Он убрал кинжал с её шеи и, наклонившись, ледяным шёпотом прошипел ей на ухо:
— Веди себя тише воды, ниже травы, иначе я в любой момент могу свернуть тебе шею!
Ворота Сицинмэнь находились к юго-востоку от Зала Предков, так что путь туда не расходился с маршрутом Ицяо. Боясь, что похититель хоть немного знает расположение дворцовых ворот, она решила не рисковать и не сворачивать с привычного пути.
Ицяо наклонилась, подняла с земли масляный зонт и, опираясь на смутные воспоминания, повела его вперёд, намеренно замедляя шаги и лихорадочно обдумывая, как бы вырваться из его лап.
Тот шёл следом вплотную, и его резкий, властный запах, словно невидимая клетка, плотно окружал её, вызывая ощущение тяжёлого, немого давления. Это чувство, как и его голос, казалось ей смутно знакомым. Она хотела обернуться и взглянуть на его лицо, но не осмеливалась совершить даже малейшего движения, поэтому лишь с трудом подавила в себе любопытство.
Однако, бросив мимолётный взгляд вбок, она заметила, что на нём надета форма стражника императорской гвардии — неужели он один из стражников гвардии?!
Ицяо тут же покачала головой — нет, это невозможно. Ведь если бы он действительно был стражником, разве стал бы спрашивать дорогу до Сицинмэнь? Значит, он переодет в форму гвардейца и проник во дворец под чужим обличьем? Но разве так легко проникнуть в Запретный город? И зачем ему понадобились именно ворота Сицинмэнь?
Размышляя об этом, Ицяо внешне сохраняла полное спокойствие.
— Мы, кажется, уже встречались? — неожиданно спросил он.
Услышав это, Ицяо мысленно воскликнула: «Да уж, отличный вопрос! Я сама гадаю, где тебя видела». Решив проверить его, она осторожно заговорила:
— Признаться, мне тоже кажется, что я где-то видела вас. Не соизволите ли показать своё лицо? Я не стану выкидывать никаких фокусов…
Пока она говорила, навстречу им вышла патрульная стража. Сердце Ицяо екнуло — отличный шанс! Но едва эта мысль мелькнула в голове, как он наклонился к её уху и, сжав зубы, пригрозил:
— Скажешь, что по дороге встретила начальника гвардии, который забыл зонт, и ты просто держишь его под своим. Поняла? Не вздумай устраивать сцену. Иначе… — и он сильно упёрся рукоятью кинжала ей в поясницу.
Ицяо резко втянула воздух сквозь зубы и кивнула.
Когда стражники подошли ближе, их предводитель, заметив под одним зонтом пару, показавшуюся ему подозрительной, шагнул вперёд и спросил:
— Что вы делаете здесь в такой поздний час? Из какого вы дворца?
Ицяо на мгновение замялась, затем вышла вперёд, сделала реверанс и, опустив голову, ответила:
— Рабыня направляется в Зал Предков, чтобы принести воду Его Высочеству наследному принцу. По пути встретила господина начальника гвардии, который вышел без зонта, и поскольку нам было по пути, решила поделиться своим зонтом.
Её душа разрывалась на части: с одной стороны, она хотела, чтобы стражник узнал её и тем самым освободил от похитителя, но с другой — боялась быть узнанной. Ведь если выяснится, что наследная принцесса переодета служанкой и тайком ночью пробирается во дворец, чтобы передать еду и одежду наследному принцу, находящемуся под домашним арестом, это будет не просто нарушение императорского указа, а прямое преступление! Стоит ли ей воспользоваться этим шансом и просить о помощи? Ведь такие возможности мимолётны…
Казалось, он почувствовал её внутреннюю борьбу: шагнул вперёд, плотно прижался к ней сзади и вновь незаметно ткнул рукоятью кинжала в её спину. Ицяо сжала губы и горько усмехнулась про себя.
Стражник, услышав её ответ, тут же повернулся к стоявшему рядом мужчине и, вглядевшись в темноте, убедился, что на нём действительно форма начальника гвардии. Он немедленно отдал честь:
— Честь имею, господин начальник!
Его подчинённые тут же последовали примеру и тоже поклонились.
Благодаря ночному дождю и тени масляного зонта лица плохо различались. Однако Ицяо подумала, что стражник, скорее всего, никогда раньше не видел настоящего начальника гвардии.
Тот важно кивнул, с величавым видом взял ручку зонта — вместе с её рукой — и, не говоря ни слова, решительно потащил её вперёд.
Ицяо спотыкалась, пыталась вырваться, но безуспешно, и чуть не уронила короб с едой и свёрток. Она сердито уставилась ему в спину, но, сдерживая гнев, холодно произнесла:
— Раз уж вы сумели достать форму начальника гвардии, неужели не могли придумать другого способа найти дорогу до Сицинмэнь? Только что прошедший стражник с радостью помог бы вам. Я всего лишь простая служанка — не можете ли вы отпустить меня?
— Нет, — он наконец остановился. Голос звучал жёстко, но уже без прежней ледяной злобы. — Я понял, кто ты.
— Что вы сказали? — Ицяо замерла, ошеломлённо глядя на него.
Он медленно повернулся к ней и, пристально глядя в глаза, чётко произнёс:
— Ну как, узнала меня?
Хотя свет был тусклым, черты его лица всё же угадывались. И, услышав это обращение, Ицяо вдруг всё поняла.
Это был тот самый иноземец, которого она встретила у задних ворот храма — человек, связанный с прежней жизнью Чжан Ицяо.
Нахмурившись, она с недоверием выдохнула:
— Да это же вы?.. Вот уж не повезло.
— Как ты умудрилась так изуродовать своё лицо? Сначала я тебя не узнал, только показалось, что где-то видел.
Ицяо открыла рот, не зная, смеяться ей или плакать. «Изуродовать лицо»? Она просто немного изменила внешность с помощью простого грима, который помог ей Хуанье.
— И ещё, — он не отводил от неё взгляда, невольно сильнее сжимая её руку, — ты вовсе не простая служанка. Ты — наследная принцесса!
— Ай! — Ицяо вскрикнула от боли: он сдавил её руку так, что на коже уже проступил синяк. Её глаза потемнели от гнева. Она уже собралась нанести удар — ведь год занятий самбо не прошёл даром — но вспомнила о коробе и свёртке в руках и с трудом сдержала порыв. Вместо этого она ледяным тоном процедила:
— Вы всегда так грубы? Отпустите мою руку немедленно!
Он только сейчас осознал, что слишком сильно сжал её, и уже начал разжимать пальцы, но, заметив её гневный взгляд, почувствовал себя уязвлённым — как будто перед ним стояла женщина, посмевшая бросить вызов его мужскому достоинству. Рука его замерла в неуклюжем положении между сжатием и освобождением. Тогда он фыркнул и с брезгливым видом отпустил её.
— Как вы меня узнали? И откуда знаете, что я наследная принцесса? — спросила Ицяо, поправляя короб и потирая покрасневшее запястье.
— По ощущению. С самого начала мне показалось, что ты мне знакома, — он коротко усмехнулся. — А насчёт твоего статуса… Свадьба Чжу Юйчана была устроена с такой помпой, что, пожалуй, во всём Поднебесном нет человека, который не знал бы, что тебя выбрали наследной принцессой. Разве странно, что и я об этом слышал? Только не воображай, будто я всё это время следил за тобой и думал о тебе!
— Я ничего подобного не говорила, — пожала плечами Ицяо. — Но теперь вы можете меня отпустить?
— Ты ведь идёшь к Чжу Юйчану? — вместо ответа спросил он, всё так же холодно и надменно глядя на неё.
— Да. И что? Собираетесь донести на меня?
— Ты!.. — он задохнулся от ярости, глаза его вспыхнули, будто у оскорблённого американского льва, готового вцепиться в горло. Но тут же, словно вспомнив что-то, он съязвил с презрением:
— Ты обыкновенная продажная женщина, жаждущая богатства и почестей. Раз со мной ничего не вышло, решила залезть в постель наследного принца Великой Минь. Вы, ханьцы, все до одного — воры да распутницы, не сравнить с нашими степными детьми. Я, благородный монгол, не стану опускаться до ссоры с такой дешёвкой из Центральных равнин…
— Следи за языком! — перебила его Ицяо, её голос стал ледяным.
Он почувствовал, что она задела его за живое, и нахмурился, собираясь вспылить, но в этот момент издалека донёсся мерный стук шагов.
Мгновенно среагировав, он без промедления зажал ей рот ладонью и, перехватив за талию, резко потащил в тень у стены. Остановившись, он тихо приказал ей на ухо:
— Ни звука! Веди себя тихо!
Ицяо не ответила, лишь напряжённо прислушалась к приближающимся шагам.
По ритму шагов было ясно — идёт ночная патрульная стража. «Это мой шанс, — подумала она. — На этот раз я не упущу его!»
Она прикинула, насколько близко подошли стражники, и, заметив, что он отвлёкся на улицу и не следит за ней, молниеносно составила план. В уме она отсчитала: три… два… один!
В следующее мгновение она со всей силы наступила ему на ногу, чтобы ослабить хватку, ловко вывернулась, прижав к себе короб и свёрток, и, собрав все силы, нанесла стремительный удар ногой, заставив его потерять равновесие. Затем она резко отпрыгнула назад на целый шаг, чтобы избежать возможного ответного удара.
Все эти движения она выполнила без малейшей заминки — плавно, быстро и точно. «Вот почему так важно уметь постоять за себя», — подумала она с облегчением. Год занятий самбо оказался не напрасным.
Он не ожидал такого поворота и, застигнутый врасплох, позволил ей нанести удар. На мгновение он опешил, а затем его лицо исказилось от ярости.
Но Ицяо уже знала, чего ожидать. Не давая ему опомниться, она резко повернулась к приближающимся стражникам и громко вскрикнула:
— Ай!
Стражники услышали крик.
— Быстро! Проверьте, что там происходит! — раздался голос.
Шаги и голоса приблизились.
Он, вне себя от злости, уже собрался броситься к ней, но вдруг понял, что она намеренно привлекла внимание стражи и готова пожертвовать своим положением ради спасения. Поняв, что задерживаться здесь смертельно опасно, он бросил на неё последний взгляд — такой ледяной и полный ненависти, будто хотел пронзить её насквозь, — и в два прыжка перемахнул через стену, исчезнув из виду.
От этого взгляда Ицяо пробежал холодок по спине, и по коже пошли мурашки.
— Эй, это ты только что кричала? — спросили стражники, подбегая. В дождю под зонтом стояла лишь одна женщина, а неподалёку валялся зонт. Ничего подозрительного не было.
Ицяо пришла в себя, подняла зонт и, подойдя к стражникам, с улыбкой сказала:
— Простите великодушно! Я просто поскользнулась и невольно вскрикнула, заставив вас тревожиться зря. У меня важное поручение, так что я пойду.
С этими словами она раскрыла зонт и исчезла в ночной мгле, оставив стражников в полном недоумении.
Когда она, наконец, добралась до Зала Предков, уже было почти полночь.
— Стой! Кто ты такая и зачем пришла? — остановил её стражник у входа.
— Принесла Его Высочеству воды, — ответила Ицяо, скромно опустив глаза.
— Сегодня уже приходила служанка с водой! Почему опять? И что у тебя в этом свёртке?
Ицяо слегка прикусила губу и быстро сообразила:
— Предыдущую воду случайно пролили, и Его Величество разрешил прислать ещё. А в свёртке — подарок от госпожи, который я хотела отнести в свои покои после выполнения поручения. Не желаете ли осмотреть?
Стражник переглянулся с товарищем и махнул рукой:
— Ладно, ладно! Уже полночь, и всё ещё не конец! Проходи.
Получив разрешение, Ицяо едва сдерживала нетерпение и поспешила внутрь. Но, опасаясь вызвать подозрение, вынуждена была шагать медленно и сдержанно, хотя сердце её бешено колотилось.
Ведь там, в глубине Зала Предков, находился тот, кого она так жаждала увидеть, — причина её бессонных ночей, источник всех тревог и единственное, о чём она думала последние дни.
http://bllate.org/book/2843/312062
Готово:
