— И вот ещё это, — он достал из рукава нефритовую табличку и бережно вложил её в ладонь Ицяо. — Это знак рода Юнь. Увидев её, любой узнает, что перед ним — я сам. Куда бы ты ни отправилась, в любом заведении, принадлежащем нашему дому, достаточно показать эту табличку — и никто не посмеет отнестись к тебе с пренебрежением.
Табличка была тёплой на ощупь, гладкой и блестящей, с изящным узором облаков, а посреди красовался иероглиф «Юнь», выведенный лёгким, свободным почерком.
Он… предусмотрел всё заранее. Даже сейчас, когда она пришла проститься с ним, когда собиралась сказать, что выходит замуж за другого, он всё равно думал только о ней. Всё равно готовил для неё надёжную опору.
Ицяо смотрела на него, не в силах разобраться в том водовороте чувств, что бушевал у неё в груди. Раскаяние? Благодарность? Стыд? Или, может, всё сразу — сплошной хаос противоречивых эмоций.
— Мо И, разве ты не ненавидишь меня? — голос её дрожал, глаза защипало. — Разве тебе не кажется, что лучше бы тебе никогда не встречать меня?
— Глупышка, — мягко улыбнулся Мо И, — за что мне тебя ненавидеть? Без тебя у меня никогда не было бы тех счастливых дней. Знаешь ли ты, что время, проведённое с тобой, стало самым радостным в моей жизни? Впервые я понял, что на свете есть человек, который по-настоящему меня понимает. Впервые я почувствовал, что могу быть по-настоящему счастлив, открыто смеяться и радоваться, как ребёнок, даже от простой похвалы. Так как же я могу сожалеть о том, что встретил тебя, Ицяо?
Её зрение затуманилось от слёз, и одна крупная капля, не выдержав, скатилась по щеке.
Она поспешно положила табличку на столик рядом и, опустив голову, провела тыльной стороной ладони по глазам.
— Прости… прости меня…
— Нечего извиняться, — с горькой улыбкой произнёс Мо И и, взяв её за подбородок, мягко, но настойчиво заставил поднять взгляд. — Посмотри на меня, Ицяо.
Она подняла на него глаза, красные от слёз, с ресницами, унизанными крошечными капельками. В её чёрных, прозрачных, как хрусталь, зрачках отражался только он — один-единственный.
«Если бы так можно было навсегда… — подумал Мо И. — Остановить время в этом мгновении, без прощаний, без чужих женихов, чтобы в её глазах всегда был только я». Но это невозможно… При мысли об этом сердце его пронзила такая боль, будто его разрывали на части, обливаясь кровью.
Он смотрел на неё так пристально, будто хотел запечатлеть её облик в самой глубине души. В его тёмных, как чёрнила, глазах медленно закручивался водоворот чувств, становясь всё глубже и мрачнее, пока не захлестнул всё вокруг безграничной тоской.
— Можно… обнять тебя? — наконец спросил он, и его голос, обычно звонкий, как стук кристалла о камень, теперь прозвучал хрипло и тихо.
Ицяо едва заметно кивнула.
Мо И глубоко вдохнул и крепко обнял её.
Обнимал он так сильно, будто боялся, что она исчезнет, но тут же ослабил хватку, опасаясь причинить ей боль.
Он прижался лицом к её шее, вдыхая её запах, ощущая её тепло.
Ицяо чувствовала, как дрожит его тело — в этом объятии было столько робости и страха потерять её. Она подняла руку и мягко похлопала его по спине, пытаясь хоть немного утешить.
— Береги себя, Ицяо, — прошептал он так тихо, будто голос его доносился издалека, из самой глубины тумана. Только он сам знал, сколько сил стоило ему произнести эти слова.
Тёплая капля упала ей на шею. Сердце Ицяо сжалось. Она повернула голову, чтобы взглянуть на него, но он стоял боком, и его лицо скрывали пряди волос. Возможно, он просто не хотел, чтобы она видела его слёзы.
Ицяо тяжело вздохнула и, собрав все силы, выдавила слабую улыбку:
— И ты береги себя. Надеюсь… мы ещё увидимся.
В этот момент в окно ворвался порыв ветра и сдул с письменного стола свёрнутый свиток. Раскрывшись на полу, он обнаружил величественную картину «Горы в бурю».
Тёмные, мрачные горы терялись в бушующем море облаков, небо было затянуто тяжёлой пеленой, будто готово обрушиться на землю. Восточный ветер яростно метался, ломая деревья, и казалось, вот-вот хлынет проливной дождь. Но на вершине одной из гор, почти растворившись в белёсой дымке, стояла фигура в белом. Её очертания были уже почти призрачными, но рядом с ней, ещё более размытая и неуловимая, маячила женская фигура — всего лишь мираж, рождённый взором белого силуэта.
В пустом пространстве картины чёрным по белому были выведены строки стихотворения:
Одинока на вершине горы,
Облака стелются под ногами.
Мрак окутал день без конца,
Восточный ветер зовёт дождь божественный.
Жду тебя, не желая возвращаться,
Но годы прошли — кто дарует мне цветение?
После праздника в честь дня рождения старой госпожи Юнь Ицяо вместе с супругами Чжан Луанем вернулась в родной город Синцзи, провинция Хэбэй. Однако задержалась там недолго — вскоре ей предстояло вновь отправиться в столицу: она прошла первичный отбор и должна была участвовать в следующем этапе. Путёвые расходы, разумеется, покрывала императорская казна.
Ранее Чжан Луань и особенно его супруга госпожа Цзинь были крайне расстроены. Госпожа Цзинь никак не могла понять, почему её дочь не была выбрана на том пиру. Ведь всё складывалось так удачно, всё шло именно так, как она мечтала, а в итоге — полный провал.
Но ещё больше её озадачило то, что на том празднике вообще не было объявлено победительницы. То есть никто не прошёл отбор — все оказались в равных условиях. Она никак не могла разгадать замысел старой госпожи Юнь: почему всё завершилось так внезапно и безрезультатно?
Хотя она и злилась, вскоре представился новый шанс — отбор невест для наследного принца. Это звучало ещё заманчивее и захватывающе. Если Ицяо выберут, вся семья получит почести и богатство, а она сама станет уважаемой родственницей императорской семьи — какая честь!
Поэтому, когда прибыли императорские евнухи для осмотра девушек, госпожа Цзинь не упустила возможности и с жаром расхваливала свою дочь: какая она скромная, умная, добродетельная, и даже не забыла упомянуть, что Ицяо родилась после чудесного сна о луне — словом, наговорила столько, что Ицяо покраснела от стыда.
Однако евнухи оказались удивительно терпеливыми и вежливыми — они спокойно выслушали весь её монолог, не проявив и тени высокомерия, о котором ходили слухи. Чжан Луань уже собирался остановить супругу, но, увидев такую реакцию, тоже удивился.
Но Ицяо всё понимала. Она знала, что, скорее всего, эти люди были подосланы Юйчаном, просто не ожидала, что он начнёт действовать так рано.
«Неужели он так не верит в мои способности?» — мысленно фыркнула она.
После первого отбора она вновь вернулась в четырёхугольный двор в квартале Линчуньфан в столице. Вместе с ней приехали Яньлин и Хэлин. Вся семья с головой погрузилась в подготовку к выборам невесты. Ицяо невольно сравнила это с подготовкой к вступительным экзаменам в университет — тогда тоже все родные мобилизовались.
Так всё вернулось на круги своя: ей снова предстояло участвовать в отборе. Только на этот раз — в самом императорском дворце.
В последующие дни она вместе с другими пятью тысячами девушек прошла через череду всё более строгих испытаний.
На втором этапе евнухи собрали всех в огромном зале и выстроили в шеренги по возрасту — по сто человек в ряд. Большинству девушек было от тринадцати до шестнадцати лет. Ицяо же, которой уже исполнилось семнадцать, а по местному счёту и вовсе восемнадцать, оказалась одной из самых взрослых. Это наглядно показывало, насколько рано в древности выходили замуж.
Ицяо вспомнила слова Юйчана и теперь поняла, что он не обманул: на этом этапе действительно отсеивали тех, чей рост или телосложение считались неподходящими. Хотя она и была худощавой, но не до тощины, поэтому прошла без проблем. Из пяти тысяч на этом этапе отсеяли около тысячи.
На третьем этапе, сохраняя прежний порядок, проверяли черты лица, волосы, кожу, голос и осанку. Достаточно было провалить хотя бы один критерий — и девушку отстраняли. После этого осталось две тысячи.
Затем начался тщательный отбор: евнухи с линейками в руках измеряли длину рук и ног, оценивали походку и изящество движений. Ещё тысяча выбыла.
Тысяча оставшихся получила право войти во дворец.
Там их развели по отдельным комнатам, где служанки провели тщательный личный осмотр. Вкратце процедуру можно было описать так: «проверяют грудь, нюхают подмышки, ощупывают кожу и убеждаются в девственности». Ицяо было и неловко, и досадно. Но служанки вели себя совершенно официально, без тени эмоций, и она чувствовала себя не иначе как куском мяса на рынке, которое осматривают со всех сторон, прежде чем поставить клеймо «годно».
Ещё одно требование было особенно жёстким: на теле не должно быть ни единого шрама, кожа должна быть гладкой и сияющей. Ицяо не могла не восхититься придирчивостью императорского двора — видимо, действительно привыкли к роскоши.
После этого отобрали триста девушек, которых на месяц оставили во дворце для наблюдения за их характером, поведением и манерами. Из них отсеяли ещё двести пятьдесят, и лишь пятьдесят вошли в финальный этап — «выбор трёх».
Как понятно из названия, из этих пятидесяти должны были выбрать трёх финалисток, а затем уже из трёх — будущую наследную принцессу.
Ицяо прошла все этапы без единого сбоя. Но, несмотря на это, путь от пяти тысяч до трёх казался ей настоящим подвигом. Она даже задумалась: смогла бы она дойти до конца, если бы Юйчан не помогал ей за кулисами?
Две другие финалистки, как говорили, были из влиятельных семей. Одну звали Вань Е, другую — Вань Ижоу. Первая, по слухам, состояла в родстве с императрицей-вдовой, а вторая, судя по фамилии, была связана с кем-то из императорской семьи.
Поэтому сегодняшнее решение, очевидно, не обещало быть простым. К тому же окончательный выбор должен был сделать сам император Чжу Цзяньшэнь. Как Юйчан мог быть так уверен? Неужели он способен повлиять на волю отца? Но ведь, насколько ей известно, император не особо жаловал сына. А если вдруг потребуют продемонстрировать умения в музыке, шахматах, каллиграфии или живописи, у неё мало шансов победить этих воспитанных с детства аристократок, особенно в рукоделии и вышивке…
— Его величество император! Её величество императрица-вдова! Его высочество наследный принц! — пронзительно объявил евнух, перебив её размышления.
— Да здравствует император! Да здравствует императрица-вдова! Да здравствует наследный принц! — хором приветствовали собравшиеся, и весь зал передней части дворца Сюйфу заполнился кланяющимися людьми. Ицяо тоже опустилась на колени.
Юйчан поддерживал под руку императрицу-вдову Чжоу, а Чжу Цзяньшэнь шёл рядом, внимательно следя за матерью. Когда трое заняли свои места, всем велели подняться.
— Три достойные девушки, подойдите поближе, чтобы я могла вас рассмотреть, — мягко произнесла императрица-вдова.
— Слушаемся, — тихо ответили Ицяо и две другие девушки и, склонив головы, подошли вперёд.
— Поднимите глаза.
Они медленно подняли лица.
— Хм, — удовлетворённо улыбнулась императрица-вдова, — вы хорошо усвоили придворные правила.
— Сегодня мне не очень хорошо, не хочу задерживаться здесь надолго, — обратилась она к Чжу Цзяньшэню. — Сын мой, начинай скорее.
С тех пор как император вошёл, на его лице не сходила тень тревоги. Услышав слова матери, он тут же обеспокоенно спросил:
— Матушка, если вам нездоровится, может, лучше вернуться в покои и отдохнуть?
Императрица-вдова покачала головой:
— Ни в коем случае. Сегодня решается судьба будущей наследной принцессы, а значит, и будущей императрицы. Это слишком важно, чтобы я не присутствовала лично.
http://bllate.org/book/2843/312048
Готово:
