Шаги его приближались, и в Ицяо вдруг взыграло озорство. Она схватила со стола первую попавшуюся под руку маленькую тарелку и, словно воришка, спряталась за дверью, не сводя глаз с порога. Как только он переступил порог, она затаила дыхание, на цыпочках подкралась сзади и резко прижала край тарелки к его шее, нарочито нахмурившись и понизив голос:
— Стоять! Ни с места!
Юйчан замер. Спиной к ней он послушно застыл, лишь уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Скажи, красавица, — мягко произнёс он, обращаясь к невидимой преступнице за спиной, — ты хочешь ограбить меня или соблазнить?
Ицяо прикоснулась пальцами к подбородку и хулигански ухмыльнулась:
— Мне нужно и то, и другое.
— Какая досада, — вздохнул он с лёгким сожалением.
— Что значит «досада»? Ты смеешь не подчиниться? — Ицяо чуть сильнее надавила тарелкой и грозно прикрикнула.
— Дело в том, что во дворце я хожу без денег и не ношу украшений, так что сейчас у меня попросту нет ничего, что стоило бы грабить. Но если в следующий раз тебе захочется меня ограбить, советую подождать, пока я выйду за пределы Запретного города. Тогда, возможно, удастся поживиться чем-нибудь стоящим.
Он говорил мягко и серьёзно, будто действительно давал ей дельный совет.
Ицяо не удержалась и прикрыла рот ладонью, смеясь, но тут же снова нахмурилась и строго спросила:
— А если я хочу соблазнить?
— Тут я бессилен, — Юйчан на мгновение замолчал, и в уголках его губ заиграла тёплая улыбка. — Обычные жёны бывают ревнивы, но моя Цяо-гэ’эр — целая бочка уксуса. Боюсь, если меня похитят для соблазнения, то весь город утонет в кислых волнах ревности. Моя собственная безопасность — дело второстепенное, но ради благополучия всех жителей столицы… милая, тебе стоит трижды подумать, прежде чем действовать.
Услышав это, Ицяо в мгновение ока выскочила перед ним и, нахмурившись, сердито уставилась на него:
— Ты… ты… ты… врёшь! Неужели я такая страшная? Ты превращаешь меня в настоящую фурию!
— Я всего лишь храню верность тебе, а ты ещё и злишься, — вздохнул он с лёгкой грустью, но тут же ласково погладил её нахмуренное личико. — Разве ты не посылала за мной срочное сообщение? Говорила, что есть важное дело?
— Ах да! Я чуть не забыла главное! — Ицяо хлопнула себя по лбу и с тревогой посмотрела на него. — Я только что вспомнила: трёхмесячный срок истёк. Что теперь делать?
Юйчан мгновенно понял, о чём речь — о договоре между Ицяо и императрицей-вдовой Чжоу. Если в течение трёх месяцев у них не будет ребёнка, Юйчану придётся взять наложницу.
Он задумчиво опустил глаза, а затем мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, Цяо-гэ’эр. Всё будет хорошо.
С этими словами он нежно похлопал её по щеке и вышел, оставив Ицяо в полном недоумении.
Автор примечает: Ну-ну, Цяо-гэ’эр, видимо, совсем развлеклась в эти дни? А? Забыла про угрозу со стороны бабушки-императрицы? А? Ха-ха-ха, злорадно хихикаю, руки на бёдрах… XD
☆ Глава сто одиннадцатая. Особый подарок
Автор примечает: Поясню насчёт «кайчжун», упомянутого в тексте (ниже — цитата):
«Система „кайчжун“, также называемая „открытием соляных квот“, описана в „Истории Мин. Главы о налогах и хозяйстве“ так: „Приглашают купцов доставлять зерно, и взамен выдают им соляные квоты — это и есть кайчжун“.
До эпохи Хунчжи соляная монополия была тесно связана с обороной границ: государство привлекало соляных купцов к доставке зерна и других военных припасов в пограничные склады. В зависимости от объёма поставок купцы получали соляные квоты по установленному соотношению зерна и соли, что позволяло им забирать соль на соляных промыслах и продавать её. Так решались вопросы снабжения пограничных гарнизонов продовольствием, одеждой и снаряжением, укрепляя тем самым оборону рубежей».
Автор примечает: Уважаемые читатели! Уверяю вас, я вовсе не тяну интригу нарочно — просто ещё не настало время… QAQ Обещаю: в следующей главе наконец-то будет искра! Попробуйте угадать, кто кого повалит… XDDD
Время неумолимо шло вперёд под монотонное стрекотание цикад, летняя жара постепенно спадала, и уже два дня минуло с Личу — дня вступления осени.
На бескрайних просторах степи только что рассеялся утренний туман, и в воздухе ещё витал свежий аромат трав и цветов. Восходящее солнце, едва показавшись над горизонтом, уже излучало неукротимую силу, будто предвкушая, как скоро оно овладеет всем небосводом. Эта же решимость и мощь воплотились в юноше, что, словно буря, несся по степи на своём коне.
В юности так легко мечтать о великом, когда в жилах кипит горячая кровь.
Бату Мэнкэ, весело насвистывая, безудержно мчался вперёд и уже собирался хлестнуть коня кнутом, чтобы одним рывком взлететь на пологий холм, как вдруг услышал за спиной топот копыт и чей-то оклик.
Он резко натянул поводья. Конь заржал, поднявшись на дыбы, и замер на месте. Бату Мэнкэ спокойно ждал, пока его догонят.
Боритечина, весь в поту, наконец настиг своего хана. Он был точь-в-точь как его имя — стремительный и хищный, словно степной волк. Едва поравнявшись с Бату Мэнкэ, он мгновенно спрыгнул с коня и глубоко поклонился ему.
— Великий хан! Разведчики из столицы докладывают: старый император Великой Минь при смерти. Наследный принц Чжу Юйчан, вероятно, скоро взойдёт на трон, — громко доложил Боритечина на монгольском языке.
Бату Мэнкэ крепко сжал поводья, и на губах его мелькнула холодная усмешка:
— Так этот чахоточный наконец-то станет императором? Значит, у меня впереди будет чем заняться.
Его взгляд вдруг стал острым, как лезвие. Он стремительно снял за спиной лук, наложил стрелу, натянул тетиву — и в следующее мгновение стрела со свистом вонзилась в небо. Коричневый степной орёл издал пронзительный крик и рухнул на траву в нескольких шагах.
— Обязательно преподнесу ему достойный подарок, — произнёс Бату Мэнкэ, убирая лук. Улыбка на его лице стала всё ледянее, а взгляд — пронзительнее, будто сама стрела, выпущенная из глаз, устремилась прямо на столицу.
Солнце уже перевалило за полдень, и в зале Вэньхуа Запретного города юноша в нефритово-цветном шёлковом халате внимательно обсуждал с двумя чиновниками что-то у большой карты, расстеленной на столе из чёрного сандала.
— Татары издавна коварны и ежегодно нападают на наши границы. В прошлом году они разорили Линтао. Скоро они непременно вернутся, — сказал младший советник Лю Цзянь, нахмурившись и указывая на карту. — Девять пограничных крепостей, вероятно, станут их главной целью, но неизвестно, куда они ударят первыми.
— Придёт враг — встретим, наступит вода — построим плотину, — отозвался Юйчан, изучая стратегические точки на карте. — Однако у нас накопилось слишком много проблем в пограничной обороне. Прямое столкновение с татарами сейчас может привести лишь к взаимному уничтожению.
— Неужели у вас уже есть план? — спросил Лю Цзянь всё серьёзнее. — Я недавно тайно спрашивал министра войны Юй Цзыцзюня: «Если вновь вспыхнет война, сможем ли мы сражаться?» Он лишь тяжело вздохнул и ответил шестью словами: «Война — к поражению, мир — к позору».
Лицо Се Цяня, левого помощника наследного принца, тоже стало мрачным, и оба чиновника устремили взгляд на юношу, который по-прежнему оставался спокойным и невозмутимым.
Помолчав немного, Юйчан слегка улыбнулся и обратился к своим наставникам:
— Господа, не стоит чрезмерно тревожиться. Сейчас самое главное — как можно скорее укрепить армию в корне. Я уже подобрал надёжных помощников. Что до татар… я знаю, как с ними поступить.
Оба переглянулись, но, будучи подданными, не посмели расспрашивать подробнее.
— Сейчас система «кайчжун» обнажила все свои недостатки, и соляной закон необходимо срочно реформировать. Кроме того, вчера мы обнаружили множество несправедливостей в сборе сельскохозяйственных и торговых налогов. Вам, Ваше Высочество, предстоит немало потрудиться, — с лёгкой усмешкой заметил Се Цянь.
— Благодаря вашей поддержке я уверен, что справимся со всем этим. Но порой сторонние наблюдатели видят не так чётко и подробно, как сами участники. Чтобы реформы были успешными, лучше всего спросить тех, кто непосредственно вовлечён в процесс, — Юйчан слегка улыбнулся, и его взгляд стал задумчивым.
Возможно, через несколько дней ему стоит лично съездить в Наньсюньфан.
— Доложить Его Высочеству! Императрица-вдова прислала супругу наследного принца, чтобы поторопить вас. Царская колесница уже ждёт у ворот зала Вэньхуа, — доложил в этот момент юный евнух.
Юйчан спокойно сошёл с возвышения и вежливо улыбнулся своим наставникам:
— На сегодня хватит. Нехорошо заставлять бабушку ждать. Благодарю вас за труды, господа.
Лю Цзянь и Се Цянь поспешили поклониться:
— Ваше Высочество преувеличиваете! Мы не заслуживаем таких слов!
— Сегодня же день рождения наследного принца! — воскликнул Лю Цзянь, поглаживая седую бороду. — Желаю вам счастья в этот день и долгих лет жизни!
Се Цянь тоже присоединился к поздравлениям, и оба тепло пожелали ему всего наилучшего.
Юйчан поблагодарил обоих наставников и неторопливо вышел из зала Вэньхуа.
Он шёл задумчиво, погружённый в свои мысли, и вскоре достиг ворот, где уже ждала роскошная царская колесница.
Изысканно украшенная нефритом и сотнями шёлковых кисточек, она сверкала всем великолепием императорского двора. Но никакие золотые узоры и яркие краски не могли сравниться с ослепительной улыбкой, что выглянула из окна колесницы.
Как только он сел внутрь, Ицяо взяла его за руку и, сияя, радостно воскликнула:
— С днём рождения!
Юйчан кивнул и ласково погладил её по волосам:
— Цяо-гэ’эр сама пришла за мной?
— Бабушка не хотела тебя беспокоить и собиралась подождать, пока ты закончишь дела. Но ты всё не шёл, и она начала волноваться, поэтому отправила меня, — пояснила Ицяо.
— Бабушка отлично знает меня, — с лёгкой насмешкой сказал Юйчан. — И умеет выбирать правильных людей.
Ицяо скривила губы и смущённо улыбнулась.
— Цяо-гэ’эр, ты не забыла моего поручения?
Она на миг задумалась, а потом весело воскликнула:
— Нет-нет, как я могу забыть такое важное дело!
— Однако… — её лицо стало серьёзным, — ты уверен, что всё пройдёт гладко? Мне всё ещё немного страшно…
— Не бойся, — нежно взяв её лицо в ладони, сказал он. — Я рядом. Чего тебе бояться?
Ицяо крепко сжала губы и медленно кивнула.
Положение наследного принца было столь высоким, что его день рождения обычно отмечали с особым размахом. Но Юйчан отказался от пышных торжеств, сославшись на тяжёлую болезнь отца и собственную занятость. Он заранее договорился с бабушкой, чтобы всё прошло скромно, без лишних хлопот.
Императрица-вдова Чжоу прекрасно знала характер внука — он никогда не придавал значения подобным формальностям. Она хотела устроить праздник, чтобы развеять мрачную атмосферу во дворце, но раз уж все настроены серьёзно, решила последовать его желанию.
Так как это был по сути семейный ужин, она распорядилась накрыть стол в своём дворце Жэньшоу.
Там уже царила праздничная атмосфера. Сама императрица-вдова была облачена в золотисто-красное платье из парчи с узором из облаков и цветов. Роскошная ткань и изысканная вышивка подчёркивали её величие и благородство, а за последние дни её лицо заметно оживилось.
Когда Ицяо привела Юйчана, гости уже почти все собрались. Она думала, что бабушка пригласит немногих, но, оглядевшись, увидела довольно много людей.
Хотя многие, вероятно, пришли без приглашения. Все во дворце были хитры: все понимали, что император Чжу Цзяньшэнь при смерти, и трон скоро перейдёт к новому правителю. Кто упустит шанс заручиться расположением будущего императора? А наложницы, которым предстояло стать тайфэй, знали, что теперь их судьба зависит от императрицы-вдовы Чжоу, которая безмерно любит внука, и постарались проявить себя перед ней.
http://bllate.org/book/2843/312131
Готово:
