, но возможно. Я лишь хочу, чтобы господин заранее был готов. Вам нужно решить сейчас, дабы потом не жалеть. Ворота открыты — ещё не поздно уйти, — даос Циншань пристально смотрел Юйчану в глаза. — Итак, спрашиваю в последний раз: вы всё ещё готовы попытаться?
— Да, — в его взгляде была непоколебимая решимость, и каждое произнесённое слово звучало твёрдо и ясно. — Я не пожалею. Никогда.
Даос Циншань взмахнул своим пуховым веером:
— Хорошо. Тогда, господин, достаньте артефакт Ланьсюань.
Циншань снова взглянул в сторону Ицяо, задумался на миг и добавил, обращаясь к Юйчану:
— Хотя шансов вернуть эту девушку немного, есть кое-что, в чём бедный даос, пожалуй, сможет вам помочь.
* * *
В тот день Юйчан не остался ночевать в храме Биюньсы, а, закончив все дела, немедленно вернулся во дворец.
Когда он прибыл, было уже поздно, и весь дворец погрузился в глубокую тишину. Он бесшумно и уверенно прошёл по знакомым коридорам и незаметно вернулся в Цыцингун.
Обойдя ночных стражников, он уложил тело Ицяо на кровать в боковом покое. В темноте он некоторое время молча смотрел на неё, выражение его лица было сложным. Затем он бережно укрыл её одеялом и так же незаметно, как и пришёл, исчез в ночи.
Слуги, дремавшие у главного входа в покои, вдруг, моргнув, увидели перед собой наследного принца, освещённого мерцающим светом фонарей. От неожиданности сон как рукой сняло, и все они в страхе бросились на колени, кланяясь.
— Уходите. Не нужно стоять на страже, — устало произнёс он и, даже не взглянув на них, толкнул дверь и вошёл внутрь.
Его голос был призрачным, фигура — расплывчатой, шаги — бесшумными. В этой глубокой ночи он казался призраком.
Поклонившиеся слуги, ошеломлённые внезапным появлением принца, чувствовали леденящее душу беспокойство. Они переглянулись и, не сговариваясь, поспешно поднялись и разбежались.
Без выражения лица Юйчан медленно вошёл во внутренние покои. Всё вокруг вызывало у него ощущение, будто прошла целая вечность.
Та, что ещё вчера капризно спорила с ним, смеялась и ела за одним столом, теперь внезапно исчезла из его жизни. Он до сих пор не мог в это поверить.
Его взгляд блуждал по комнате, задерживаясь на каждой вещи. Он только сейчас осознал, что она уже врезалась в самую суть его жизни — повсюду были её следы.
Увидев туалетный столик, он невольно вспомнил их первую брачную ночь: она, смущённая и упрямая, сидела перед медным зеркалом и упорно отказывалась вставать. Он тогда стоял рядом, находя это забавным, и хотел подразнить её, но, боясь напугать, подавил своё желание и мягко, с терпением начал успокаивать.
Сквозь окно проникал тусклый лунный свет, как в ту ночь её дня рождения. Тогда она поставила маленький столик у окна, немного выпила и вскоре тихо заплакала, положив голову на руки. Он долго стоял у двери, наблюдая за ней, а она даже не заметила. Потом она зарыдала, как ребёнок, и он, тронутый, подошёл и начал гладить её по спине, чтобы успокоить. Он помнил, что её день рождения уже прошёл, но она настаивала, что именно тот день и есть её настоящий день рождения, и уговорила его выпить вместе и поиграть в «правда или действие». Он до сих пор ясно помнил, как она, пьяная, шаталась из стороны в сторону. А потом, решив, что он на неё сердится, она с силой потянула его на кровать и упала сверху. Он тогда усмехнулся про себя: «Вот оно — вино придаёт смелость трусам!»
Хотя именно из-за той ночи он и попался в ловушку наложницы Шао, воспоминание об этом вечере осталось прекрасным.
Он подошёл к угловому шкафу из хуанхуаньского сандала и осторожно вынул из него изящную чёрную шкатулку из чёрного сандала. Открыв крышку, он увидел внутри белоснежный меховой шарф.
Его лицо застыло, взгляд стал рассеянным.
Он обернул шарф вокруг шеи — мягкое прикосновение мгновенно окружило его тёплой нежностью. Но даже эта теплота не могла согреть его остывшее сердце.
Он осторожно взял игрушку, прикреплённую к концу шарфа, и перед глазами вновь возникло утро того дня.
Она с гордостью вручила ему подарочную коробку, как ребёнок. Он помнил, как она на цыпочках надевала ему шарф, с какой сосредоточенностью смотрела на него. Он помнил её смущение, когда он слегка поддразнил её, и заботливую тревогу в её глазах, когда он на миг погрустнел.
— Знаешь, мне однажды сказали, что дарить шарф — это символично.
— Хочешь навсегда привязать меня к себе?
— Почти. Это значит… «Любить тебя всю жизнь».
Тогдашние нежные слова до сих пор звучали в его ушах, но теперь всё изменилось.
Юйчан сидел на краю кровати и смотрел на кривоватую игрушку-лисёнка, которую она сделала. Перед глазами вновь возникло её расстроенное лицо:
— Я несколько ночей не спала, украдкой спрашивала у служанок, пряталась, чтобы ты не увидел… А в итоге получилась не лиса, а собака… Я же совсем не умею шить… Ты просто жалел меня… Больше никогда не стану заниматься рукоделием!
Юйчан вспоминал всё это, и в груди поднималась невыносимая горечь.
— Цяо-гэ’эр, знаешь ли ты… — прошептал он, и только тогда заметил, что голос его стал хриплым, — это был лучший подарок на день рождения, какой я когда-либо получал. Я всегда хранил его как сокровище.
Он крепко сжал шарф в руке, будто так мог удержать последнее тепло, подаренное ею.
Юйчан сидел у кровати, и перед его мысленным взором проносились её улыбки, её голос.
Но вдруг он вспомнил, как она корчилась от боли, падая от отравления, как нарочно говорила жестокие слова, чтобы освободить его от привязанностей, и как в последние мгновения жизни не смогла скрыть своей боли и отчаяния.
Он слишком хорошо её знал. Как же он мог не понять её намерений? Все её обидные слова были лишь попыткой облегчить ему боль.
Он знал: она не ушла без причины. У неё наверняка были свои страдания. Хотя он и говорил, что будет ненавидеть её, на самом деле не мог. Не хотел.
Он не злился на неё. Но тех, кто способствовал этому, и того, кто затеял всю эту беду, он не простит.
В глазах Юйчана мелькнул ледяной, пронзительный свет.
Аккуратно убрав шарф, он вышел из комнаты и вновь растворился в ночной мгле.
В тюрьме императорского указа Чжэньъи вэй пламя факелов трепетало в холодной темноте, освещая бесстрастные лица стражников.
Внезапно послышались шаги. Несколько высокопоставленных офицеров Чжэньъи вэй с глубоким уважением следовали за кем-то. Стражники и надзиратели, завидев идущего впереди, немедленно вставали на колени. Везде, куда ни ступал он, перед ним падали на колени, и повсюду раздавались приветствия.
Один из начальников тюрьмы вёл группу к определённой камере. Не дожидаясь приказа, он мгновенно подал знак страже открыть дверь.
Тяжёлая дверь медленно распахнулась. При свете факелов внутри можно было разглядеть женщину в жёлтом дворцовом платье. Её руки были скованы железными кандалами и прикованы к стене за спиной, ноги тоже крепко закованы. Её причёска растрёпалась, и она безжизненно опустила голову.
Она давно услышала шум за дверью, но у неё не было сил обращать на это внимание.
Услышав приближающиеся шаги, она медленно подняла голову. Несколько прядей волос спутались у неё на лице, делая её бледное лицо в мерцающем свете ещё более жутким.
Её взгляд постепенно сфокусировался, и, узнав вошедшего, она слабо прошептала:
— Тан-гэ-гэ…
Юйчан холодно оглядел её с ног до головы. Через мгновение его ледяной, слегка насмешливый голос нарушил тишину:
— Теперь ты довольна, да?
— Конечно, нет, — Вань Ижоу ответила без колебаний. — Я решила рискнуть и донести тайной императрице, надеясь уничтожить эту маленькую…
— Дать пощёчин, — приказал Юйчан, слегка нахмурившись и бросив взгляд на стоявших позади.
Мощный стражник немедленно подскочил и трижды сильно ударил её по лицу.
На бледных щеках Вань Ижоу мгновенно проступили ярко-красные следы, из уголка рта потекла тонкая струйка крови.
Она перевела дыхание и с ещё большей злобой подняла глаза:
— Но не вышло! Ей дали всего двадцать ударов палками… Этой мерзавке слишком легко отделалась…
Юйчан даже не стал отвечать. Он лишь холодно кивнул тому же стражнику. Три звонких удара вновь раздались в камере, и лицо Вань Ижоу, хоть и бледное, но всё ещё красивое, полностью распухло.
В ушах у неё зазвенело, щёки горели, и она не могла вымолвить ни слова.
— Ты до сих пор не раскаиваешься. Прямо как твоя тётушка, — с презрением усмехнулся Юйчан. — Но твоё раскаяние уже ничего не значит.
Он бросил на неё ещё один взгляд:
— Тогда я пощадил тебя лишь потому, что боялся, как бы Цяо-гэ’эр не чувствовала вины. Но теперь ясно: если не вырвать сорняк с корнем, беды не избежать.
Вань Ижоу пристально смотрела на стоявшего перед ней высокого мужчину и вдруг горько улыбнулась:
— Я не такая, как тётушка. Ей повезло — она завоевала сердце любимого человека, пусть и мечтала быть единственной. А я… Я всего лишь хотела остаться рядом с тем, кого люблю. Больше мне ничего не нужно. Но теперь поняла: даже это скромное желание — пустая мечта. Тан-гэ-гэ, скажи честно… Ты хоть раз замечал мои чувства? Хотя бы капля сочувствия была в твоём сердце? В тот дождливый вечер пятнадцать лет назад…
Юйчан насмешливо усмехнулся и резко перебил её:
— Я не пришёл вспоминать прошлое. Не хочу тратить на тебя время. Ты не должна была питать ко мне чувства. И уж точно не должна была вредить Цяо-гэ’эр. Но скажи мне: наложница Шао тоже замешана?
— Да. Именно она тайно организовала мой побег из дворца Юннин и велела донести императрице, — на лице Вань Ижоу появилась странная улыбка. — Она хотела использовать меня, чтобы убить Чжан Ицяо и отомстить тебе. Но я согласилась — наши цели разные, но желания совпадают.
— Похоже, бесстрашных людей становится всё больше, — холодно рассмеялся он и пронзительно посмотрел на неё. — Так скажи, какое наказание тебе уготовано?
http://bllate.org/book/2843/312158
Готово:
