Однако теперь, едва подумав об этом, она ощутила, как в груди поднимается неудержимая печаль.
Ицяо чувствовала, что воздух вокруг становится всё тяжелее. Схватившись за виски, она развернулась и тихо покинула павильон Цзясюэ.
Едва она прошла несколько шагов, как вдруг из-за ближайших кустов донёсся отчаянный крик о помощи, сопровождаемый всплесками воды.
* * *
Ицяо сразу подумала, что кто-то угодил в воду, и поспешила на звук.
Перед ней открылся небольшой пруд. Посередине, в панике и отчаянии, барахтался мальчик лет одиннадцати-двенадцати, яростно хлопая руками и ногами и поднимая вокруг себя фонтаны брызг.
Ицяо невольно ахнула. Первым её порывом было броситься на помощь, но она тут же одернула себя: плавала она плохо, и если сейчас без раздумий прыгнет в воду, то, скорее всего, не только не спасёт мальчика, но и сама погибнет. Место было глухое, вокруг ни души — ни слуг, ни служанок. Если она побежит за помощью, к её возвращению ребёнок может уже захлебнуться.
Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение. В такие минуты особенно важно не терять хладнокровия. Она глубоко вдохнула, успокоилась и быстро огляделась в поисках выхода.
Внезапно её взгляд упал на ряд бамбуковых шестов, прислонённых к стене павильона. Озарение пришло мгновенно. Она тут же схватила один из них, подбежала к краю пруда, крепко ухватилась за один конец и протянула другой мальчику, крича:
— Не бойся! Хватайся! Сейчас вытащу!
Тот уже охрип от крика и продолжал судорожно молотить по воде. Ицяо повторяла свой призыв снова и снова, но он, казалось, её вовсе не слышал.
Нахмурившись, она уже собралась кричать ещё громче, но вдруг словно что-то вспомнила — и тут же расслабилась, даже усмехнулась сквозь досаду.
— Эй, эй! Хватит орать! Вода здесь неглубокая — ты не утонешь! — постучала она шестом по поверхности, чтобы привлечь его внимание. — Попробуй встать и посмотри: уйдёшь ли на дно?
Возможно, до него наконец дошли её слова, а может, просто сработала усталость — но мальчик вдруг замолчал, перестал барахтаться и, дрожа от страха, медленно выпрямился.
Вода едва доходила ему до шеи.
Ицяо с досадой вздохнула, прислонила шест к ближайшему дереву и сухо сказала:
— К счастью, всё обошлось. В следующий раз, прежде чем устраивать панику, подумай хорошенько. Вода ещё ледяная — выбирайся скорее.
Мальчик на мгновение замер, но, почувствовав холод, быстро вскочил на берег, спотыкаясь и пачкаясь в грязи.
Он был примерно того же возраста, что и Яньлин с Хэлином. На нём висела одежда придворного евнуха — явно чужая, не по размеру. Грубая, неотёсанная ткань резко контрастировала с его нежной, белоснежной кожей. Несмотря на мокрые лохмотья и грязные пятна, в нём угадывались черты необычайно красивого мальчика.
Ицяо внимательно разглядывала его, пытаясь определить, кто он такой.
— Эй, — мальчик откашлялся, стараясь пригладить мокрые волосы и сохранить достоинство, — поднял подбородок и вызывающе спросил: — Ты из какого дворца? Я тебя раньше не видел.
Ицяо на миг опешила, а потом рассмеялась:
— Да уж, для такого малыша рот у тебя немаленький! Ты что, всех наложниц во дворце знаешь?
— Почти. Хотя, конечно, не тех, кто слишком низкого ранга и не достоин внимания. Но ты… — он внимательно оглядел Ицяо с ног до головы, — судя по одежде и внешности, точно не простая служанка и не наложница низшего чина. Значит, я должен был тебя знать…
— Ох, да ты прямо загадку загадал! — решила подразнить его Ицяо. — Знаешь, и я много кого знаю во дворце. Так что назови своё имя — вдруг я тебя знаю?
— Ты?! Погоди… Ты не знаешь меня? — мальчик уже готов был вспылить, но вдруг, словно вспомнив что-то, перевёл дух и изменил тон.
Ицяо поняла, что он что-то задумал, но не стала раскрывать его игру, а лишь подыграла:
— Да, не знаю. Может, скажешь? Тогда при следующей встрече мы уже будем знакомы.
— Если не знаешь — забудь. Незачем тебе знать, кто я, — мальчик нарочито прокашлялся. — Хотя… ты довольно сообразительна. Откуда ты узнала, что вода в пруду неглубокая и не опасна?
Ицяо, видя его загадочное выражение лица, не стала настаивать и просто улыбнулась:
— Всё просто. Если бы вода была глубокой, ты бы уже давно ушёл под воду при таком барахтанье. А раз ты всё ещё на поверхности — значит, дна не достаёшь. Хотя сначала я тоже не догадалась — ты меня сбил с толку.
— Понятно. Тогда я… — начал он, но в этот момент донёсся шум приближающихся шагов и голосов. Мальчик тут же замолчал и испуганно оглянулся.
— Быстрее идёмте сюда! Его величество ждёт! — раздался нетерпеливый женский голос за спиной Ицяо.
Она обернулась и увидела приближающуюся группу придворных. Во главе шла наложница в роскошных одеждах, увешанная драгоценностями. Её изящные брови и выразительные глаза излучали спокойное достоинство. Несмотря на юное лицо и прекрасную внешность, в ней не было и тени кокетства, присущего другим наложницам. Даже шагая быстро, она сохраняла безупречную грацию и благородную осанку, словно воплощение истинной аристократки.
Это была наложница Шао, одна из самых любимых императором Чжу Цзяньшэнем. Хотя фаворитка Вань безраздельно царила в гареме, именно наложница Шао занимала второе место после неё. Ицяо видела её лишь пару раз на свадебном пиру, но запомнила: несмотря на скромность и дружелюбие, эта женщина производила особое впечатление. Ицяо всегда чувствовала, что наложница Шао — необычная личность.
— Ах, да это же наследная принцесса! Какая неожиданная встреча, — с улыбкой приветствовала её наложница Шао, ещё не подойдя вплотную.
Ицяо слегка поклонилась:
— Ваше высочество.
— О, не стоит кланяться! Вы слишком вежливы, наследная принцесса, — наложница Шао тепло улыбнулась и поспешила поддержать её. — Вы будущая императрица, я не смею принимать такой поклон.
— По возрасту и положению я обязана проявлять уважение, — с достоинством ответила Ицяо.
— Какая вы благородная и умная! Вместе с наследным принцем вы — настоящая пара, — с искренним одобрением сказала наложница Шао. — Когда вы станете императрицей, это станет благословением для всей империи Мин.
— Ваше высочество слишком лестно отзываетесь, — ответила Ицяо, но при упоминании Юйчана в груди снова подступила боль. Она с трудом улыбнулась и постаралась сменить тему: — Куда вы так спешите, ваше высочество?
— Ах, какая я рассеянная! Увидев вас, совсем забыла о деле! — наложница Шао лёгким жестом хлопнула себя по лбу. — Скажите, не встречали ли вы Юаня?
— Юаня? — Ицяо на миг растерялась.
— Да, моего сына. По сути, вы ему сводная сестра. Возможно, вы его ещё не видели. Но в такой одежде он должен быть заметен.
Услышав это, Ицяо сразу поняла: это тот самый мальчик. Его одежда явно была чужой, а манеры выдавали высокое происхождение. Она, конечно, слышала о нём, просто не сразу сообразила, что «Юань» — это его ласковое имя.
Этот мальчик — второй сын императора Чжу Цзяньшэня, принц Чжу Юйюань. Император чрезвычайно любил этого сына — настолько, что даже собирался отстранить старшего сына от престолонаследия и назначить наследником именно его. Эта явная привязанность ко второму сыну и неприязнь к первому были известны всему двору, хотя никто не осмеливался открыто проявлять неуважение к наследному принцу.
Теперь Ицяо точно знала, кто перед ней. Но вмешиваться в чужие дела она не собиралась. Если она выдаст его, то рискует нажить себе врага в лице влиятельного принца, что в будущем может обернуться серьёзными неприятностями.
Поэтому она спокойно ответила:
— Простите, но я никого не видела. Я ушла сюда, чтобы побыть в тишине, отослала всех служанок и никого не встречала.
Наложница Шао лишь вздохнула:
— Ну что ж, не беда. Не буду мешать вашему уединению. Но если увидите Юаня, передайте, что его величество желает видеть его и проверить знания. Пусть скорее идёт в покои Юнъань.
Ицяо кивнула.
Проводив наложницу и её свиту взглядом, она повернулась к кустам, за которыми прятался мальчик, и с улыбкой сказала:
— Твоя матушка ушла. Можно выходить.
Чжу Юйюань осторожно выглянул, огляделся и, убедившись, что опасность миновала, с облегчением выдохнул. Он медленно подошёл к Ицяо и долго, пристально смотрел на неё, пока та не собралась уходить.
— Так ты… новая наследная принцесса? — наконец произнёс он с сожалением. — Ты… на стороне наследного принца?
— Как это «наследный принц»? Разве тебе не следует называть его старшим братом?
Он фыркнул и отвернулся:
— Я называю так, как хочу. Не твоё дело!
— Ты! — Ицяо разозлилась от его высокомерия, особенно в такой момент, когда ей и без того было тяжело на душе. Но потом подумала, что глупо спорить с ребёнком, и сдержала раздражение: — Делай, как знаешь. Мне пора.
— Погоди! — окликнул он её, явно смутившись. — Теперь ты знаешь, кто я. Не смей никому рассказывать об этом! Ни матери… ни кому-либо ещё!
Ицяо приподняла бровь:
— Разве я не могла бы сказать прямо сейчас, если бы хотела?
Чжу Юйюань задумался, потом, видимо, согласился с её логикой. Хотя он и не сказал ни слова, на лице его появилось довольное выражение.
— Ладно, — гордо поднял он голову, — всё же ты сегодня мне помогла. Говори, чего хочешь? Я не люблю быть в долгу.
Ицяо фыркнула:
— Ты думаешь, я помогла тебе ради награды?
http://bllate.org/book/2843/312057
Готово:
