Сквозь всё более редкие лучи вечернего солнца, на расстоянии сотни чжан, Юйчан молча смотрел на Ицяо. Внезапно он прикрыл грудь рукой, резко наклонился и закашлялся — судорожно, безудержно. Некоторое время он тяжело дышал, и лишь бледные, изящные пальцы, впившиеся в ствол дерева рядом, позволили ему удержаться на ногах. Подняв голову, он вытер кровавую струйку, медленно стекавшую по подбородку, и на его лице по-прежнему читалось спокойствие — ни тени тревоги, ни проблеска эмоций.
Ицяо смутно различала происходящее у него и рвалась броситься к нему, чтобы всё объяснить, но с Бату Мэнкэ рядом ей было не вырваться.
Неужели он действительно поверил в её измену? Сердце Ицяо сжималось от тревоги, будто его сдавливали невидимые когти.
Бату Мэнкэ, решив, что момент настал, бросил знак нескольким своим воинам, велев им поскакать и привести Юйчана.
— Бату Мэнкэ, — вдруг тихо рассмеялся Юйчан, — позволь и мне задать тебе вопрос: разве ты сам ничего не заподозрил? Я никогда не действую без расчёта. Как ты думаешь, почему я явился сюда один именно сейчас?
Лицо Бату Мэнкэ мгновенно потемнело. Он настороженно уставился на Юйчана и махнул рукой, приказывая воинам пока не двигаться.
— Раз уж дошло до этого, скажу прямо. Прежде чем прибыть на гору Хуэйлунфэн, я уже досконально изучил местность в радиусе сотни ли. Я знал, что под обрывом находится озеро, поэтому, когда мы с Цяо-гэ'эр падали, я намеренно направил наш полёт именно туда. Иначе как, по-твоему, мы остались бы живы? Ради спасения Цяо-гэ'эр я упустил идеальный шанс устранить тебя. Но мне было не по себе от того, что ты ушёл целым. Я предположил, что ты, воспользовавшись моментом, обязательно спустишься вниз, чтобы найти нас, и заранее подготовил всё необходимое. Ты же сам разделил свою стражу и основное войско — это лишь облегчило мне задачу разбить вас по частям. А теперь твои воины, лишившись предводителя, могут даже перейти под знамёна моего Тысячного полка, чтобы служить Великой Мин, — лёгкая улыбка тронула его губы, в которой сквозила усталость, почти рассеянность. — Поверь или нет, стоит мне подать сигнал — и подоспеет армия, что давно ждёт моего приказа.
— Хватит пугать меня пустыми угрозами! — с насмешкой фыркнул Бату Мэнкэ. — Я прекрасно знаю: ты уже на пределе сил и лишь пытаешься отпугнуть меня. Да и ради такой женщины ты готов рисковать жизнью? Неужели не боишься, что я снова воспользуюсь ею, чтобы держать тебя в узде?
— Я всё чётко обозначил. Если не веришь — твоё дело. Что до Цяо-гэ'эр… — его взгляд смягчился, и в улыбке прозвучала нежность, — я верю ей. Она не предаст меня. А ты, человек с такими амбициями, вряд ли захочешь погибнуть здесь вместе с нами. Я готов уступить и в последний раз отпустить тебя ради Цяо-гэ'эр. Неужели ты не поймёшь, что к чему? Если дойдёт до схватки, всё равно ничего не изменится. Зачем тогда упорствовать?
Ицяо сдержала вздох. Даже она, как и Бату Мэнкэ, подозревала, что он блефует. Если бы у него действительно была связь с внешним миром, разве он остался бы здесь, истощённый и больной, в этой глухомани? Его план казался слишком рискованным. Бату Мэнкэ же, жаждущий убить его, вряд ли поддастся на уловку. Но услышав, что он ей доверяет, она немного успокоилась.
Как и ожидалось, лицо Бату Мэнкэ исказила злоба.
— Неужели ты и вправду всё просчитал? — проговорил он хрипло. — Возможность устранить тебя прямо перед глазами! Не верю, что всё так просто!
Не договорив, он приказал воинам немедленно схватить Юйчана.
Но никто не ожидал, что прежде, чем те успеют двинуть коней, в небе раздался резкий, пронзительный звук фейерверка. Все инстинктивно осадили лошадей и посмотрели в ту сторону.
— Смотрите! — закричал кто-то.
Все повернулись туда, откуда доносился возглас.
На фоне багряного заката, ведомые двумя-тремя всадниками в доспехах, стремительно приближалась огромная конная армия.
Это был Отряд Цзюэхо, которого они уже видели на вершине утёса.
Бату Мэнкэ с недоверием смотрел на приближающихся всадников, нахмурившись так, что брови почти сошлись на переносице.
Он и представить не мог, что слова Юйчана окажутся правдой — тот действительно заранее всё спланировал. Получалось, вся эта ситуация — ловушка, да ещё и многоходовая! Возможно, он рассчитывал всё с самого начала, даже пожертвовав собой ради успеха. Может, даже Цяо-гэ'эр оказалась частью его замысла!
От такой мысли по спине пробежал холодок.
Сжав кулаки так, что хрустнули суставы, Бату Мэнкэ понял: Юйчан прав. Рисковать жизнью ради Цяо-гэ'эр он не станет. Пусть и с огромной неохотой, но ему придётся отпустить её и братьев Хэлина с Яньлином, чтобы самому выбраться целым.
Ицяо тоже пришла к такому выводу, но сейчас ей было не до размышлений. Она видела: Юйчан больше не мог стоять.
Убедившись, что Бату Мэнкэ мрачно кивнул, разрешая ей уйти, и лично увидев, как он отпустил Хэлина с Яньлином, Ицяо бросилась к Юйчану, не разбирая дороги.
Резко припав к нему, она крепко обняла его. Прижавшись щекой к его плечу, чувствуя слабое дыхание, она стиснула губы, нос защипало, глаза наполнились слезами — и сдержать их больше не было сил.
Пусть даже он и вправду использовал её в своих расчётах — разве это важно? Ради неё он отказался от стольких возможностей и измотал себя до изнеможения. Этого было достаточно, чтобы простить всё остальное.
— Цяо-гэ'эр… тебе пришлось… так много пережить… — прошептал он, тяжело дыша у неё на шее, голос его прерывался и становился всё тише, почти неслышен. — Теперь мы… наконец… можем… вернуться домой…
И ещё:
— Что бы ни случилось… я… я всегда… верил тебе…
Ицяо сдерживала слёзы и кивала.
Будто угадав её мысли, он нежно погладил её по спине и еле слышно прошептал ей на ухо:
— Цяо-гэ'эр… не вини… меня… Я… объясню… всё…
Его губы шевельнулись, но звука уже не последовало. Веки медленно сомкнулись.
— Я не виню тебя, не виню… Правда, не виню… — шептала Ицяо, ещё крепче прижимая его к себе. Слёзы хлынули рекой, капая на его одежду, испачканную кровью.
Белые лепестки цветов хуанцзюэлань с жёлтым оттенком кружились в воздухе, наполняя пространство нежным, тонким ароматом.
— Позволь мне позаботиться о тебе. Вернёмся и залечим твои раны, хорошо? — тихо прошептала она, осторожно смахивая узкий лепесток с его волос и прижимаясь щекой к его плечу.
☆ Сто пятая глава. Невестке не позавидуешь
Поскольку они находились на западных окраинах столицы, обратный путь до дворца не занял бы много времени, даже если ехать верхом. Однако Ицяо боялась, что тряска в повозке усугубит состояние Юйчана, поэтому настояла на том, чтобы немного сбавить скорость. Кроме того, она приказала вызвать прибывшего с ними лекаря, чтобы тот немедленно осмотрел раненого.
К тому же Ицяо была похищена по приказу Бату Мэнкэ — подобный позор для императорского двора ни в коем случае нельзя было афишировать.
Что до армии — почти все присутствовавшие на месте были людьми Юйчана, и он сам позаботится об их молчании. Но во дворце всё было сложнее. Поэтому Юйчан заранее отправил наложницу Шао с сыном вперёд, а Ицяо велел переодеться и незаметно присоединиться к их обозу. Он даже улыбнулся и мягко напомнил ей, что, как только представится возможность, она должна тайком вернуться в Цыцингун, привести себя в порядок и немедленно отправиться к императрице-вдове Чжоу, чтобы принести извинения. Он подробно объяснил, что именно ей следует сказать.
Ицяо понимала: раз он так поступил, значит, у него есть на то веские причины. Хотя ей было невыносимо тяжело расставаться с ним, она нехотя согласилась. К тому же он был слишком слаб, чтобы отвечать на её вопросы, и она, чтобы не мешать ему отдыхать, молча последовала его указаниям.
Что до Хэлина и Яньлина — она не могла лично отвезти их домой, поэтому, когда повозка подъехала к особняку семьи Чжан, она отпустила их, настойчиво умоляя никому не рассказывать о случившемся.
После всего пережитого братья, казалось, возненавидели Ицяо. Как бы она ни уговаривала их, они лишь холодно молчали, не желая с ней разговаривать. Ицяо могла только горько улыбнуться.
Возвращение в Цыцингун прошло удивительно гладко — хотя, впрочем, она и ожидала этого. Ей уже было не до того, чтобы разгадывать все эти хитросплетения: с таким тонким умом и методичностью Юйчан наверняка заранее всё уладил.
Его объяснение было простым: в тот день, прогуливаясь по Гунхоу юань, она почувствовала недомогание. Вызванный лекарь заявил, что серьёзной опасности нет, но некоторое время ей нельзя выходить из покоев. Поэтому она и послала прошение императрице-вдове, прося временно освободить её от ежедневных визитов.
Это звучало достаточно туманно. Ицяо поняла: речь шла о том, что она якобы пострадала от аллергии на какое-то растение в саду и потому не может посещать дворец Жэньшоу. Императрица-вдова Чжоу, женщина весьма проницательная, наверняка уловит намёк.
Правда, в прошлый раз она тоже прикрывалась болезнью, чтобы тайно покинуть дворец, а теперь снова ссылается на аллергию — получается, она дважды отпрашивалась. Не вызовет ли это подозрений у императрицы-вдовы? Но выбора не было — пришлось играть отведённую роль.
Ицяо предположила, что Юйчан заранее договорился с лекарями из Императорской аптеки, чтобы те поддержали эту версию. Вероятно, и служанки в Цыцингуне были в курсе дела. Вместе они превратили ужасную историю о похищении супруги наследного принца в трогательную драму о том, как молодая невестка, прогуливаясь по саду, подхватила недуг и вынуждена была временно прекратить свои визиты к бабушке мужа. Такой сложный спектакль, да ещё и на главной сцене Поднебесной — в самом дворце! — наверняка заставил всех участников изрядно понервничать.
Только вот как отреагировала на всё это главная зрительница — императрица-вдова Чжоу? Однако, судя по тому, что та так и не явилась «срывать покровы», даже если и не поверила полностью, то, по крайней мере, не сочла нужным вмешиваться. Видимо, все её мысли были заняты другим — возвращением внука.
Юйчан вернулся во дворец на третий день после Ицяо. В тот момент она как раз стояла на коленях в главном зале дворца Жэньшоу, почтительно подавая императрице-вдове Чжоу чашу с чаем, как вдруг в зал вбежал запыхавшийся юный евнух и объявил: «Прибыл наследный принц!»
Императрица-вдова, до этого равнодушно державшая в руках фарфоровую чашу с тонкой росписью рыбок среди водорослей, мгновенно распахнула глаза, и на её обычно строгом лице появилась искренняя радость.
Ицяо тоже озарилась при этих словах — её глаза заблестели, как чистая вода под солнцем.
Высокая фигура медленно вошла в зал и, склонившись перед императрицей-вдовой, произнёс тёплым, мягким голосом:
— Внук приветствует бабушку. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
— Ах, Танъэр, наконец-то ты вернулся! — воскликнула императрица-вдова, поспешно отложив чашу и, опершись на руку придворной дамы, подошла к нему. — Вставай скорее, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть… Почему каждый раз, когда ты покидаешь дворец, всё заканчивается такими бедами? Я слышала о нападении разбойников… Эти дни я не находила себе места от тревоги, ни спала, ни ела спокойно…
Глядя на внука — бледного, измождённого и ещё больше похудевшего, — она была вне себя от жалости: то вздыхала, то расспрашивала его обо всём подряд. Ицяо могла лишь молча стоять в стороне.
Здесь, в чужом дворце, да ещё учитывая, что императрица-вдова явно не жалует её, следовало вести себя особенно осмотрительно. С момента появления Юйчана она лишь раз поклонилась ему, успев на миг встретиться с ним взглядом, а затем снова опустила голову и замерла в почтительной позе, не издавая ни звука.
Хотя внутри её всё рвалось броситься к нему и проверить, как он себя чувствует, обстоятельства не позволяли. Придётся ждать, пока они не вернутся в Цыцингун.
— Я тоже очень скучал по бабушке, — слабо улыбнулся Юйчан. — Вернувшись, я подумал, что время ещё позволяет, и сразу поспешил сюда, чтобы засвидетельствовать своё уважение. Прошу простить меня за то, что явился в таком виде, не успев даже с дороги оправиться.
Он будто невзначай бросил взгляд на Ицяо и удивлённо воскликнул:
— Почему Цяо-гэ'эр всё ещё стоит на коленях?
http://bllate.org/book/2843/312123
Готово:
