— Опять за это? Ты, ты… чего хочешь? — вдруг смутилась она, испугавшись, что он сейчас скажет нечто такое, чего ей слышать совсем не хотелось. Ведь она не собиралась продавать себя за пару серебряных монет.
Взгляд Юйчана на миг дрогнул, но тут же уголки его губ мягко приподнялись. Он слегка склонил голову и указал ей в сторону:
— Посмотри-ка туда, Цяо-гэ’эр.
Ицяо последовала его взгляду и увидела пару в ювелирной лавке напротив. Мужчина выглядел лет на сорок с лишним: редкие волосы едва хватало собрать в узел, а тело сильно располнело — огромный живот, одутловатое лицо, весь в складках и жире. Женщина же была совсем юной, едва достигшей двадцати лет, и обладала даже довольно изящной внешностью.
В этот момент девушка, похоже, приглядела себе какое-то украшение и всеми силами пыталась выпросить его у спутника, кокетливо заигрывая и упрашивая купить.
Ицяо вздрогнула — и тут же поняла его замысел. Она поочерёдно посмотрела на Юйчана и на ту пару в лавке и почувствовала, как у неё задёргалось лицо.
Разинув рот, она наконец выдавила с досадливой усмешкой:
— Ты, ты… хочешь, чтобы я вот так же кокетничала перед тобой?
Юйчан слегка кивнул и мягко улыбнулся:
— Цяо-гэ’эр, какая же ты умница.
Ицяо онемела от его ответа и широко распахнула глаза:
— Неужели у тебя такой же вкус, как у этого жирного старика?
— Не говори так, — возразил он. — Может, в молодости он был красавцем, просто к сорока годам немного располнел. Всё-таки в зрелом возрасте это вполне нормально.
Ицяо презрительно скривила губы и пробормотала себе под нос:
— Если ты когда-нибудь осмелишься так располнеть, я тебя сразу брошу.
— И к кому же тогда отправится Цяо-гэ’эр? — спросил он всё так же мягко, но улыбка на его лице становилась всё шире.
Ицяо скрестила руки на груди и гордо подняла подбородок:
— Не скажу.
— Эй, девушка! — нетерпеливо окликнул их старик-гадатель, который уже давно ждал оплаты. — Ты всё ещё собираешься платить или нет?!
Личико Ицяо тут же обвисло, и она с жалобным видом посмотрела на Юйчана. На его лице по-прежнему играла тёплая улыбка, но ни малейшего намёка на уступчивость. Она надула губы и едва сдержалась, чтобы не закатить глаза:
— Тебе не страшно, что я тебя стошню?
Он приподнял бровь и с лёгкой усмешкой ответил:
— Цяо-гэ’эр, действуй без опасений.
— Ладно, — решила она, мгновенно составив план, как заставить его самому пожалеть о своей затее. На лице её заиграла хитрая улыбка. — Тогда начинаю.
Сначала она глубоко вдохнула, готовясь пересилить собственное отвращение, затем шагнула вперёд, резко обвила его руку и, подняв лицо, сладко улыбнулась, изо всех сил стараясь быть как можно кокетливее:
— А-а-а, ну что такое? Ведь всего лишь одна серебряная монетка! Милый, ну пожалуйста, оплати за меня, оплати… Ты же такой добрый и заботливый, разве сможешь допустить, чтобы твоя девочка осталась без денег и умерла от стыда? А? Ну скорее, скорее же…
— Цяо-гэ’эр, — внезапно перебил он её, — я хотел спросить: это «милый» — особое ласковое обращение?
— Да-да, милый, какой же ты умный! — Ицяо, видя, что он всё ещё невозмутим, усилила напор, хотя внутри уже скрежетала зубами и чувствовала, как её тошнит от собственного поведения. Однако на лице её сияла такая сладость, будто можно было зачерпнуть мёд, и она то и дело трясла его руку, а в глазах переливалась нежность, словно тёплая вода:
— Смотри, солнце уже клонится к закату, и ты так редко проводишь со мной время — неужели хочешь тратить его на такие пустяки? Правда ведь, милый? Ну пожалуйста, оплати за меня, ведь ты самый-самый лучший на свете…
Юйчан опустил на неё взгляд. Его прекрасные глаза, словно из прозрачного хрусталя, постепенно потемнели, наполнившись глубокой, невыразимой сложностью. Из глубин зрачков поднялась какая-то неясная эмоция, но, не успев оформиться, тут же исчезла в бездонной пучине.
Внезапно в груди у него резко сжалось, и его пронзила тупая боль. Тело начало терять равновесие, но он инстинктивно не хотел, чтобы Ицяо заметила его состояние, и потому прижался к ней, опустив голову ей на плечо — так ему было легче удержаться на ногах.
Ицяо замерла от неожиданного объятия, её тело окаменело, и она не могла понять, почему он вдруг так поступил.
Он обнимал её всё крепче, и ей стало неловко. Она осторожно толкнула его:
— Ты… что делаешь? Отпусти меня, здесь же народ… Может, пойдём домой и там обнимёшься?
— Не двигайся, Цяо-гэ’эр. Просто хочу немного подержать тебя, — прошептал он тихо и нежно, но в голосе прозвучала неуловимая слабость, будто тростинка, колеблющаяся на воде без корней.
Ицяо нахмурилась — ей показалось, что с ним что-то не так. Она уже собиралась спросить, но в этот момент старик-гадатель, полностью исчерпав терпение, громко хлопнул по столу:
— Ты всё ещё собираешься платить или нет?! Давай деньги и убирайтесь отсюда целоваться! В полдень на улице — стыд и срам!
— Замолчи! — резко оборвала его Ицяо, бросив на него ледяной, пронзительный взгляд. — Деньги ты получишь. А если ещё раз пикнешь — пожалеешь!
Старик вздрогнул от её внезапной ярости, ворчливо фыркнул и больше не издал ни звука.
Ицяо снова повернулась к Юйчану, тревога проступила на её лице:
— Тебе плохо? Может, вернёмся домой?
— Со мной всё в порядке, просто захотелось обнять тебя, — сказал он, доставая из кармана кошелёк и протягивая ей. — Прости, Цяо-гэ’эр, что пришлось тебе так постараться… Отдай ему деньги.
На лице Ицяо всё ещё читалась тревога — она не верила его словам, но поскольку он был в маске, невозможно было разглядеть его выражение.
После того как она расплатилась, они продолжили путь. Ицяо шла рядом, размышляя, не уговорить ли его всё-таки вернуться.
— Цяо-гэ’эр, — вдруг обернулся он, — через месяц-два наступит праздник Цицяо. Ты уже думала, что подаришь мне?
— А? Ах да, семь звёзд… — улыбнулась она. — С чего ты вдруг заговорил об этом? Ведь ещё так далеко… Подумаю потом.
Юйчан собирался что-то сказать, но Ицяо перебила его:
— Посмотри, там продают отличные финики! Куплю немного и сварю тебе вечером кашу. Подожди меня.
С этими словами она направилась к противоположной стороне улицы.
В этот самый момент вдалеке раздалось пронзительное ржание лошади, и вслед за ним по улице, словно одержимая, понеслась коричневая лошадь, таща за собой повозку. Прохожие в ужасе бросились врассыпную. Ицяо тоже хотела вернуться, но вдруг кто-то толкнул её сзади, и она упала на землю. Колени от удара заныли, и она не могла сразу встать. А между тем конь был уже в нескольких шагах — она даже чувствовала, как дрожит земля под копытами.
Ещё мгновение — и её бы растоптали.
Ситуация стала критической.
Юйчан не ожидал подобного поворота. Если бы знал, давно бы оттащил её в сторону. Но теперь бежать к ней было поздно, да и внутренняя рана только что дала о себе знать — его лёгкие движения едва ли достигали половины прежней силы. Он нахмурился, быстро оценивая обстановку. Значит, спасти Цяо-гэ’эр можно только одним способом…
Его глаза потемнели.
* * *
Всё произошло мгновенно. Пока он размышлял, в его руке уже оказалось метательное оружие.
В следующий миг — прицел, усилие, бросок. Раздался свист в воздухе, и на фоне криков толпы конь рухнул на землю. Повозка с грохотом перевернулась и растянулась поперёк дороги.
Убедившись, что опасность миновала, Юйчан даже не взглянул на повозку — он сразу же пробрался сквозь толпу и подошёл к Ицяо. Осторожно подняв её, он начал осматривать, не ранена ли она.
— Ты в порядке, Цяо-гэ’эр? — спросил он, аккуратно отряхивая пыль с её одежды и внимательно оглядывая с ног до головы.
Ицяо всё ещё дрожала от страха и судорожно хватала воздух. Лишь через несколько вдохов она немного пришла в себя и слабо улыбнулась ему:
— Всё хорошо, всё хорошо… Ой! — вдруг вскрикнула она, заметив лошадь, которая чуть не убила её.
Конь лежал на земле, издавая хриплые звуки. Обе его передние ноги были пронзены метательным оружием, которое точно попало в суставы и глубоко вошло в кость. Концы снарядов уже почти скрылись под потоками крови, но в лучах заката всё ещё отсвечивали холодным металлическим блеском.
Поразительно — поразить движущуюся цель с такой скоростью и точностью!
— Как… как же ты ловко… — восхитилась Ицяо, глядя на умирающего коня.
Юйчан бросил на него мимолётный взгляд и спокойно улыбнулся:
— Разве я мог медлить, если речь шла о твоей жизни? Видимо, учиться этому умению тогда было не зря… А твоя нога не повреждена?
— Да нет, просто ушиблась, — улыбнулась она. — На этот раз ты меня очень выручил…
Пока они разговаривали, вокруг начал подниматься шум. Ицяо обернулась и увидела, что из перевёрнутой повозки выбралась девушка. Похоже, она тоже пострадала — с трудом вылезла и, опираясь на бок повозки, едва держалась на ногах.
— Мы совсем забыли про повозку — там ведь ещё человек! — потянула Ицяо Юйчана за рукав и указала в ту сторону. — Пойдём, посмотрим, как она.
Юйчан кивнул и, поддерживая Ицяо, направился к ней.
Девушка была моложе Ицяо, одета в нежно-фиолетовое платье с вышитыми цветами туберозы. Её лицо, чистое и нежное, как лепесток лотоса, было слегка подкрашено, брови изящно изогнуты, а глаза — ясные и спокойные. Несмотря на нынешнюю неряшливость, от неё веяло благородством и утончённой грацией, словно от цветка в уединённой долине.
— Вы не ранены? — спросила Ицяо, внимательно оглядев её.
— Ничего серьёзного, — вежливо кивнула девушка в фиолетовом. — Но позвольте узнать, кто вы?
Юйчан, видя, что Ицяо затрудняется ответить, пояснил за неё:
— Ваш конь взбесился и чуть не растоптал мою супругу.
Девушка на миг замерла, потом, собравшись, поклонилась Ицяо:
— Простите меня, госпожа. Я искренне сожалею о случившемся.
Хотя Ицяо и чуть не погибла, всё произошло внезапно, и девушка явно не виновата. У неё самой, видимо, тоже болели ушибы, да и повозка с конём были уничтожены — так что вины тут не было ни у кого.
— Не стоит извиняться, — вежливо улыбнулась Ицяо. — Теперь всё позади. Хотя… простите, что мы испортили вашу повозку и коня.
— Напротив, благодарю вас, — ответила девушка. — Я уже собиралась выпрыгивать из повозки, чтобы спастись. Ваш супруг, убив коня, фактически помог мне. Я должна быть вам признательна.
Голос её был ровным, без излишней кокетливости, звучал спокойно и уверенно.
— Я тут ни при чём, — усмехнулась Ицяо и посмотрела на Юйчана. — Это мой муж всё сделал.
Девушка перевела взгляд на них обоих, после чего учтиво поклонилась Юйчану:
— Господин обладает великолепным мастерством и искренней заботой о супруге. В любом случае, вы оказали мне услугу. Благодарю вас.
Юйчан слегка кивнул, не желая продолжать разговор, и протянул ей банковский вексель:
— Всё-таки мы повредили ваше имущество. Пусть это возместит убытки. Возьмите, пожалуйста.
http://bllate.org/book/2843/312084
Готово:
