Хэлин и Яньлин, вероятно, немало натерпелись в пути, и теперь, наконец увидев старшую сестру, словно обрели спасение. Они тут же разрыдались от обиды, хриплыми голосами умоляя Ицяо спасти их.
— Бату Мэнкэ, — холодно произнесла Ицяо, презрительно глядя на него, — ты тогда изображал великодушного и разумного человека, а теперь совершаешь столь подлый и бесчестный поступок! Они ещё дети! Разве герой и благородный муж станет мучить двух мальчишек?
— Раз уж приходится иметь дело с вами, подлыми и бесчестными жителями Чжунъюаня, — ответил Бату Мэнкэ, нетерпеливо хмурясь и бросив взгляд на западное небо, — нечего и церемониться. Солнце уже садится. Решайся скорее, не мешай мне заниматься важными делами.
Ицяо стиснула зубы, яростно сверля его взглядом. Пальцы её сжались так сильно, что костяшки побелели, а на мягких ладонях проступили кровавые полосы.
Хэлин и Яньлин были младшими братьями именно того тела, в котором она теперь жила, и на самом деле не имели с ней никакой кровной связи. Однако именно они привели её тогда в дом семьи Чжан. Когда же Чжан Луань и его жена, ослеплённые жаждой выгоды, решили использовать её для сближения с властью, только эти двое искренне заботились о ней. Она не могла проводить Бату Мэнкэ к Юйчану, чтобы тот попал в их руки, но и не желала, чтобы дети страдали невинно, чтобы она сама смотрела, как их убивают.
Бату Мэнкэ был человеком далеко не мягким и не жалостливым. Сказав, что убьёт мальчиков, он непременно сдержит слово.
Впервые она по-настоящему ощутила, насколько мучительно бывает стоять перед выбором без выхода.
Закат горел кроваво-красным. Последние лучи заката, будто собрав последние силы, едва успели разлиться по небу ярким, ослепительным сиянием. Облака, словно измученные, медленно и вяло перекатывались по небосводу.
Ни Бату Мэнкэ, ни Ицяо не произносили ни слова. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь лёгким фырканьем лошадей и шелестом ветра в листве.
Хэлин и Яньлин тоже почувствовали крайнюю растерянность и мучительные колебания сестры. Они перестали всхлипывать и, широко раскрыв покрасневшие от слёз глаза, напряжённо уставились на неё.
— Так ты ведёшь или нет? — нетерпеливо окликнул её Бату Мэнкэ, устав ждать её молчаливого раздумья.
— Разве это и есть твоё обещанное возмещение? — спросила Ицяо, пытаясь выиграть время, чтобы появился хоть какой-то шанс на спасение.
— Возмещение, о котором я говорил, — это сделать тебя моей кэтун. Остальное меня не интересует. Но, похоже, тебе и вправду всё равно, живы ли твои братья, — на лице Бату Мэнкэ мелькнула зловещая тень. — Что ж, тем лучше. Не придётся тащить за собой этих обуз. Только помни: они умрут из-за тебя.
С этими словами он повернулся к солдату, охранявшему мальчиков, и коротко приказал ему что-то на монгольском, одновременно сделав резкий жест, означающий «убить».
Яньлин и Хэлин остолбенели, безмолвно глядя на Ицяо. В их больших, чёрно-белых глазах читалось полное неверие.
— Сестра! Ты… ты не спасаешь меня и брата?! Ты позволяешь нам умереть прямо у себя на глазах?! Раньше ты больше всех нас любила! Как ты можешь быть такой жестокой?! Неужели наши пятнадцать лет родства ничего не значат?! Ты не наша сестра! Ты не достойна быть ею!!! Я ненавижу тебя! Ненавижу! Как ты могла так с нами поступить… — Яньлин, чувствуя, что в самый страшный момент его предала самая близкая на свете, в ярости и отчаянии закричал, исказив своё покрасневшее личико, и рыдал, не в силах остановиться.
Старший брат Хэлин молчал. Его лицо застыло в безразличии. Увидев, как плачет Яньлин, он глухо произнёс:
— Не плачь, Яньлин. Она и вправду не заслуживает быть нашей сестрой. Настоящая сестра никогда бы нас не бросила. Просто перестанем её признавать.
Ицяо в муках схватилась за голову. Ей казалось, будто всё тело её погружено в раскалённое масло. Она чувствовала, что вот-вот сорвётся с последней нити самообладания.
Солдат, получив приказ, велел своим товарищам крепко держать мальчиков, а сам занёс сверкающий меч, готовый обрушить его вниз.
— Нет!.. — инстинктивно закричала Ицяо и бросилась вперёд, чтобы остановить его.
Бату Мэнкэ махнул рукой, приказывая солдату пока не рубить, и, подняв бровь, посмотрел на неё:
— Значит, соглашаешься?
Лицо Ицяо то вспыхивало, то бледнело от ярости. Она резко шагнула вперёд и с такой силой вцепилась в его руку, что ногти побелели. Её глаза горели огнём:
— Скажи мне, зачем тебе обязательно доводить всё до крайности?! Неужели ты не можешь пощадить даже детей?!
— Хочешь знать, почему? — уголки его губ дрогнули в злой усмешке. Он вдруг наклонился к ней и, понизив голос до шёпота, прошептал ей на ухо: — Потому что я хочу не только убить Чжу Юйчана, но и заставить его испытать невыносимую боль — боль от предательства человека, которого он лелеял и оберегал всем сердцем. Каково будет ему увидеть это? Должно быть… весьма любопытно. Клянусь, я выпущу эту злобу, что копилась во мне годами! И заодно перекрою тебе все пути к отступлению!
Ицяо стиснула зубы, не сводя с него глаз, и ещё сильнее впилась пальцами в его руку.
— Вижу, ты всё ещё не собираешься вести меня, — Бату Мэнкэ не пытался вырваться, позволяя ей держать его, и снова повернулся к солдату: — Действуй!
Тело Ицяо вздрогнуло. Она резко оттолкнула Бату Мэнкэ и бросилась к солдату, чтобы остановить его удар.
В тот же миг, быстрее мысли, из-за её спины раздался свист рассекающего воздуха. Не успела она обернуться, как в уши вонзился резкий звон разрубленного металла.
Молниеносно. Неудержимо.
Всё произошло в одно мгновение.
Ицяо обернулась туда, откуда прозвучал свист, и с изумлением увидела, что массивный меч, толщиной с чашу, теперь лежал на земле в двух обломках. Солдат ошарашенно смотрел на обломок в своей руке, не понимая, что случилось.
Ицяо мгновенно всё поняла. На лице её мелькнула радость, и она тут же обернулась в ту сторону, откуда пришёл спасительный удар.
Вдали, в ослепительном золотисто-красном закате, под деревом хуанцзюэланя на склоне холма стоял юноша в синих одеждах. Его силуэт, изломанный и вытянутый, чётко вырисовывался на фоне заката. Лёгкий ветерок, пробежав по траве, несколько раз подпрыгнул и, словно боясь причинить ему вред, лишь осторожно приподнял край его одеяния, прежде чем умчаться дальше.
Тёплый свет заката, как вода, струился по его одежде, подчёркивая его спокойную, изысканную красоту и делая его похожим на драгоценный нефрит, сияющий изнутри.
Однако даже в этом великолепном сиянии его черты выдавали крайнюю бледность. На белоснежной коже проступал болезненный румянец, а лицо, похудевшее и осунувшееся, утратило прежнюю мягкость очертаний.
Он, казалось, вот-вот упадёт от изнеможения и едва держался на ногах, опершись рукой о ствол дерева.
Радость на лице Ицяо тут же сменилась тревогой. Пусть он и спас Хэлина с Яньлином, но появление здесь в таком состоянии — худшая из бед. Эта мысль мгновенно погасила всю её радость.
Бату Мэнкэ с интересом взглянул на пришельца и усмехнулся:
— Сам в сети попался.
Ицяо не отрывала от него глаз, приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Она-то знала, насколько он слаб в эти дни. Этот бросок, спасший мальчиков, наверняка исчерпал последние силы. А ведь он пришёл сюда один, без всякой поддержки… Она нахмурилась, и тревога в её сердце усиливалась с каждой секундой.
Юйчан же, казалось, вовсе не думал о собственной опасности. На лице его по-прежнему царило спокойствие, а в прекрасных глазах цвета прозрачного стекла не было и тени волнения. Однако на самом деле его тело было доведено до крайнего истощения — он лишь насильно заставлял себя держаться.
В отличие от того случая на скале, теперь он не имел ни малейшей возможности справиться с Бату Мэнкэ и его людьми. Попытка спасти их сейчас была бы безрассудной и обречённой на провал. Даже если бы ему и удалось вырвать их из плена, в его нынешнем состоянии бегство было бы невозможным.
Юйчан опустил ресницы, и на губах его медленно заиграла сложная, непонятная улыбка.
Он обвёл взглядом всех присутствующих — спокойно, почти небрежно, но в этом взгляде чувствовалась подавляющая сила. Собрав последние остатки внутренней энергии, он направил голос прямо к Бату Мэнкэ:
— Отпусти их. Не совершай поступка, о котором пожалеешь.
— Да ты с ума сошёл! — фыркнул Бату Мэнкэ. — Ты хоть понимаешь, в каком ты состоянии? И всё ещё осмеливаешься мне угрожать? — Он многозначительно взглянул на Ицяо, а затем снова обратился к Юйчану: — Ты ведь в первую очередь хочешь увести её? Как же ты, такой расчётливый, до сих пор не заметил подвоха?
Повернувшись к Ицяо, он вдруг усмехнулся:
— Похоже, ты так убедительно играла, что он до сих пор ничего не заподозрил. На этот раз ты отлично сыграла свою роль, помогая мне вымотать его до последней капли сил и выведать его слабости. Теперь поймать его — раз плюнуть. Не волнуйся, я непременно отмечу твою заслугу.
Ицяо сначала не поняла, о чём он говорит, и с недоумением смотрела на него. Но по мере того как он продолжал, до неё дошёл его замысел: он очернял её, намеренно внушая Юйчану, будто она предала его и заманила в ловушку.
Она вдруг вспомнила его слова о том, что хочет заставить Юйчана страдать, и по спине её пробежал холодок.
— Ты что несёшь?! Не смей клеветать! — яростно бросила Ицяо, и на лице её застыл ледяной гнев.
— Дело уже сделано, — усмехнулся Бату Мэнкэ. — Он и так уже в моих руках. Скоро мы с ним покончим, так что можешь перестать притворяться.
— Ты нарочно сеешь раздор, верно? — холодно процедила Ицяо. — Ты по-настоящему подл и бесчестен!
Она тут же обернулась к Юйчану, тревожно вглядываясь в него. Она знала, что он слышал каждое слово Бату Мэнкэ. Но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение его лица.
Со стороны Юйчана не доносилось ни звука.
Ицяо сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. В сердце её шевельлось беспокойство.
Увидев молчание Юйчана, Бату Мэнкэ задумался на миг, а затем громко крикнул ему:
— Ты правда не заметил в ней ничего странного? Не знаю, когда ты пришёл и видел ли, как мы с ней только что сцепились. Эта женщина стала твоей супругой наследного принца лишь из-за ссоры со мной. Ты для неё всего лишь замена! Не веришь? Вспомни: разве она не была неохотна вступать во дворец? Разве она не избегала тебя долгое время? Всё это потому, что она пожалела о своём выборе и пыталась найти повод уйти от тебя. И ещё: разве она действительно хотела стать твоей настоящей супругой? Как получилось, что именно в тот момент, когда она пошла за водой, она так «удачно» столкнулась со мной? Ты ведь уже на краю гибели — неужели до сих пор не задумывался над этим?
В угасающем золотисто-красном свете заката прекрасные глаза цвета прозрачного стекла медленно потемнели, став бездонными и непроницаемыми.
Ицяо с изумлением смотрела на Бату Мэнкэ. Ей вдруг стало так холодно, будто её бросили в ледяную пропасть.
Откуда он знал обо всём, что происходило между ней и Юйчаном? Он умело подбирал обычные, на первый взгляд, события и выстраивал из них цепочку подозрений.
Её поведение в тот момент, когда она была не в себе, и правда походило на страдания от тяжёлого разрыва. Неизвестно, когда именно пришёл Юйчан и видел ли он ту сцену. А фраза о «настоящей супруге» прозвучала особенно двусмысленно — неужели он что-то знал или просто удачно угадал? Ведь их брак всё это время оставался лишь формальностью, и совсем недавно она даже помешала ему… Теперь ей и вправду не вымыться в реке Хуанхэ.
Ицяо нахмурилась и тяжело провела ладонью по лбу. В этот момент ей хотелось разорвать Бату Мэнкэ на куски.
http://bllate.org/book/2843/312122
Готово:
