Опустившись на мягкую скамью в покоях Цыцингун, Ицяо ощутила, как тревога сжимает её сердце. Императрица-мать отсутствовала во дворце, а второй путь почти не имел шансов на успех. Что же делать теперь? Юйчан и без того не пользовался расположением своего отца. А вдруг император вовсе забудет о родстве и оставит сына в Зале Предков без малейшего внимания? Это будет равносильно тому, чтобы бросить его на произвол судьбы! Если вдруг случится беда, будет уже слишком поздно что-либо исправлять…
Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как перед ней внезапно возник человек.
Хуанье бесшумно опустился перед ней. Увидев, что она не замечает его присутствия, он вынужден был тихо окликнуть:
— Госпожа.
Ицяо вздрогнула от неожиданного голоса и мгновенно вскочила с лавки. Перед ней на коленях стоял незнакомец в чёрной одежде. Весь её организм напрягся, и она настороженно спросила:
— Кто ты такой? Как ты посмел вторгнуться в Цыцингун?
— Слуга Хуанье, кланяюсь госпоже. Я заметил, что вы погружены в размышления, и осмелился вас окликнуть. Простите за испуг.
Хуанье стоял на одном колене, склонив голову с полной серьёзностью.
— Что ты меня назвал? Госпожой?
Несмотря на почтительность его тона, недоверие Ицяо не рассеялось.
— Да, госпожа. В группе «Хуань» есть лишь повелитель, а не наследный принц. Вы — законная супруга повелителя, и потому вас следует так называть.
Хуанье сохранил прежнюю позу и ответил кратко и ясно.
— Повелитель? Наследный принц? Ты хочешь сказать, что принц — твой господин?
— Именно так.
Ицяо, глядя на его ночную одежду, нахмурилась и задумчиво произнесла:
— Откуда мне знать, что тебе можно верить?
Она не была излишне подозрительной — просто придворная жизнь полна коварства, и ей приходилось быть настороже. Если этот человек окажется лазутчиком, посланным кем-то из врагов, чтобы использовать её, она станет лишь пешкой в чужой игре и даже не поймёт этого.
Хуанье, видя её сомнения, не стал торопить события. Он достал письмо и, склонив голову, подал его Ицяо:
— Повелитель предвидел, что госпожа не поверит слуге на слово, и написал вам письмо. После прочтения вы всё поймёте сами.
Ицяо на мгновение задумалась. Если бы он хотел причинить ей вред, давно бы это сделал, не утруждая себя такими сложностями. Значит, скорее всего, он не лжёт. Приняв это решение, она протянула руку и взяла письмо.
Быстро распечатав конверт и развернув лист, она увидела несколько строк чёткого, сильного и изящного письма — почерк, который она знала наизусть.
В письме было совсем немного слов:
«Цяо-гэ’эр,
Тот, кто доставил тебе это письмо, действует по моему поручению и заслуживает доверия. Что до группы «Хуань», я сам всё тебе объясню. Помнишь ли ты, что я тебе должен? Верну долг, как только всё уладится. И ещё — берегу себя. Не тревожься.
Юйчан».
Может быть, почерк и можно подделать, но то, что происходило между ними, подделать невозможно. Она поняла: он специально упомянул об этом, чтобы развеять её сомнения.
Ицяо крепко сжала губы и вдруг почувствовала, как в носу защипало. В этот момент, когда она была в отчаянии и не знала, на что решиться, письмо с его знакомыми чертами принесло ей невероятное облегчение и утешение. Лишь теперь она по-настоящему поняла, что имел в виду Ду Фу, говоря: «Во время трёхмесячной осады письмо от родных дороже десяти тысяч золотых».
Глубоко вдохнув несколько раз, чтобы успокоиться, она вспомнила о самом важном:
— Хуанье, можешь ли ты передать весть приближённым наследного принца при дворе? Пусть узнают, что его заточили. Когда шум поднимется, всё станет проще.
На лице Хуанье мелькнуло удивление, но тут же исчезло:
— Госпожа поистине проницательна. Однако повелитель уже позаботился об этом. Можете быть спокойны.
— О? Мы с ним подумали об одном и том же? Какое совпадение! Раз уж всё улажено, тем лучше, — улыбнулась Ицяо, приподняв бровь. — Кстати, ты ведь был тем человеком у двери? В ту ночь после свадебных церемоний, когда мы с твоим господином разговаривали в кабинете?
Раз он появился как представитель тайной организации и называет её «госпожой», нет нужды придерживаться придворного этикета и называть себя «настоящей особой». Но кое-что ей всё же хотелось уточнить.
— Да, — ответил Хуанье, слегка помедлив и склонив голову. Он не ожидал, что Ицяо обратит внимание на такие мелочи и запомнит их.
— Хм, — Ицяо задумчиво кивнула и погрузилась в размышления.
Она не собиралась спрашивать, зачем он тогда приходил и о чём они говорили с Юйчаном. Она знала: некоторые вещи лучше оставить без вопросов.
— А если мне понадобится тебя найти, как это сделать?
Ей казалось, что у таких тайных организаций обязательно есть условный сигнал. Сейчас, в такое тревожное время, было бы очень кстати получать от него вести и быть в курсе того, что происходит с Юйчаном.
— До разрешения этой ситуации слуга будет ежедневно в это же время незаметно появляться в Цыцингуне. Если госпоже понадобится что-то передать, достаточно будет трижды постучать в окно — слуга немедленно явится.
Ицяо подумала и сказала:
— Хорошо, так и сделаем.
Хотя она и не получила самого желанного ответа, больше не стала настаивать — главное, что сейчас есть хоть какая-то надежда. Но едва её тревога немного улеглась, как в голове всплыла ещё одна важная мысль:
— Раз ты можешь бесшумно приходить и уходить, значит, сможешь отнести в Зал Предков немного еды и питья для твоего господина?
На лице Хуанье отразилось явное затруднение. Он помедлил, подбирая слова:
— Госпожа, когда повелитель передавал мне это письмо, он приказал больше не ходить в Зал Предков. Полагаю, у него есть на то свои соображения.
Ицяо нахмурилась, не понимая, зачем он так поступил. Но раз он так сказал, значит, придётся подождать.
— Ладно, ступай.
Ицяо провела ладонью по лбу. Теперь, когда появилась хоть какая-то ясность, напряжение стало спадать, и накопившаяся усталость накатила на неё волной.
— Слуга удаляется, — Хуанье ещё раз поклонился и исчез так же бесследно, как и появился.
Перед сном Ицяо долго смотрела в тёмное небо и про себя молилась, чтобы всё скорее наладилось.
Но, увы, небеса не вняли её просьбам.
В течение трёх последующих дней ничего не изменилось. Император Чжу Цзяньшэнь молчал, будто вовсе забыл, что его сын заточён в Зале Предков. Ещё хуже было то, что весенние холода усилились: вместо ожидаемого потепления наступили ледяные ночи и резкие перепады температур. А поскольку император строго запретил кому бы то ни было навещать наследного принца, Ицяо, как ни тревожилась, не могла даже отправить ему тёплую одежду.
Эти дни она словно жила на раскалённых углях. Мысль о том, что он голодает и мёрзнет в Зале Предков и, возможно, уже истощён, не давала ей ни есть, ни спать.
Наконец, на третью ночь она не выдержала и приняла давно зрелое решение. Надев заранее приготовленную простую одежду служанки, она нетерпеливо дождалась нужного часа и тихонько постучала в окно.
Мгновение спустя Хуанье появился перед ней и, опустившись на одно колено, уже собирался что-то сказать, но, увидев её наряд, удивлённо воскликнул:
— Госпожа, зачем вы так оделись?
— Отведи меня в Зал Предков. Я хочу увидеть его, — без колебаний ответила Ицяо.
— Зал Предков находится рядом с дворцом Цяньциньгун. Даже ночью там строгая охрана. Цыцингун, напротив, расположен на востоке и не так глубоко внутри Запретного города — туда проникнуть проще. Один я справлюсь, но с вами… боюсь, мне не удастся провести вас незамеченными. Простите, госпожа.
— Но ведь уже прошло три дня! Я не понимаю — он же сам всё устроил! Почему до сих пор ничего не происходит? — нахмурилась Ицяо, не скрывая раздражения.
Но тут же разум взял верх. Она вздохнула и сказала:
— Ладно. Тогда просто сопровождай меня в тени. Я переоденусь в служанку и буду нести воду для него. Ты будешь следовать за мной незаметно — на случай, если возникнут проблемы.
Это было рискованно, но с ним рядом она чувствовала себя увереннее.
Хуанье, видя её решимость, вынужден был согласиться.
Ночью начался мелкий дождь. Ицяо одной рукой держала зонт, другой — корзину с едой, а под мышкой несла свёрток с подкладкой из соболя. По скользким плитам идти было трудно, да и дворцовые коридоры ей были плохо знакомы, так что путь казался бесконечным.
Благодаря простой одежде и лёгкой маскировке лица, в эту мрачную дождливую ночь она не привлекала внимания.
Дворцовые фонари, раскачиваемые ветром, бросали на мокрые плиты дрожащие тени, придавая всему жутковатый и зловещий вид. Было уже далеко за полночь, и Запретный город погрузился в тишину. На улицах почти не было людей — лишь патрульные солдаты и сторожа с бубнами. Те величественные дворцы, что днём поражали воображение, теперь, в чёрной мгле, выглядели мрачно и угрожающе.
Ицяо не знала, откуда это чувство — от сырости или от самой атмосферы дворца, — но вокруг будто витала зловещая прохлада, заставлявшая её дрожать. Она втянула голову в плечи, собралась с духом и ускорила шаг.
Однако, когда она проходила под аркой, это жуткое ощущение усилилось. Холодок пробежал по спине, словно змея, и в следующее мгновение лезвие холодного кинжала уже прижималось к её горлу.
☆ Глава шестидесятая. Неожиданный человек
Зонт выскользнул из её руки и упал на землю, звонко ударившись об мокрые плиты.
Сердце Ицяо бешено заколотилось. Конечно, она испугалась, но почти сразу заставила себя сохранять спокойствие. Главное — не делать резких движений и выяснить, чего хочет нападавший.
Однако её сильно раздражало другое: где же Хуанье? Разве он не должен был следить за ней? Почему до сих пор не вмешивается?!
Хотя в голове крутились сотни мыслей, лицо её оставалось спокойным, не выдавая ни малейшего волнения. Она стояла неподвижно, не пытаясь сопротивляться. Не стоило показывать, что она напугана.
Тот, кто держал кинжал у её шеи, молчал, будто внимательно её разглядывая. Хотя Ицяо стояла боком к нему, она чувствовала пристальный, пронзительный взгляд, будто орлиные глаза, готовые пронзить её насквозь. От этого взгляда её бросало в дрожь.
— Тебе не страшно? — раздался холодный, с насмешливой ноткой голос у самого уха.
— Неужели вы напали на меня, чтобы задавать такие глупые вопросы? — спокойно ответила Ицяо. Её больше всего волновало, какова цель нападавшего и есть ли угроза её жизни. Но странно — услышав его голос, она почувствовала, что уже слышала его раньше.
Нападавший явно раздосадован:
— Веди меня к воротам Сицинмэнь.
Ицяо удивилась: он всего лишь потерялся и хочет, чтобы она показала дорогу? Но даже если бы она знала путь (а она не знала), по его поведению было ясно, что он проник во дворец с какой-то тайной целью. А вдруг, добравшись до места, он убьёт её, чтобы не оставить свидетелей?
Она начала нервничать — где же Хуанье? Неужели он бросил её? Видимо, в трудную минуту всё равно придётся полагаться только на себя.
— Быстрее! — нетерпеливо приказал нападавший, чуть сильнее прижав лезвие.
Ицяо лихорадочно обдумала все варианты и решила согласиться:
— Хорошо, я отведу вас.
http://bllate.org/book/2843/312061
Готово:
