Однако девушка в пурпурном не протянула руки за серебряными билетами, которые ей подавал Юйчан. Она помолчала, подбирая слова, и осторожно заговорила:
— Из-за того, что лошади понесли, я чуть не наделала беды. Раз вина целиком на мне, я не могу принять эти деньги, господин. Но у меня к вам одна просьба.
После недавнего происшествия с Ицяо у Юйчана осталась к ней некоторая настороженность. Он рассчитывал, что она просто возьмёт деньги и уйдёт, но теперь, судя по всему, предстоят дополнительные хлопоты. Однако с детства выработанная привычка не выказывать чувств на лице не дала ему обнаружить раздражения — внешне он оставался таким же учтивым и спокойным.
Он чуть приподнял бровь и мягко улыбнулся:
— Говорите, прошу вас.
— Не стану скрывать, — сказала девушка, — мне сейчас нужно выехать за город. Мой брат ждёт меня за воротами. Но найти сейчас экипаж почти невозможно, да и до ночного комендантского часа осталось совсем немного. Поэтому… не найдётся ли у вас под рукой кареты? Хотела бы одолжить её на время.
Юйчан взглянул на Ицяо. Та беззаботно пожала плечами — мол, решай сам, мне всё равно.
Подумав немного, он ответил:
— У меня в доме есть карета. Если не побрезгуете неудобствами, я с супругой отвезу вас туда.
— Благодарю вас обоих, — слегка поклонилась девушка в пурпурном.
Ицяо оглянулась на закат — солнце уже почти коснулось горизонта — и мысленно вздохнула: «Ну и день! Хотели просто прогуляться, а тут столько хлопот… Хотя, пожалуй, и ладно: он, кажется, неважно себя чувствует. Лучше вернёмся, пусть отдохнёт».
Девушка в пурпурном достала из кареты небольшой узелок и последовала за Юйчаном и Ицяо обратно в гостиницу.
Ицяо немного поранила ногу. Юйчан хотел поддержать её, но при постороннем она постеснялась, да и рана была несерьёзной — не стоило поднимать шум.
На самом деле больше всего её смущала неловкая атмосфера. Раньше они шли вдвоём, болтали и смеялись, а теперь с незнакомкой стало как-то непривычно и скованно.
Она неловко кашлянула, пытаясь разрядить обстановку, и, повернувшись к девушке, дружелюбно спросила:
— Смею спросить, как вас зовут и откуда вы родом?
— Зовут меня Шэнь Цюньлянь, родом из уезда Учэн, префектуры Хучжоу, провинция Чжэцзян.
Ицяо на миг замерла — ей показалось странным, что та так открыто назвала своё имя.
Шэнь Цюньлянь, уловив её недоумение, крепче прижала к спине узелок и легко усмехнулась:
— Не удивляйтесь. Я не хочу, как прочие девушки из хороших семей, соблюдать всякие глупые условности. В чём беда — назвать своё имя?
На лице Ицяо расцвела лёгкая улыбка, и она одобрительно кивнула:
— Вы, сударыня, явно не из робкого десятка. Должно быть, вы и в науках преуспеваете?
— Почему вы так решили?
— Говорят: «Кто ведает книги — тот излучает благородство». Ваша осанка, речь и поведение говорят о том, что вы много читали.
Цюньлянь слегка покачала головой:
— Вы льстите мне. Я вовсе не так уж начитана — просто знакомилась с трудами древних мудрецов, чтобы расширить кругозор. А вот мой брат действительно учёный: на осенних экзаменах стал цзюйжэнем, но на весенних не прошёл. Хотя, по нынешним временам, даже если бы он стал первым на императорском экзамене и получил звание чжуанъюаня, это вряд ли дало бы ему большое поприще. Лучше уж служить судьёй в маленьком Сучжоу.
«Неужели она так открыто осуждает нынешнюю власть?» — мысленно усмехнулась Ицяо. «Какая прямолинейная девушка!»
В это время Юйчан, до сих пор молчавший, вдруг повернулся к ней и с лёгкой иронией произнёс:
— Не боитесь ли вы, сударыня, навлечь на себя беду такими речами? Если вас подслушают служащие из Чжэньъи вэй, этих слов хватит, чтобы угодить в тюрьму императорского указа.
Цюньлянь лишь чуть приподняла уголки губ:
— Я искренне так думаю, и сказанное мною — правда. Да и при нынешнем государе, ослеплённом льстецами, когда законы рушатся, а народ страдает, я не могу молчать.
Ицяо, услышав упоминание императора Чжу Цзяньшэня, бросила взгляд на Юйчана, а затем, прищурившись, спросила Цюньлянь:
— А как вы считаете, что за человек нынешний наследный принц?
— О нём я мало что знаю. Говорят, он слаб здоровьем, слывёт добрым, но особых заслуг не имеет. Скорее всего, станет лишь хранителем завоёванного. Но империя Мин уже в запустении — если так пойдёт и дальше, беда неизбежна.
Ицяо нарочито кашлянула и подмигнула Юйчану.
Тот помедлил, на лице его мелькнула лёгкая усмешка. Он слегка приподнял бровь и спросил Цюньлянь:
— Значит, по-вашему, у империи Мин больше нет будущего?
— «Если государь праведен — служи ему; если нет — не обязан», — таково моё убеждение. Если власть окончательно сгниёт, найдутся те, кто возьмёт её в свои руки. Зачем нужна династия, которая не приносит народу ничего, кроме бед?
Ицяо удивлённо распахнула глаза. «Какие смелые и передовые мысли у этой девушки! — подумала она. — Неужели идея „всё ради народа“ существовала уже в феодальную эпоху?»
Но как отреагирует Юйчан на такие слова, почти призывающие к свержению его собственного дома? Она перевела на него взгляд.
К её удивлению, на лице Юйчана не было и тени гнева — он оставался таким же невозмутимым и вежливым. Он внимательно оглядел Цюньлянь и даже одобрительно кивнул:
— Вы совершенно правы. Скажите, пожалуйста, какие, по-вашему, главные беды нынешней империи?
Цюньлянь, почувствовав, что перед ней не простой собеседник, задумалась на миг, но не стала расспрашивать. Вместо этого она ответила:
— Шесть слов резюмируют всё: земля, границы, чиновничество.
В глазах Юйчана мелькнуло восхищение. Он кивнул с улыбкой:
— Вы прекрасно разбираетесь в делах государства.
С этими словами он бросил мимолётный взгляд на Ицяо, уголки его губ едва заметно дрогнули, и он вновь обратился к Цюньлянь:
— Простите за дерзость, но осмелюсь спросить: сколько вам лет? И… вы уже обручены?
Ицяо, идущая рядом, поперхнулась от неожиданности.
«Ну ладно, спросить возраст — ещё куда ни шло, — возмутилась она про себя, — но зачем спрашивать, обручена ли она?! Что он задумал?!»
Обиженно надув губы, она замедлила шаг. Но Юйчан, похоже, даже не заметил её настроения — он продолжал беседовать с Цюньлянь, и они постепенно отдалились от неё.
«Неужели он в неё влюбился?» — с досадой подумала Ицяо и закатила глаза к небу.
Она уже собиралась догнать их, как вдруг сзади раздался радостный голос:
— Сударыня! Это вы! Мы снова встретились!
Ицяо резко обернулась.
Перед ней стоял молодой человек в одежде учёного. Он был одет скромно, но аккуратно, и сразу было видно, что он из числа читающих людей. Однако, внимательно его разглядев, Ицяо не могла вспомнить, где его видела.
— Простите, — начала она, — мы знакомы?
Увидев её растерянность, учёный тяжело вздохнул:
— Я и ожидал, что вы, вероятно, забыли меня, но всё равно грустно…
— Стоп! — перебила Ицяо, бросив тревожный взгляд на удаляющихся Юйчана и Цюньлянь. — Переходите к делу. Мы знакомы? И что вам нужно?
— Вы, сударыня, столь важная особа, что забываете прошлые встречи, — снова вздохнул он. — Разве вы позабыли задачу про разделение яблок?
— Ах да! — вдруг вспомнила Ицяо. — Вы тот самый… — Она осеклась, едва не сказав «академический мудила», и быстро прикрыла рот ладонью.
Да, это был тот самый учёный, которого она встретила у «Учэцзюй» и который не уважал арифметику.
Увидев, что она его узнала, молодой человек обрадовался:
— Именно! Вы наконец вспомнили! Хотя вы ошиблись: я не Лю, а Цзян. Тот Лю-господин сегодня не с нами.
— Кхе-кхе-кхе… — Ицяо, слушая его серьёзные объяснения, не удержалась и поперхнулась.
— С вами всё в порядке?
— Да-да, ничего, — махнула она рукой. — Слушайте, Цзян-господин, у вас есть ещё дела ко мне? Если нет, я пойду.
— Вы куда-то спешите? Если нет, я как раз собирался устроить прощальный ужин для друга. Не соизволите ли составить нам компанию? Давно хотел вас ему представить.
Ицяо уже готова была отказаться, но вдруг передумала. Она лукаво прищурилась:
— Вы хотите устроить пир?
Учёный удивлённо кивнул:
— Да.
— Уже выбрали место?
— Нет, собирались найти таверну на ходу.
— Отлично! — хлопнула в ладоши Ицяо, сияя. — Я знаю отличную гостиницу неподалёку — «Цзиань». Там вкусно и недорого. Почему бы вам не устроить ужин именно там?
— Э-э… хорошо, — согласился Цзян, улыбнувшись. — Всё равно нужно где-то ужинать, а раз вы рекомендуете, значит, там действительно неплохо. Но… вы принимаете моё приглашение?
— Конечно! — кивнула Ицяо. — Я как раз там остановилась. И, главное, я знакома с хозяином — он даст вам скидку вполовину! Кстати, меня зовут Чжан. Ладно, я пойду вперёд — жду вас в гостинице!
Не дожидаясь ответа, она улыбнулась ему и, прихрамывая, направилась к «Цзиань».
Когда Ицяо вернулась в гостиницу, у входа уже ждал слуга — тот самый Сюй Фань, который раньше охранял дверь, пока Юйчан не выходил из покоев.
Увидев её, Сюй Фань поспешил навстречу и поклонился:
— Госпожа, ужин готов. Прошу пройти внутрь.
Ицяо огляделась по залу и машинально спросила:
— Где ваш господин?
— Наверху, госпожа.
— С той девушкой в пурпурном?
— Э-э… да, — пробормотал Сюй Фань, но, испугавшись её гнева, тут же добавил: — Однако господин велел вам не ждать — садитесь ужинать, он скоро спустится.
Ицяо фыркнула и уже собралась войти, как вдруг увидела, что Юйчан и Цюньлянь спускаются по лестнице.
— Цяо-гэ’эр, вы вернулись? — обрадованно окликнул её Юйчан.
Ицяо надула губы и отвернулась, не отвечая.
Юйчан не обиделся — лишь мягко улыбнулся и вместе с Цюньлянь подошёл к двери.
Цюньлянь, конечно, заметила недовольство Ицяо, но не знала, как к ней обратиться, и вежливо спросила Юйчана:
— Смею спросить, как вас зовут, господин?
— Он вам не сказал своего имени? — подняла бровь Ицяо.
Цюньлянь улыбнулась и покачала головой:
— Нет.
Юйчан взглянул на Ицяо и едва заметно усмехнулся. Он уже собирался ответить, но Ицяо опередила его:
— Позвольте мне сказать вам, как его зовут, — с притворной вежливостью ухмыльнулась она, бросив на него колючий взгляд и протяжно произнеся: — Он… зовётся… Цзо.
Юйчан на миг замер, но тут же понял намёк и не смог сдержать смеха.
http://bllate.org/book/2843/312085
Готово:
