Все эти дни Ицяо следовала за монгольским войском в походе, однако за ней пристально наблюдали, и она лишь смутно представляла, что происходило за пределами лагеря. До неё доходили обрывки слухов — будто бы сейчас преимущество на стороне монгольской армии. Но Ицяо не тревожилась. В этом она безоговорочно доверяла Юйчану, хотя и не знала почти ничего о ходе событий. Она просто не верила, что он может проиграть Бату Мэнкэ.
И действительно, уже на следующий день Бату Мэнкэ получил донесение: неизвестно откуда появилось подкрепление из армии Мин, и оно вот-вот подойдёт к полю боя. Странно, но он не выглядел раздосадованным — напротив, лишь теперь начал спокойно и методично перегруппировывать войска.
Глядя на всё это, Ицяо не знала, смеяться ей или плакать. Что за странная игра разыгрывалась между этими двумя? Один отступал, ожидая помощи, а другой преследовал, но не спешил вступать в бой — дожидался, пока подкрепление противника почти подойдёт, и только тогда собирался ударить?
Бату Мэнкэ, конечно, не собирался устраивать честную схватку.
Подкрепление из армии Мин так и не прибыло: по пути его перехватил засадный отряд, заранее расставленный Бату Мэнкэ. Как только пришла эта весть, он без колебаний отдал приказ начать общее наступление. С его нынешними силами и боевым духом одолеть измотанную армию Мин казалось делом пустяковым.
Так, по крайней мере, он думал. Но судьба не повернулась в его пользу.
Когда монгольские войска без оглядки бросились в атаку, они с ужасом обнаружили, что сами попали в ловушку.
Огнестрельное оружие обрушилось на них с яростью бури. Со всех сторон ударили крупные и мелкие пищали, ручные мушкеты, огненные ежи, стрелы «Шэньцзи» — весь этот огненный ад мгновенно разметал монгольские ряды. Кони падали один за другим, повсюду лежали обугленные трупы, а оставшиеся в живых солдаты начали отступать.
Ход битвы мгновенно изменился.
Бату Мэнкэ, стиснув зубы от боли в плече, пробитом стрелой, ловко управлял конём, уворачиваясь от выстрелов, и с ненавистью смотрел на позиции армии Мин. Его кулаки сжались так сильно, что хруст костей был слышен отчётливо, а на руках вздулись жилы.
То, что он сейчас терял, были элитные воины его племени Тумэд. Часть из них — даже та самая конница, которую Маньдухай когда-то принесла в приданое.
Уньци, прикрывавший его, закричал по-монгольски:
— Великий хан! Неизвестно откуда взялось столько солдат Мин! Ради вашей безопасности лучше отступать! Да защитит нас Тэнгри!
— Это не армия Мин, — пронзительно взглянул Бату Мэнкэ на воинов, метко и слаженно применяющих огнестрельное оружие. — Я уверен: это собственные люди Чжу Юйчана! Мне ещё придётся хорошенько рассчитаться с наложницей Шао! Отступаем!
Но армия Мин не собиралась его отпускать — они преследовали его без пощады. В отчаянии Бату Мэнкэ оставил коня и с остатками войска укрылся на восточной горе Хуэйлунфэн.
Увидев, что он скрылся в горах, армия Мин прекратила погоню и разбила лагерь у подножия.
Наложница Шао с сыновьями тайно прибыла в монгольский лагерь ещё несколько дней назад и теперь находилась среди отступающих.
Как только Бату Мэнкэ увидел наложницу Шао, он в ярости бросился к ней и железной хваткой сжал её горло:
— Подлая! Разве твои сведения не были точными?! Это всё твоя гениальная идея — мол, подкрепление — это отряд «Цзюэхо», лично выращенный Чжу Юйчаном! Я отправил столько войск на перехват, надеясь уничтожить его силы разом! А оказалось — обычная, ничтожная пехота! Теперь те, кого я послал, тоже попали в засаду и не могут прийти на помощь, а я заперт здесь, зажат с двух сторон! Всё это из-за тебя! Ты из Мин — ты нарочно всё это устроила, чтобы погубить меня!
Наложница Шао задыхалась, её лицо посинело, но она не стала умолять о пощаде. Напротив, она усмехнулась и с трудом выдавила:
— Не строй из себя глупца… Отпусти меня… Не дай гневу ослепить тебя… Если хочешь выбраться целым — слушай меня…
Бату Мэнкэ со злобой бросил на неё взгляд и резко отпустил.
— Видимо, наследный принц раскрыл моих шпионов и нарочно пустил несколько верных слухов, чтобы завлечь нас в ловушку. Иначе как ты объяснишь, почему всё шло так гладко? Почему мы так быстро настигли их и даже узнали о подкреплении? — кашлянув, продолжила наложница Шао. — Он, должно быть, давно всё подготовил и ждал лишь, когда мы сами зайдём в капкан. Я тоже попалась на его уловку. К счастью, у меня есть запасной план — иначе нам бы точно не выбраться отсюда живыми.
Бату Мэнкэ на миг замер:
— Ты имеешь в виду…
— Разве ты забыл? Супруга наследного принца всё ещё в наших руках, — улыбка наложницы Шао стала ледяной и зловещей, совсем не похожей на её обычную кроткую осанку.
— Та женщина… Она и вправду может стать козырем против Чжу Юйчана? — с сомнением спросил Бату Мэнкэ.
— Проверим — и узнаем.
Наложница Шао уже собиралась приказать привести Ицяо, как вдруг сзади раздался голос Чжу Юйюаня:
— Матушка! Матушка! Прошу вас, не причиняйте зла невестке!
— Юйюань! Тебе нечего здесь делать! — лицо наложницы Шао потемнело, и она мрачно посмотрела на него, давая знак монгольским воинам увести его.
Чжу Юйюань плакал и кричал, отказываясь уходить, и в конце концов вцепился в рукав матери, не желая отпускать. Наложница Шао в ярости рванула рукав и бросила:
— С каких пор ты так сблизился с супругой наследного принца? Не хочешь уходить — оставайся и смотри!
Под настойчивым нажимом наложницы Шао Бату Мэнкэ наконец приказал привести Ицяо.
Хотя Ицяо давно готовилась к такому повороту, в душе она всё равно тяжело вздохнула.
Ну что ж, хуже смерти ничего не бывает. Может, умру — и вернусь в наше время. Возможно, сегодня я наконец окажусь дома, — с горькой усмешкой подумала она.
Её связали и повели в горы. Пройдя несколько шагов, она с удивлением заметила, что монгольский воин, ведший её, отступил в сторону. Сразу же за спиной её обняли — и она мгновенно напряглась.
Прошло немало времени, прежде чем за её спиной раздался сдержанный голос Бату Мэнкэ:
— Не бойся. Что бы ни случилось, я не дам тебе умереть.
С этими словами он, словно принимая труднейшее решение, крепко сжал её — и тут же отпустил.
Ицяо не обернулась, её лицо оставалось бесстрастным. Она закрыла глаза и почувствовала, как в душе поднимается волна усталости и безнадёжности. Бату Мэнкэ, видимо, и вправду дорожил ею… Но ей это было безразлично. Ей нужна была забота другого человека — но, возможно, это навсегда останется лишь мечтой.
Как она могла соперничать с его замыслами, с его великими планами? Наверное, теперь она просто пешка, которую готовы пожертвовать. На губах Ицяо появилась горькая, насмешливая улыбка.
Солдат не повёл её на вершину, а остановился у обрыва на склоне горы. Это был разлом, образовавшийся в результате смещения пластов — за многие века он поднялся высоко над уровнем земли и отступил вглубь, открывая внизу бездонную пропасть. Напротив, почти на уровне подножия, раскинулась широкая равнина. У обрыва буйно росла зелень — густая, сочная, словно скрывая собой пропасть.
Вскоре подоспела и наложница Шао со своей свитой. Ицяо заметила, что с ними пришли десятки лучников — значит, они ушли готовить засаду.
Атмосфера была гнетущей. Лица всех присутствующих выражали напряжённое ожидание неизвестного исхода.
Примерно через полчаса кто-то крикнул:
— Они идут!
Все повернулись к противоположному краю обрыва.
Ицяо тоже посмотрела туда. Даже будучи совершенно оцепеневшей, она не могла не ахнуть от изумления.
По равнине медленно продвигался стройный отряд кавалерии. Всадники выстроились в чёткие ряды: тяжёлая конница в полных доспехах и лёгкая — в одних шлемах. Их кони были могучи и выносливы; даже у тяжёлых всадников броня на конях выглядела не громоздкой — движения оставались плавными и быстрыми. Металлические пластины сверкали на солнце, придавая отряду величественный и грозный вид.
За кавалерией следовала небольшая пехота в красных доспехах и остроконечных шлемах, державшаяся немного позади. И у пехотинцев, и у фланговых всадников в руках были разнообразные огнестрельные орудия — очевидно, для обороны и атаки.
Вся армия величественно раскинулась по равнине, производя ошеломляющее впечатление.
Пока все ещё приходили в себя, войска внезапно разделились посередине, образовав широкий проход. По нему, словно ветер, помчался всадник в лазурно-голубом. За ним следовали несколько телохранителей в боевых доспехах, и вскоре они достигли передовой линии.
Как только всадник в лазурном остановил коня, из рядов кавалерии тут же выделился отряд и выстроился перед ним защитной стеной.
Бату Мэнкэ, стоя на обрыве, невольно сжал кулаки всё сильнее. Он усмехнулся и, не желая тратить время на игры, крикнул вниз:
— Чжу Юйчан! Ты ведь понимаешь, зачем я тебя сюда вызвал?
Несмотря на расстояние, слух Юйчана был остёр — он отчётливо расслышал каждое слово. Лёгкая усмешка тронула его губы, и он, используя внутреннюю силу, чтобы донести голос, ответил:
— Хочешь, чтобы я тебя пощадил.
Брови Бату Мэнкэ нахмурились:
— Я требую, чтобы ты отвёл войска!
— Какая разница? В такой момент тебе всё ещё важно, как это назвать? Поистине гордый нрав — достоин звания монгольского царевича, — спокойно взглянул на него Юйчан. — Но почему я должен это делать? Ты уже в безвыходном положении. Даже если я просто останусь здесь, ты всё равно умрёшь от голода. Я могу спокойно ждать и убить сразу двух зайцев.
— Ты хочешь загнать меня в ловушку? — в глазах Бату Мэнкэ вспыхнула зловещая искра, но он громко рассмеялся. — Тогда она тоже умрёт!
Он махнул рукой, и монгольский воин тут же вытолкнул Ицяо к самому краю обрыва.
Как только Юйчан увидел Ицяо, он на миг замер, а затем прошептал:
— Цяо-гэ'эр…
— Теперь ты всё ещё спрашиваешь «почему»? — холодно бросил Бату Мэнкэ. — Отводишь войска или нет?
Ицяо безучастно слушала их перепалку. Она медленно подняла глаза на того юношу на коне напротив. Черт лица было не разглядеть, но ощущение было слишком знакомым — будто запечатленное в самой душе.
Перед её мысленным взором пронеслись картины их прошлого: первая встреча, последняя разлука… Всё было так живо, будто случилось вчера.
Даже если он отказался от неё — она не станет его винить. Ведь они никогда не были настоящими супругами, он никогда не давал ей обещаний и не обязан отвечать за её жизнь. А сейчас на другой чаше весов — его великие замыслы. Люди живут по своим убеждениям, и она не станет ничего требовать — да и не хочет.
Юйчан долго смотрел на Ицяо, не произнося ни слова и не делая ни движения. Но, возможно, даже сам не замечал, как побелели костяшки пальцев, сжимавших поводья.
В его глазах бушевала буря — глубокая, тёмная, как сама ночь.
Весь его разум был сосредоточен на ней, в ушах звучали её голос и смех:
«Ты будешь жить в полном здравии и заставишь их всех сгорать от злости!»
«Я… я просто хотела тебя увидеть. Ненадолго…»
«Я позабочусь о твоём питании и здоровье и выращу тебя крепким и здоровым, хорошо?»
«Ты всё знаешь… Только такая дура, как я, могла зря переживать за тебя!»
«Вся твоя доброта — ложь! Ты нарочно приближался ко мне, притворялся! Чжу Юйчан, ты подлый!»
«Любишь ли ты меня? Хоть капельку…»
«Я могу честно признаться: я люблю тебя».
http://bllate.org/book/2843/312115
Готово:
