Ду Минь:
— Госслужащий? Кстати, как он выглядит? Достоин ли тебя?
Сяо Цяо:
— Думаю, городской пейзаж от него не пострадает… Если вам так важно знать, насколько он хорош собой, просто представьте себе любого высокого, худощавого и белокожего актёра — и будет примерно то же самое.
Ду Минь:
— … Фэн Гун?
Сяо Цяо:
— … О＿＿О"…
Ду Минь:
— Ах да! А сколько ему лет?
Сяо Цяо:
— Дайте-ка подсчитаю… Пятьсот с лишним.
Ду Минь:
— Няньня! Да ты совсем с ума сошла! Бегом домой — и заодно приведи этого мальчишку!
Сяо Цяо:
— Боюсь, домой уже не вернуться… Если вы хотите нас увидеть, вам, скорее всего, придётся листать исторические хроники… (┯┯ ┯┯)
* * *
Ицяо грациозно поклонилась наследному принцу Юйчану и неторопливо подошла ближе.
— Может, пусть госпожа Вань сама всё расскажет? — с лёгкой улыбкой обратилась она к Вань Ижоу.
Вань Ижоу склонила голову в знак согласия, а затем указала изящным пальцем на блюда:
— Это акульи плавники, фаршированные крабовым мясом и бамбуковой губкой; это «Гуйхуа с тремя сюэ»; а это жареные «хуанлин»…
Ицяо внимательно оглядела стол, и в уголках её губ заиграла хитрая улыбка. Её взгляд остановился на чаше с ромбовидными краями.
— Постойте-ка, дайте взглянуть… Ага! Здесь сюэли, сюээр и сюэха? Всё верно — одни лишь превосходные ингредиенты для укрепления здоровья.
— Супруга наследного принца обладает острым глазом, — пояснила Вань Ижоу. — «Гуйхуа с тремя сюэ» томился полтора часа, соединяя в себе увлажняющий и смягчающий кашель сюэли, очищающий и охлаждающий сюээр и восстанавливающий силы сюэха. Всё это дополнено ароматом османтуса, создавая блюдо, что одновременно и целебное, и изысканное. Оно идеально подходит для поддержания сил его высочества, столь усердно занятого делами государства.
— Госпожа Вань действительно заботлива, — с лёгким вздохом произнесла Ицяо, — хотя мне, пожалуй, стоит извиниться.
— Супруга наследного принца слишком любезна, — поспешила ответить Вань Ижоу, — но все в дворце знают, как вы неустанно заботитесь о его высочестве. Просто сейчас вы вынуждены ограничивать себя из-за беременности. А мне — великая честь помогать вам в уходе за принцем.
Её взгляд ненавязчиво скользнул в сторону Юйчана.
— Сегодня я встала ни свет ни заря, чтобы подготовить все ингредиенты, и всё это время тревожилась, не окажусь ли недостойной… Простите, если что-то не так.
Хотя она скромно опустила глаза, лёгкая усмешка в уголке рта выдавала вызов.
— Боюсь, вы меня неверно поняли, — невозмутимо ответила Ицяо, сохраняя вежливую улыбку. — Я имела в виду вовсе не это. Мне просто стыдно, что я не объяснила вам заранее.
Вань Ижоу на миг замерла, не понимая, к чему она клонит.
Ицяо, словно вспомнив что-то важное, тихо вздохнула:
— Виновата я — не сообщила вам о пищевых ограничениях его высочества. Разве вы не знаете, что крабы обладают холодной природой и усиливают внутреннюю хань-энергию?
— Я слышала об этом, — Вань Ижоу уже оправилась и заговорила увереннее, — но ведь все продукты обладают свойствами хань или жэ, разве не так? Неужели супруга наследного принца столь осторожна?
— Конституция его высочества склонна к хань, — перебила её Ицяо.
Юйчан едва заметно улыбнулся, с интересом наблюдая за Ицяо.
— Это… — Вань Ижоу сначала посмотрела на принца, потом на Ицяо и замолчала.
— Разве не вы сами говорили, что росли вместе с его высочеством и прекрасно его знаете? Как же вы могли не знать об этом? — продолжала Ицяо, всё так же вежливо, но теперь её слова звучали как неотразимый удар.
Вань Ижоу незаметно сжала кулаки в рукавах, но быстро взяла себя в руки. Её губы слегка дрожали, и в глазах появилась жалобная влажность.
— Пусть даже мы и проводили много времени вместе в детстве, мы всё же жили в разных дворцах и не могли быть так близки, как вы с его высочеством сейчас… Поэтому… возможно, я не знаю всех деталей…
«Ага, — подумала Ицяо, — значит, ты с детства мечтала быть с ним рядом?»
— Однако, — Вань Ижоу резко сменила тон и, бросив на Юйчана томный взгляд, робко добавила, — даже если у его высочества конституция хань, разовое употребление вряд ли причинит вред… Иначе получится, что он вообще не сможет есть…
Ицяо уже предвидела этот довод и едва заметно усмехнулась.
— Я не говорила, что его высочеству нельзя есть крабов вовсе. Небольшое количество допустимо. Я лишь хотела предупредить вас, чтобы вы случайно не допустили ошибки, — с деланной заботой произнесла она. — Но ещё важнее напомнить вам о сочетании продуктов: сюэли обладает прохладной природой, а в сочетании с холодным крабом это нанесёт урон селезёнке и желудку. Особенно опасно это для людей с ослабленной селезёнкой и желудком, склонных к хань, как его высочество.
Она перевела взгляд на «Гуйхуа с тремя сюэ».
Вань Ижоу молча сжала губы, а пальцы в рукавах сжались в кулаки так сильно, что побелели.
— Я понимаю, что вы принесли эти блюда с добрыми намерениями, — продолжала Ицяо, глубоко вздохнув, — но добрые намерения без знаний могут обернуться бедой. Хорошо, что я вовремя подоспела — иначе неизвестно, к каким последствиям это привело бы…
Не успела она договорить, как раздался глухой стук: Вань Ижоу упала на колени.
— Небеса свидетели! Я и вправду не знала об этом! Никогда бы не осмелилась подать оба блюда вместе! — В её глазах заблестели слёзы, и она ухватилась за край одежды Юйчана. — Ваше высочество! Моё сердце чисто перед небом и землёй! Я ни за что не посмела бы причинить вам вред! Простите моё невежество… Накажите меня, прошу вас…
Ицяо с трудом сохраняла улыбку и едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза.
«Мы же только что спорили между собой, — недоумевала она, — почему ты вдруг обращаешься к нему?»
Юйчан, до этого молча наблюдавший за происходящим, наконец заговорил. Он медленно повернулся к Вань Ижоу и мягко произнёс:
— Незнание не есть преступление. Я и не думал, что вы действовали с умыслом. Успокойтесь, госпожа Вань, и поднимайтесь.
Его голос, чистый и звонкий, словно нефрит, в сочетании с привычной мягкостью создавал ощущение тёплого весеннего ветерка.
Ицяо, хоть и знала его обычную манеру, всё равно почувствовала раздражение. Её взгляд упал на руку Вань Ижоу, всё ещё цеплявшуюся за одежду принца, и она едва заметно скривила губы.
Юйчан, внимательно следивший за ней, заметил этот жест.
— «Один раз наступил на грабли — и умнее стал», — сказал он Вань Ижоу, мягко отстраняя её руку. — В будущем будьте внимательнее, но не стоит так сильно корить себя. Ни я, ни Цяо-гэ'эр не сделали вам замечаний. Вставайте скорее — а то кто-нибудь увидит и подумает, будто случилось несчастье. Время уже позднее, идите ужинать.
Вань Ижоу надеялась, что он поднимет её, но он лишь отстранил её руку и тут же дал понять, что пора уходить. Обида и горечь хлынули в её сердце, но спорить с наследным принцем было бы верхом неприличия.
Когда Вань Ижоу, наконец, направилась к выходу, Ицяо облегчённо выдохнула — но тут же её взгляд упал на изящный ароматный мешочек у края стола, вышитый тончайшими цветными нитями.
Сегодня же праздник Ци Си! Она мгновенно поняла, что это.
Лицо Ицяо слегка потемнело, и она бросила на Юйчана быстрый, сердитый взгляд. Из-за присутствующих служанок она не могла выразить раздражение открыто.
Юйчан почувствовал её взгляд и ответил ей тёплой улыбкой, в его глазах цвета прозрачного стекла заиграла нежность.
— Госпожа Вань, подождите, — окликнул он уходящую девушку, взял ароматный мешочек и, немного подумав, сказал: — Этот мешочек вышит с невероятной тщательностью, каждый стежок — как рисунок, а аромат внутри — свеж и приятен. Видно, вы вложили в него всю душу.
Вань Ижоу удивилась: она не ожидала, что он похвалит её при супруге наследного принца. Но её удивление длилось недолго.
Ицяо сначала решила, что он вернёт мешочек, но чем дальше он говорил, тем тревожнее ей становилось. Он ведь знал, как плохо она шьёт, — зачем же так открыто восхищаться чужой работой? Неужели он собирается оставить себе этот подарок? При мысли об этом Ицяо сердито бросила в его сторону гневный взгляд.
Юйчан подмигнул ей, и его улыбка стала ещё шире.
Но как раз в тот момент, когда Вань Ижоу собиралась поблагодарить принца за комплимент, он продолжил:
— Однако праздник Ци Си — это прежде всего праздник девиц. Вам, девушкам, следует собираться вместе, молиться ткачихе и наслаждаться сладостями. Нет нужды дарить мне вышивку, да и я вообще не ношу украшений. А главное… — он сделал паузу, и в его голосе прозвучала лёгкая, но ощутимая строгость, — что подумает супруга наследного принца?
Вань Ижоу растерялась. Его слова несколько раз меняли направление, и она уже не могла понять, чего он хочет.
— Если Цяо-гэ'эр захочет подарить мне вышивку, — продолжал он всё так же спокойно, — ваш подарок окажется преждевременным. А если она не собиралась этого делать, вы тем самым поставите её в неловкое положение. Неужели вы хотите продемонстрировать свою заботу и тем самым затмить супругу наследного принца?
Это была всего лишь мелочь, но он поднял её до уровня серьёзного проступка. Хотя тон его оставался ровным, Вань Ижоу поняла: слова его весят тяжело.
Во дворце больше всего боялись нарушения иерархии. Стремясь проявить заботу о принце, она невольно попыталась превзойти другую — и не кого-нибудь, а супругу наследного принца, стоящую несравненно выше её по положению.
Чем тщательнее она выполнила работу, тем явственнее становился её умысел. Его похвала в одно мгновение могла превратиться в обвинение.
Его мысли были непостижимы. Вань Ижоу почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Она поняла: сейчас главное — уйти, пока он не решил наказать её по-настоящему.
— Ваше высочество правы, — тихо сказала она, опустив голову. — Я и вправду не имела такого умысла. Я лишь хотела сделать вам приятное. Я запомню ваши слова и больше не посмею так поступать.
Она поклонилась Ицяо и поспешила покинуть зал.
Вань Ижоу всё время держалась спиной к Ицяо, поэтому не видела её реакции. Но Ицяо, наблюдавшая за всем, почувствовала, что перемена в поведении Юйчана произошла слишком быстро.
— Цяо-гэ'эр ведь говорила, что у неё ко мне дело? — Юйчан мягко взял её за руку, и в его глазах сияла нежность.
Ицяо ещё раз взглянула на дверь, через которую ушла Вань Ижоу, и, только потом повернувшись к нему, улыбнулась:
— Я пришла перекусить у вас.
Юйчан слегка блеснул глазами, притянул её к себе и махнул рукой, отпуская служанок.
— Теперь можешь говорить без стеснения, — сказал он, бережно обнимая её. — Сегодня Цяо-гэ'эр не прислала мне обед и даже собирается у меня поесть? А я-то всё ждал, когда пришлют твои повара.
Ицяо театрально оглядела стол, уставленный изысканными блюдами, и надула губы:
— У вас тут десятки яств — неужели не найдётся места и для моей пары палочек? Или вы ждали именно еду, а не меня?
— Почему всё ещё «ваше высочество»? — Юйчан ласково провёл пальцем по её носу. — Я рад, что Цяо-гэ'эр пришла разделить со мной трапезу. Просто… ты редко навещаешь зал Вэньхуа. Обычно ты посылаешь обед, и я могу видеть лишь блюда, но не тебя.
Ицяо скривила губы:
— То есть вид блюд — всё равно что видеть меня?
http://bllate.org/book/2843/312140
Готово:
