Ицяо кивнула, плотно сжав губы. Затем она придала лицу серьёзное выражение, широко раскрыла чистые, как родниковая вода, глаза и пристально посмотрела на него:
— Обязательно береги себя. Я буду ждать тебя.
Юйчан едва заметно улыбнулся, слегка склонил голову и, наклонившись, крепко обнял её.
Он не хотел, чтобы Ицяо возвращалась в Учэцзюй, и потому приказал одному из лучших мастеров группы «Хуань» — элитного подразделения тайной стражи — сопроводить её в гостиницу Цзиань, где она уже бывала.
Юйчан с улыбкой смотрел, как её силуэт постепенно исчезает вдали, но его взгляд всё больше темнел. Улыбка медленно сошла с его лица, уступив место сложному, невыразимому выражению.
Повернув голову, он устремил взгляд в сторону Запретного города. Его глаза постепенно остывали, и в них мелькнула ледяная, пронзительная жёсткость. На губах заиграла насмешливая усмешка, и он тихо прошептал:
— Отец-император… так вот к чему я пришёл. Раз всё обернулось именно так, не взыщи потом, отец, что сын не проявит милосердия. А кое-кому уже пора заплатить за всё сполна.
Его голос был тих и едва слышен, но в нём не осталось и тени тепла — от этих слов по коже пробегал холодок.
— Доложить главе: всё готово, — доложил Хуанье, одетый как обычный солдат, поклонившись ему в спину.
Юйчан бросил взгляд на едва державшихся на ногах солдат имперской армии и, чётко выговаривая каждое слово, приказал:
— Передай отряду Цзюэхо: встречать врага — убивать, кто встанет на пути — умрёт. Прямо в лагерь, ни одного не щадить. Но предателей оставить в живых.
— Есть! — отозвался Хуанье, почтительно поклонился и уже собрался уходить, но Юйчан остановил его.
— Прикажи разведотряду немедленно выяснить, где сейчас находится Бату Мэнкэ, и доложить без промедления.
Солнце поднималось всё выше, земля начала раскаляться, усиливая тошнотворный запах крови и едкий дым пороха. Повсюду лежали трупы, тёмно-красная кровь покрывала почти всю землю. Солдаты имперской армии отчаянно сопротивлялись, но их становилось всё меньше, и силы явно иссякали. В такой ситуации они уже почти не надеялись на спасение.
Чёрные наёмники сражались, растянув фронт на большую дистанцию, и несколько отрядов прорывались глубоко в тыл имперской армии, словно что-то искали.
Но никто не ожидал, что именно в этот момент произойдёт неожиданная перемена: на поле боя внезапно появилось подкрепление — отряд солдат в доспехах отряда «Шэньцзи». Прежде чем кто-либо успел опомниться, они уже выстроились в боевой порядок и вступили в сражение на стороне имперской армии.
Они чётко разделились на две части: одна, вооружённая разнообразным огнестрельным оружием, яростно обстреливала наступающих чёрных наёмников, а другая, расположившись позади, вступала в рукопашную схватку с врагами, прорвавшимися в тыл.
Хотя их доспехи ничем не отличались от обычных солдат «Шэньцзи», в бою они оказались намного превосходнее — каждый двигался стремительно, как молния, нанося точные и смертоносные удары. Чёрные наёмники падали сотнями, многие даже не успевали вскрикнуть, как их разрубали пополам. В воздух поднялся кровавый туман, повсюду разлетались обезображенные останки. Поле боя превратилось в настоящий ад. Такая жестокость и решимость поразили даже собственных товарищей по оружию — солдат имперской армии, которые невольно поеживались от ужаса.
Если бы можно было взглянуть сверху, стало бы ясно: тусклый красный огонь вдруг вспыхнул с новой силой, начав пожирать чёрное пламя, с которым сражался. И чем дальше, тем сильнее становилось красное пламя, пока не вышло из-под контроля. Под золотыми лучами солнца имперская армия словно возродилась из пепла — как лев, обретший вторую жизнь, она яростно рычала и рвала на части всех, кто осмеливался противостоять ей.
Отчаянное сопротивление обернулось стремительным наступлением.
Враг нес огромные потери и отступал шаг за шагом. Имперская армия, воспользовавшись преимуществом, шла вперёд, но её натиск не только не ослабевал — он становился всё мощнее, будто стремясь ворваться прямо в сердце вражеского лагеря.
Бату Мэнкэ, наблюдая за ходом сражения, нахмурился так, что брови слились в одну линию. Он только что увидел, как имперская армия, казалось, подошла к концу, и решил, что настало время нанести решающий удар вместе с отрядом своих лучших монгольских всадников. Но внезапно всё изменилось.
Разве не было сказано, что подкрепления не будет? Откуда тогда взялась эта армия? И разве не считалось, что военная мощь Великой Мин ослабла? Откуда у них такие элитные войска? Бату Мэнкэ остановил коня, в голове роились вопросы, и он не решался действовать.
В этот момент к нему подскакал могучий монгол и что-то доложил на монгольском, после чего протянул ему письмо. Прочитав содержимое, Бату Мэнкэ мгновенно похолодел лицом. Он так сильно сжал поводья, что костяшки пальцев побелели, а на руке вздулись жилы. Разорвав письмо в клочья, он уставился вдаль всё более ледяным взглядом и, рассмеявшись от ярости, произнёс:
— Отлично! Тогда я тоже сообщу ему кое-что. Посмотрим, что скажет на это наследный принц Чжу Юйчан!
С этими словами он повернулся к своему подчинённому:
— Уньци, передай это наследному принцу Великой Мин!
Говоря это, он снял с пояса изящный ромбовидный мешочек с благовониями и бросил его своему воину.
Когда мешочек оказался в руках Юйчана, битва уже почти закончилась. Основные действия переместились: отряд Цзюэхо уже ворвался в лагерь врага и завершал зачистку.
Уньци молча передал мешочек и сразу же ушёл.
Мешочек был чрезвычайно изящен: на нём пятью цветными нитками вышиты рыбы, играющие среди лотосовых листьев — каждая деталь говорила о том, сколько времени и души вложил вышивальщик. Мешочек был плотно набит, и от него исходил приятный, освежающий аромат.
Вообще-то такой предмет — не более чем подарок влюблённых. Но всё дело было не в этом.
Когда Юйчан перевернул мешочек и увидел обратную сторону, его взгляд мгновенно застыл.
Там золотой нитью было вышито изящное и аккуратное имя «Цяо», а под ним — строчка мелкого почерка: «Боюсь, не увижу тебя в день Цицяо, поэтому дарю заранее».
Сейчас был конец пятого — начало шестого месяца, праздник Цицяо ещё не наступил.
Взгляд Юйчана долго оставался прикованным к этому имени. Он молчал, выражение его лица было непроницаемым. Его прекрасные глаза, обычно напоминающие прозрачное стекло, теперь стали глубокими, как бездонная пропасть, и никто не мог понять, о чём он думает.
Внезапно в груди вновь вспыхнула острая боль — та самая, что мучила его после объятий Ицяо. Его внутренняя рана вновь дала о себе знать.
— Глава! — обеспокоенно воскликнул Фаньин, стоявший рядом, но, не получив разрешения, не осмеливался подойти ближе.
Юйчан, прижав ладонь к груди, с трудом перевёл несколько вдохов и махнул рукой:
— Он хочет сказать мне, что всё это дело рук Цяо-гэ’эр?.. — тихо рассмеялся он, а затем вздохнул. — Фаньин, мне нужно уйти на медитацию. Битва почти окончена, здесь всё под твоим контролем. Потом доложишь мне.
С этими словами он направился в сторону гостиницы Цзиань.
☆
Глава семьдесят четвёртая. Краткая разлука сладостней свидания
Ицяо стояла у окна и задумчиво смотрела на оживлённую улицу.
Прошло уже два дня с тех пор, как произошло нападение. Люди всё ещё обсуждали это событие, но паника постепенно улеглась, и жизнь на улицах вернулась в обычное русло. Казалось, буря постепенно затихает.
Однако Юйчан не спешил возвращаться во дворец. Он временно скрывался под чужим именем в гостинице Цзиань. Император Чжу Цзяньшэнь объявил, что наследный принц, хоть и подвергся нападению, не пострадал и лишь отдыхает несколько дней за пределами дворца. Ицяо догадывалась, что это, вероятно, результат тайных переговоров между ними. Но она не понимала, зачем всё это нужно.
Солнце поднималось всё выше, жара усиливалась, и яркие лучи слепили глаза.
Уже прошёл час Сы — около одиннадцати утра.
Ицяо вздохнула, отвела взгляд от окна и подошла к столу. На подносе стояла еда, которую она приготовила, но она лишь недовольно скривилась.
Юйчан вернулся в тот же день, но, странно, с тех пор заперся в своей комнате и никого не пускал — даже Ицяо. Он приказал, что без его разрешения никто не может его беспокоить.
Прошло уже два дня. Каждый раз, когда она пыталась навестить его, её останавливал слуга у двери. Она не понимала, что происходит, и всё больше тревожилась: не случилось ли чего? Но сидеть и гадать было бесполезно — она даже не могла увидеть его.
После очередного тяжёлого вздоха Ицяо решила попробовать ещё раз. Ей всё равно нечего делать, на улице жара, да и настроения гулять нет.
Взяв поднос с едой и фруктами, она вышла из комнаты и вскоре увидела вдалеке Сюй Фаня — того самого расторопного слугу, который неотлучно стоял у двери комнаты Юйчана.
— Госпожа, — почтительно поклонился он.
Ицяо кивнула и, взглянув на закрытую дверь, спросила:
— Ваш господин всё ещё не принимает посетителей?
— Да, — с поклоном ответил Сюй Фань, — прошу прощения, госпожа.
Ицяо уже заранее знала ответ, но всё равно пришла. Она безнадёжно вздохнула, повернулась, чтобы передать поднос Сюй Фаню, чтобы тот отнёс еду вовремя, но вдруг услышала скрип дверных петель за спиной. Сердце её ёкнуло, на лице мгновенно появилась радостная улыбка, и она быстро обернулась.
Это был не Юйчан.
Её улыбка застыла. Однако лицо этого человека казалось знакомым, хотя она не могла вспомнить, где его видела.
Он излучал ледяную, суровую ауру, на лице не было ни тени эмоций. Но, обращаясь к Ицяо, он проявил должное уважение.
— Госпожа, глава желает вас видеть, — сухо произнёс он, поклонившись.
Ицяо удивилась: два дня не показывался, а теперь вдруг «желает видеть»? Она не стала долго размышлять и, немного помедлив, вошла в комнату.
Интерьер был необычайно изысканным — простой, но элегантный. Древесные стол и стулья стояли среди ароматного дыма, поднимающегося из курильницы, создавая ощущение умиротворения и отрешённости.
Эта комната была ей знакома: именно здесь Юйчан устроил «переговоры» и сделал ей предложение. Обстановка не изменилась — тот же набор мебели из чёрного дерева стоял на прежнем месте. Гладкая поверхность стола мягко отражала свет, источая древнюю, благородную красоту.
Ицяо поставила поднос на стол и, оглядывая всё вокруг, почувствовала, будто возвращается в прошлое. Тогда они были лишь двумя незнакомцами, встретившимися дважды. А теперь они уже муж и жена. Пусть этот брак и формальный, пусть она не до конца понимает его чувства… но их связь, несомненно, стала гораздо ближе. Она вспомнила его слова: «Потому что это ты». Потому что именно она… Значит ли это, что с самого начала он что-то имел в виду?
— Цяо-гэ’эр, ты пришла, чтобы стоять здесь и мечтать? — вдруг раздался за спиной изысканный мужской голос.
Ицяо резко обернулась — и её взгляд утонул в глубоких, как море, глазах.
Юйчан, одетый в халат из ледяного шёлка с тёмно-синим узором, незаметно появился позади неё. Он выглядел ещё более измождённым: лицо осунулось, побледнело, глаза запали, а в уголках губ читалась усталость.
Ицяо открыла рот, чтобы что-то сказать, но, увидев его состояние, почувствовала, как сердце сжалось. Она хотела сердиться, хотела спросить, почему он два дня не выходил к ней, но, глядя на его бледное лицо, не смогла вымолвить ни слова. Она просто стояла и смотрела на него, всё больше хмуря брови.
— Цяо-гэ’эр сердится? — приподнял он бровь.
http://bllate.org/book/2843/312081
Готово:
