Чжу Цзяньшэнь, несомненно, являлся ярчайшим примером того, как долгое накопление сил вдруг выливается в стремительный прорыв. До того как Юйчан был официально признан сыном императора, у Чжу Цзяньшэня родились два наследника — один от фаворитки Вань, другой от наложницы Бо, — однако оба мальчика умерли в младенчестве. Так продолжалось долгие годы: тронный наследник так и не появлялся. Но едва лишь Юйчан вернулся в родную семью и занял своё законное место, как один за другим начали рождаться маленькие принцы и принцессы — словно град из ружейного ствола, без передышки, без остановки. В итоге их набралось целых полтора десятка, а то и больше.
Раньше Ицяо не задумывалась об этом, но теперь, глядя на эти юные, невинные личики, собравшиеся перед ней, она впервые осознала, скольких братьев и сестёр у Юйчана.
Правда, даже если бы они все собрались вместе, она знала лишь немногих. Лучше всего ей был знаком его старший младший брат — Чжу Юйюань.
Тот сидел в неприметном углу зала вместе со своей матерью, наложницей Шао. Хотя ему было всего одиннадцать или двенадцать лет — возраст, когда мальчишки обычно не могут усидеть на месте и полны озорства, — он сейчас сидел, опустив голову, с глуповато-отрешённым выражением лица и молчал, не проронив ни слова.
Другие, возможно, и не догадывались, в чём причина, но Ицяо и Юйчан прекрасно всё понимали.
Гостей собралось немало, однако одного человека, который, казалось бы, обязан был прийти, среди них не было. Ицяо невольно вздохнула про себя: их отношения с отцом и впрямь были ледяными.
Они сели рядом с императрицей-вдовой Чжоу. Та бегло окинула взглядом собравшихся внизу, затем перевела глаза к дверям зала и тяжело вздохнула.
Но как раз в тот момент, когда она собиралась объявить начало пира, раздался пронзительный, почти фальцетный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Все мгновенно встали и повернулись к двери.
Чжу Цзяньшэнь, опираясь на евнуха, медленно и неуверенно вошёл в зал. За ним следовал ещё один человек.
Ицяо сжала губы, и вдруг её охватило дурное предчувствие.
* * *
Чжу Цзяньшэнь слабо махнул рукой толпе, кланявшейся ему до земли, и, не удостоив никого взглядом, направился прямо к императрице-вдове Чжоу. С трудом подавив кашель, он поклонился ей, еле держась на ногах.
Императрица-вдова давно кипела гневом: ей было невыносимо видеть, как он пренебрегает собственным здоровьем, и ещё больше раздражало его холодное отношение к наследному принцу.
Она бросила на него равнодушный взгляд и сухо произнесла:
— Сынок, раз тебе нездоровится, не стоит соблюдать такие церемонии. Встань.
Ицяо сидела совсем близко к императрице-вдове и могла отчётливо разглядеть состояние Чжу Цзяньшэня.
Он был не просто нездоров — он выглядел как человек, стоящий на пороге смерти: еле держался на ногах, лицо его было восковым, а от всего облика веяло запахом увядания и разложения. Раньше он всегда казался вялым и унылым, но сейчас всё было гораздо хуже.
Когда сердце умирает от горя, тело следует за ним. Возможно, смерть фаворитки Вань действительно стала для него смертельным ударом.
Ицяо перевела взгляд на Юйчана, пытаясь уловить в его лице хоть проблеск тревоги, но он оставался всё тем же — невозмутимым и спокойным.
Неужели он вовсе не испытывает к отцу никаких чувств? — растерянно подумала она.
— Разве ты не прислал несколько дней назад послание, что не сможешь прийти на день рождения Танъэра? — спросила императрица-вдова, не поднимая глаз, обращаясь к уже усевшемуся Чжу Цзяньшэню.
На болезненном, пожелтевшем лице Чжу Цзяньшэня появилась натянутая улыбка. Он бросил взгляд на сына напротив, затем повернулся к императрице-вдове:
— Последние дни я провёл в постели и думал, что точно не смогу прийти, но сегодня почувствовал облегчение и решил присоединиться к веселью. К тому же, я приготовил для Танъэра особый подарок.
Брови императрицы-вдовы приподнялись:
— О? Что же это?
Все давно заметили человека, вошедшего вместе с Чжу Цзяньшэнем, и теперь, услышав его слова, сразу всё поняли.
Юйчан по-прежнему сохранял свою привычную улыбку — изящную, сдержанную и почтительную, — внимая разговору старших, не вмешиваясь ни словом.
Ицяо, глядя на происходящее, тревожно сжала губы. Вдруг она почувствовала, как чья-то тёплая рука бережно сжала её ладонь. Она инстинктивно подняла глаза и встретилась взглядом с сидевшим рядом человеком.
Лишь на миг она замерла в нерешительности, но тут же всё поняла.
Чжу Цзяньшэнь уже собирался что-то сказать, но в этот момент его перебила неожиданная сцена напротив.
— Ух… — Ицяо вдруг наклонилась вперёд, прижав ладонь ко рту и с явным страданием задержав дыхание. Её брови сошлись от боли.
Её внезапный приступ вызвал переполох. Все взгляды устремились на неё. Присутствующие, опасаясь гнева императора и императрицы-вдовы, не осмеливались говорить громко, лишь перешёптывались между собой.
Императрица-вдова тут же забыла о разговоре с сыном и с тревогой и недоумением уставилась на невестку.
Но на лице Юйчана не отразилось и тени удивления. Он лишь тихо вздохнул, нежно приобнял её и ласково погладил по спине, мягко спросив:
— Полегчало, Цяо-гэ'эр? Я же говорил, если тебе нездоровится, лучше было остаться дома. Тогда мы бы уже давно сообщили об этом бабушке, чтобы она порадовалась.
— Что ты сказал, Танъэр?! — императрица-вдова взволнованно посмотрела на него.
— Думаю, бабушка уже догадалась, — Юйчан взглянул на женщину в своих руках, затем с улыбкой повернулся к императрице-вдове. — Цяо-гэ'эр беременна.
Слова его ударили, как капля воды в раскалённое масло. В зале поднялся шум.
Ицяо, прижавшись к его колену, опустила голову, чувствуя себя виноватой. Хотя она понимала, что обманывать нехорошо, но иного выхода не было.
Правда, план был иным. Сначала предполагалось, что Юйчан сам сообщит новость императрице-вдове. Но поскольку Чжу Цзяньшэнь и императрица-вдова всё время разговаривали, он, вероятно, посчитал неудобным вмешиваться и дал ей знак, чтобы она сама подала повод.
В спешке она забыла, что можно импровизировать, но, к счастью, он вовремя напомнил ей. Конечно, невозможно было изобразить настоящую рвоту, но, насколько она знала, тошнота без рвоты — вполне обычный симптом ранней беременности, так что её не разоблачат.
Тем не менее, она чувствовала, что её актёрское мастерство далеко не идеально, особенно по сравнению с его естественностью, и потому, чтобы не выдать себя, просто опустила голову.
— Ах, как же замечательно! — Лицо императрицы-вдовы, обычно сдержанное и невозмутимое, теперь сияло от радости. Она тут же вскочила, отмахнувшись от служанки, и подошла к Ицяо, бережно подняв её и с улыбкой сказав:
— Ну-ка, дай-ка мне на тебя посмотреть, внучка.
Затем она сердито взглянула на Юйчана:
— Танъэр! Такое важное дело и молчал?! Если бы не приступ у твоей жены, ты и дальше собирался скрывать?!
Чжу Цзяньшэнь тоже был поражён, но быстро скрыл удивление за маской сложных чувств. Он бросил взгляд в сторону, потом снова перевёл его на собеседников, и никто не мог угадать, о чём он думает.
— Простите, бабушка, но у нас были на то причины, — мягко улыбнулся Юйчан. — Вскоре после моего последнего отъезда из дворца Цяо-гэ'эр обнаружила, что беременна. Но, оказавшись одна и испугавшись, она решила пока держать это в тайне.
— Испугалась? Да разве это повод для страха? — недоумённо спросила императрица-вдова, но, прожив всю жизнь в императорском дворце, она быстро всё поняла и её лицо стало суровым. — Пока я жива, никто не посмеет причинить вред моей правнучке!
Слова Юйчана были сдержанными, но любой, кто немного подумает, поймёт, на что он намекает.
Фаворитка Вань в своё время, будучи единственной любимой наложницей, тайно уничтожила немало плодов других наложниц. Хотя сейчас у Юйчана, кроме Ицяо, никого нет, во дворце немало тех, кто тайно враждует с ним, и потому осторожность — не лишнее.
— Уже показывали лекарю? — сияя от счастья, спросила императрица-вдова, крепко держа Ицяо за руку.
Ицяо незаметно прикусила губу и постаралась ответить как можно естественнее:
— Да.
— Супруга наследного принца носит ребёнка императорского рода — это великая радость! — наконец заговорил Чжу Цзяньшэнь, улыбаясь. — Сегодня столько счастливых событий! Давно во дворце не было такого праздника. Ижоу, иди поздравь супругу наследного принца.
Едва он произнёс эти слова, в зале воцарилась тишина.
Все взгляды устремились туда, куда указал император. Там, в углу, стояла хрупкая девушка в жёлтом платье, скромно опустив голову. С момента входа она лишь поклонилась и тихо отошла в сторону, и все уже почти забыли о её присутствии. Но теперь, по зову Чжу Цзяньшэня, она мгновенно стала центром внимания.
Вань Ижоу тихо ответила и неторопливо подошла к Ицяо, почтительно сделав реверанс:
— Поздравляю супругу наследного принца с благословенной беременностью.
Ицяо глубоко вдохнула, быстро взяла себя в руки и ответила ей открытой, дружелюбной улыбкой:
— Благодарю вас, госпожа Вань.
Юйчан рассеянно взглянул на стоявшую перед Ицяо девушку, опустившую глаза, и уголки его губ медленно изогнулись в ироничной усмешке.
— Сынок, зачем ты её сюда привёл? — недовольно спросила императрица-вдова, бросив на Вань Ижоу холодный взгляд и повернувшись к Чжу Цзяньшэню.
Она ненавидела фаворитку Вань и, естественно, не питала симпатий к её племяннице.
— Матушка, не гневайтесь. Это как раз то, о чём я хотел сказать, но не успел, — начал Чжу Цзяньшэнь. — Я решил отдать Ижоу в супруги Танъэру.
Ицяо тихо вздохнула про себя: вот и сказали.
— Сынок, с чего вдруг такое решение? — нахмурилась императрица-вдова, явно не одобряя предложение.
— Ижоу и Танъэр с детства знакомы, можно сказать, росли вместе. При отборе наследной принцессы Ижоу была всего в шаге от успеха. По обычаю, две девушки, не прошедшие окончательный отбор — Ижоу и та самая госпожа Ван, — должны были стать наложницами. Но тогда я посчитал, что обстоятельства не подходят, и отложил это. С тех пор у Танъэра рядом только одна супруга, даже служанок-наложниц нет. Для наследного принца нашей великой династии Мин это не только не соответствует его статусу, но и мешает процветанию императорского рода. А сейчас, — Чжу Цзяньшэнь сделал паузу, чтобы перевести дыхание, — супруга наследного принца беременна и, естественно, не сможет исполнять супружеские обязанности. Поэтому я решил отдать Ижоу Танъэру — это будет для него к лучшему.
Слова Чжу Цзяньшэня звучали логично и убедительно. К тому же мало кто осмеливался возражать императору.
Раньше, когда у неё не было ребёнка, говорили: «Нужно дать наследнику наложниц, чтобы родился наследник». Теперь, когда она «беременна», говорят: «Не сможет исполнять супружеские обязанности» — всё равно повод найдут, лишь бы подсунуть ей соперницу, — горько подумала Ицяо.
Однако внешне она сохраняла спокойствие и сдержанность. В такой ситуации ей больше всего нужно было хладнокровие. К тому же волноваться бесполезно — решение не за ней. Но она верила: Юйчан сам всё уладит.
Императрице-вдове было нелегко принять такое решение. Она вдруг заметила, что главный участник этого разговора до сих пор молчит, и обратилась к внуку:
— Танъэр, а как ты сам к этому относишься?
Хотя Вань Ижоу и понимала, что он, скорее всего, откажет, в её сердце всё ещё теплилась слабая надежда. Она нервно украдкой посмотрела на него, сжав в рукаве кулаки.
— Я думаю, — в свете всеобщего внимания Юйчан на миг замолчал, а затем легко улыбнулся, и его мягкий, чистый голос прозвучал, словно журчание ручья в горах, — что отец прав. У меня нет возражений.
Ицяо была ошеломлена. Она не могла поверить своим ушам — неужели он согласился?!
На самом деле, удивлён был не только она. Чжу Цзяньшэнь был уверен, что сын откажет, и даже приготовил ответ на отказ, но никак не ожидал такого поворота.
Императрица-вдова тоже не могла скрыть изумления. Она внимательно осмотрела Вань Ижоу и осторожно спросила Юйчана:
— Танъэр, она ведь племянница фаворитки Вань… Ты уверен?
— В любом случае, госпожа Вань не должна страдать за чужие грехи. Главное — чтобы она пообещала впредь не вмешиваться в чужие дела, и тогда поводов для беспокойства не будет, — Юйчан мягко улыбнулся и перевёл взгляд на ошеломлённую Вань Ижоу. — Госпожа Вань, вы дадите такое обещание?
После короткого замешательства, хотя всё ещё не веря в происходящее, Вань Ижоу постаралась сдержать радость и быстро закивала:
— Ижоу обещает. Ваше высочество может не сомневаться.
http://bllate.org/book/2843/312132
Готово:
