— Ты понимаешь, насколько это было опасно? Если бы я и вправду причинил тебе вред… — Его голос постепенно стих, пока не оборвался совсем. Возможно, он сам не заметил, как в этих словах прозвучал страх — страх за неё.
— Тогда скажи мне, что всё это значит, — подняла глаза Ицяо. — И что ты имеешь в виду, говоря «причинить вред»?
— Хорошо, — улыбнулся Юйчан, — но разве Цяо-гэ'эр не путает причины со следствиями? Я до сих пор голоден.
Он бросил взгляд на еду, расставленную на полу, затем снова посмотрел на неё и сделал вид, будто собирается встать.
Ицяо хлопнула себя по лбу — только теперь она вспомнила, зачем вообще сюда пришла. Всё это время она болтала, совершенно забыв о главном.
— Я сама, я сама! — поспешно остановила она его, ловко насыпала рис в миску, добавила понемногу каждого блюда и протянула ему. — Я уверена, что мои кулинарные навыки вовсе не плохи, но ты привык к изысканным яствам императорского двора и, наверное, избалован вкусом. Не знаю, придётся ли тебе по душе моя простая стряпня. Да и еда уже остыла…
Юйчан опустил взгляд на белоснежный, мягкий рис и яркие, аппетитные кушанья. Его глаза постепенно потемнели, но в голосе зазвучала улыбка:
— Цяо-гэ'эр, бывало время, когда для меня уже было счастьем просто наесться досыта.
— Что ты говоришь? — удивилась Ицяо, не веря своим ушам.
Юйчан не стал продолжать, лишь слегка улыбнулся и склонился над едой.
Ицяо почувствовала, что за этим скрывается какая-то тайна, но не стала настаивать. Она знала: если он захочет рассказать — обязательно скажет.
Когда он закончил трапезу и вытер уголки рта шёлковым платком, его взгляд ненадолго скользнул к двери, после чего он снова улыбнулся ей:
— У Цяо-гэ'эр прекрасные кулинарные способности. Хотя это и не деликатесы, но гораздо душевнее и вкуснее, чем у императорских поваров.
Ицяо улыбнулась в ответ — такие слова были ей особенно приятны.
Он отставил посуду в сторону и, глядя на неё, сказал:
— Давай вернёмся к нашему недоговорённому разговору.
— Хорошо, — кивнула Ицяо, подтянула поближе циновку и уже собиралась сесть прямо, как вдруг он вновь притянул её к себе.
Юйчан одной рукой обхватил её за талию, другой прижал к груди, не давая вырваться. Затем набросил на неё соболиную шубу и тихо прошептал:
— Не простудись, Цяо-гэ'эр.
Ицяо лишь покачала головой, но спорить не стала. Устроившись поудобнее, она прижалась к нему.
— На самом деле, у этой истории давние корни, — начал он мягко. — С самого детства я не был любим отцом. Его неприязнь длилась около десяти лет и два года назад достигла предела — он решил низложить меня с престола наследника. Но в самый последний момент, когда указ об отстранении уже был готов, разразилось землетрясение на горе Тайшань. А ведь Тайшань — священное место, где сосредоточена императорская энергия, место, куда приходят совершать обряды все правители Поднебесной. Отец воспринял это как дурное знамение и приказал Астрономическому ведомству выяснить причину. В ответном докладе чиновники написали: «бедствие указывает на Восточный дворец». Отец решил, что землетрясение вызвано нестабильностью положения наследника, и отказался от своего решения. А теперь кто-то вновь поднял эту старую историю, утверждая, будто тогдашний доклад Астрономического ведомства был составлен по моему тайному приказу, чтобы сохранить за собой статус наследника. Отец пришёл в ярость, не желал слушать мои оправдания, но и доказательств обмана найти не смог, поэтому просто заточил меня здесь, в Зале Предков, чтобы я размышлял о своих проступках перед лицом предков.
— Почему он так тебя ненавидел? — нахмурилась Ицяо. — И с самого детства?
В ответ воцарилось долгое молчание.
Ицяо поняла, что, возможно, коснулась болезненной темы, и поспешила поднять голову:
— Прости, сделай вид, будто я ничего не спрашивала…
Юйчан удержал её, вздохнул и сказал:
— Ничего страшного. Просто вспомнились старые времена.
Он снова прижал её к себе, положив подбородок на её волосы:
— Ты слышала о восстании в Датэнся два десятка лет назад? Оно охватило обширные территории Гуанси и Гуандуна. Местные чиновники долгое время скрывали бунт, из-за чего ситуация вышла из-под контроля. В итоге отец отправил генерала Хань Юна подавлять мятеж. Тот блестяще справился, совершив неожиданную атаку и одержав победу. С собой он привёз семьсот двадцать пленников.
— И твоя матушка была среди них? — догадалась Ицяо.
— Да. Сначала она была пленницей, потом, как и другие, попала во дворец служанкой. Она происходила из знатного рода яо, дочь местного чиновника, но оказалась втянутой в эту бурю и потеряла всё. Однако она никогда не жаловалась, не сетовала на судьбу, молча выполняла свою работу и искренне относилась ко всем. Такой её помню я по детским воспоминаниям, и так описывал её господин Дай.
— Господин Дай?
— Бывший глава Сылицзяня, Хуайэнь. Сейчас ты его не увидишь — два года назад он был сослан в Фэнъян охранять императорские гробницы за то, что решительно выступал против отстранения наследника.
— Понятно, — Ицяо почувствовала, что этот человек был для него очень важен. Ей ещё столько предстояло узнать о нём. — А что было дальше?
Он нежно погладил её по волосам, и на его бледном, измождённом лице мелькнула тень воспоминаний:
— Дальше случилось нечто обычное, но в то же время необычное…
Он собирался продолжить, но вдруг резко замолчал, его глаза потемнели, брови слегка нахмурились.
Ицяо почувствовала перемену в его настроении, но, прижатая к его груди, не могла увидеть его лица.
— Что случилось? — спросила она.
— Цяо-гэ'эр, будь готова действовать по обстоятельствам, — тихо, но чётко произнёс он, слегка похлопав её по спине.
Едва он договорил, как за дверью раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Ицяо и Юйчан поспешно привели себя в порядок и только успели опуститься на колени, как дверь распахнулась и в зал вошёл Чжу Цзяньшэнь в повседневной одежде из парчи с вышитыми фениксами.
— Приветствуем отца.
— Да здравствует император! Да живёт император десять тысяч лет!
Оба склонились перед ним, не поднимая глаз.
Чжу Цзяньшэнь медленно прошёл вперёд. Его походка была неуверенной, лицо — усталым и желтоватым, что явно указывало на последствия разврата и злоупотребления алхимическими пилюлями. Видно было, что здоровье его действительно ухудшилось.
Он мрачно смотрел на них, не произнося ни слова и не велев подняться.
Ицяо и Юйчан молча стояли на коленях, гадая, с какой целью император явился сюда.
Наконец Чжу Цзяньшэнь перевёл взгляд на коробку для еды и свёрток одежды рядом с Юйчаном и с горькой усмешкой произнёс:
— Похоже, тебе здесь неплохо живётся: еда, одежда, да ещё и компания. Видимо, я зря волновался.
Ицяо опустила глаза на своё платье служанки и почувствовала тревогу: неужели он узнал, кто она? Фраза «зря волновался» намекала, что он, возможно, передумал. Но сейчас важнее было оправдаться за себя.
Юйчан думал то же самое. Он едва заметно нахмурился, затем с лёгкой улыбкой ответил:
— Оказывается, отец всё знает. Но ведь это впервые, и сразу попались на глаза вам. Видимо, от вас ничего не утаишь.
Его слова были искусно подобраны: с одной стороны, он проверял, знает ли император о переодевании Ицяо; с другой — подчёркивал, что это единичный случай; ну а в конце — ловко сделал комплимент.
— Видимо, ты действительно умеешь располагать к себе людей, — холодно произнёс Чжу Цзяньшэнь, подойдя ближе. — Даже простая служанка осмелилась нарушить мой запрет и принести тебе еду и одежду, не считаясь с моим указом. Может, мне и вовсе пора уступить трон?
Последние слова он произнёс резко, и лицо его потемнело. Главной причиной его гнева было оскорбление императорского авторитета.
Но эти слова прояснили ситуацию для обоих коленопреклонённых.
Юйчан задумался, в его глазах мелькнуло недоумение. Он уже собирался что-то сказать, но Ицяо опередила его.
— Простите, ваше величество, — сказала она, опустив голову и лихорадочно соображая. — Позвольте служанке кое-что пояснить.
Чжу Цзяньшэнь сверху вниз взглянул на неё с презрением:
— Я как раз собирался наказать тебя. Так ты сама заговорила. Прощение? За кого? Неужели хочешь дерзко заступаться за наследника?
— Служанка знает своё место и не смеет вмешиваться в дела наследника, — смиренно ответила Ицяо. — Но есть кое-что, что стоит разъяснить, прежде чем ваше величество примет решение.
— Ну что ж, говори.
— Во-первых, служанка не пренебрегла указом и не посмела игнорировать волю императора. Напротив, я действовала из заботы о вашем величестве. Наследник от природы слаб здоровьем — как он выдержит такое наказание? Я опасалась, что с ним может случиться беда. А ваше величество славится милосердием и благородством. Если с наследником что-то случится, это нанесёт урон вашей славе. Во-вторых, наследник — будущий правитель Поднебесной. Если об этом станет известно, ваше решение вызовет пересуды и, возможно, политические осложнения. В-третьих, государыня-императрица-мать всегда особенно любила наследника. Когда она вернётся с горы Утайшань после молитв и узнает об этом, наверняка рассердится, и это может повредить вашим отношениям. В-четвёртых, вы и наследник — кровные родственники. Кровь гуще воды. Ваше величество милосердны, и, вероятно, приняли решение в порыве гнева. Если же с наследником случится беда, вы можете пожалеть об этом.
На самом деле в третьем пункте она намекнула и на другое: император поспешил с наказанием, не дождавшись доказательств. Но она не стала говорить прямо — это было бы дерзостью для служанки. А последний пункт был просто вежливой формальностью.
Чжу Цзяньшэнь нахмурился. Он не знал, искренне ли она говорит, но не мог отрицать: её доводы разумны.
Он и сам об этом думал раньше. Если даже простая служанка всё это понимает, значит, тогда он действительно поступил опрометчиво, руководствуясь лишь гневом. Возможно, сегодняшний визит и впрямь был своевременным.
Он внимательно оглядел Ицяо:
— Получается, ты не только невиновна, но и заслуживаешь награды?
— Служанка не смеет так думать, — склонила голову Ицяо. — Просто хотела избежать недоразумений. По вашим словам, ваше величество, похоже, уже склоняетесь к смягчению…
http://bllate.org/book/2843/312064
Готово:
