Человек, стоявший на коленях, всё ещё не мог простить себе, что не справился со своими обязанностями. Но раз юноша сам положил конец разговору, ему не пристало упорствовать. Он лишь глубоко склонился к земле:
— Ваша милость всегда справедлива и чётко разграничивает награды и наказания. Как посмею я питать какие-либо обиды? Вина целиком и полностью на мне. А теперь, когда вы, милостивый государь, даруете прощение за преступление, достойное смерти, я испытываю лишь глубокое смирение и трепет. Впредь я непременно заглажу вину делом и буду служить вам со всей преданностью, как верный пёс или скакун!
Юноша неторопливо прикрыл чашку с чаем и с лёгкой усмешкой поддразнил:
— Хуанье, ты сегодня необычайно многословен. Обычно-то молчишь, как рыба.
Хуанье и так был подавлен, а услышав эти слова от своего господина, ещё больше смутился.
— Ладно, довольно, — юноша медленно поднялся. Его высокая фигура в халате из парчи цвета морской волны мягко колыхнулась, словно волны на воде.
Он подошёл к Хуанье, всё ещё стоявшему с поклоном, и его голос — чистый, звонкий, будто лёд или нефрит — прозвучал:
— Как продвигается расследование шпиона?
Хуанье, почувствовав облегчение, сразу ожил:
— Ваша проницательность, как всегда, безошибочна. После недавнего инцидента этот негодяй наконец вышел из тени. Я уже выяснил всё необходимое и, как вы и приказали, не стал поднимать тревогу.
— Отлично, — юноша мягко выдохнул и улыбнулся. — А как насчёт второго дела?
Хуанье не ответил, а лишь молча опустил голову и подал запечатанный конверт.
Юноша взял его, аккуратно снял печать и распечатал письмо.
Прочитав содержимое, он вдруг замер. Его глаза, обычно прозрачные, словно хрусталь, мгновенно потемнели, превратившись в глубокие водовороты, затягивающие в бездну.
Мелькнувшее в них недоумение постепенно сменилось задумчивостью, а уголки губ изогнулись в изящной, насмешливой улыбке:
— Так вот оно что… Оказывается, та девчонка говорила не совсем безосновательно. Ха, похоже, скоро станет очень интересно.
* * *
Ицяо нахмурилась, глядя на бесконечную очередь впереди, и почувствовала сильное раздражение.
Среди простолюдинов в этой веренице, одетых в скромные одежды, были целые семьи с детьми, грузчики с мешками за спиной и студенты на осликах.
А прямо перед ней даже стояли несколько телег с нечистотами.
Если бы она заранее знала, что попадёт в такую неловкую ситуацию и застрянет у городских ворот, она бы никогда не выбрала это время для въезда в город. Или хотя бы прошла через Дэшэнмэнь с запада — там, по крайней мере, нет специального прохода для телег с нечистотами, и её носу не пришлось бы страдать.
Теперь же ей не только пришлось заранее на пятьсот лет ощутить славу столичных пробок, но и терпеть эту вонь, пока она ждёт своей очереди.
К тому же местные правила просто возмутительны.
Она уже поняла: с каждого мужчины, который несёт груз, катит тачку или едет верхом, берут пошлину.
Видимо, традиция выдумывать надуманные сборы и брать взятки очень древняя.
Плата за въезд плюс постоянные мелкие споры сильно замедляли продвижение очереди.
Ицяо безнадёжно взглянула на стражников у ворот и снова опустила голову, чувствуя себя совершенно измотанной.
Она и правда была на пределе.
Два дня она блуждала по пустырям, как потерянная муха, и даже ночевала в дикой местности, измученная и напуганная. Если бы не старый дровосек, который указал ей дорогу, она, возможно, до сих пор бродила бы в этих краях.
Из-за этого она уже тысячу раз ругала себя: почему тогда она не уцепилась за того молодого господина Ю и не заставила его вывести её из того проклятого места?!
Её отправили в этот чужой мир, словно бесприютный лист, уносящийся по течению. У неё нет здесь ни опоры, ни корней, и она не знает, куда занесёт её судьба. Всё приходится осваивать методом проб и ошибок. Поэтому, продумывая каждый шаг, она одновременно должна думать и о будущем.
Но на этот раз она упустила шанс вовремя найти себе союзника — это, без сомнения, серьёзная ошибка.
Теперь же она решила войти в столицу, следуя договорённости с молодым господином Ю. Хотя она прекрасно понимала, что нельзя доверять незнакомцам, сейчас, будучи «пришельцем из иного мира», она знала здесь только одного человека — его. Кому ещё верить, если не ему? К тому же вряд ли он стал бы её обманывать: ведь он дал ей двести лянов серебра, а это слишком высокая цена за обман. Она и сама не считала себя настолько ценной.
Разузнавая дорогу, она специально поинтересовалась стоимостью серебра и узнала, что в это время оно чрезвычайно дорого: десяти лянов хватало, чтобы прокормить семью из пяти человек целый год. Большинство простых людей за всю жизнь не видели настоящего серебра — они пользовались медяками, стоимость которых была гораздо ниже.
Следовательно, даже если через два месяца он так и не появится, ей не придётся беспокоиться о пропитании. Более того, у неё будет время найти работу и обеспечить себя.
Разве что вексель окажется фальшивым.
При этой мысли перед её глазами снова возник образ того улыбчивого, благородного юноши, и она с лёгкой усмешкой покачала головой: «Да что со мной такое? Я, похоже, начинаю сходить с ума».
Во всём остальном она была готова ему верить. Хотя его характер оставался для неё загадкой, интуиция подсказывала: он не стал бы опускаться до подобных низостей.
Пока она размышляла обо всём этом, очередь незаметно подошла к воротам.
Тогда Пекин ещё не имел внешней стены. В самом центре располагался Запретный город, окружённый Императорским городом и тем, что в будущем назовут Внутренним городом. Этот внешний «Внутренний город» имел девять ворот: три на юге и по два на остальных сторонах. На севере находились Аньдинмэнь и Дэшэнмэнь — первый восточнее, второй западнее. Ицяо же направлялась именно к восточным Аньдинмэнь.
Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Лишь войдя в столицу и оказавшись среди неё, она по-настоящему ощутила, что такое роскошь и процветание.
Это было несравнимо ни с одним современным фильмом или сериалом, где всё воссоздаётся лишь с помощью массовки.
Здесь магазины теснились один за другим, предлагая всевозможные товары. От ювелирных лавок, ломбардов и шелковых магазинов до портняжных мастерских, парикмахерских (называемых «мастерскими для расчёсывания волос») и кузниц — здесь было всё.
Уличные ремесленники выставляли свои изделия и громко зазывали покупателей.
Товары со всех уголков Поднебесной стекались сюда, превращая город в гигантский рынок, полный разнообразия и изобилия.
Казалось, как бы ни обстояли дела в политике, экономика всё равно развивалась.
По обе стороны широкой улицы оживлённо работали чайные и таверны. Громкие разговоры посетителей сливались с шумом прохожих, создавая оглушительную какофонию. Среди тысяч людей даже мелькали лица иноземцев — в основном с севера или из Западных регионов.
Ицяо то и дело поворачивала голову, восхищённо вздыхая: всё вокруг казалось ей невероятно новым и удивительным, будто она была той самой бабушкой Лю, впервые попавшей в Великий сад.
Однако она не забывала и о главном — нужно срочно найти место для ночлега.
Осмотревшись, она выбрала гостиницу среднего уровня. Конечно, она не стала следовать совету молодого господина Ю и селиться в самом роскошном заведении.
Перед лицом неизвестного будущего ей следовало максимально экономить и сохранять как можно больше сбережений. Это придавало ей уверенность и чувство контроля.
Подняв глаза на вывеску с надписью «Гостиница Цзиань», она поправила коричневый шёлковый узелок на плече и уже собралась войти внутрь, как вдруг за спиной раздался звонкий голос.
* * *
Ицяо поначалу не придала этому значения, решив, что зовут кого-то другого, и продолжила идти.
— Сестра!
— Сестра!
На этот раз голоса стали громче, ближе и даже раздвоились.
Ицяо, удивлённая, обернулась.
За ней стояли два мальчика лет одиннадцати–двенадцати, одетые в синие атласные курточки и с маленькими пучками на затылках. Они были похожи друг на друга, только один чуть старше, другой помладше.
Их личики, словно выточенные из нефрита, выражали обиду, а большие чёрные глаза с надеждой смотрели на неё.
Ицяо моргнула, потом ещё раз и, крайне неуверенно указав на себя, спросила:
— Вы… меня зовёте?
Мальчики, увидев её лицо, сначала обрадовались, но, услышав такой вопрос, растерялись.
Однако быстро переглянулись и в унисон энергично закивали — подтверждая, что да, именно её.
Ицяо совсем растерялась. Она беспомощно развела руками и с таким же жалким видом, как и мальчики, сказала:
— Но я же не знаю вас.
Младший из братьев тут же расплакался.
Он ухватился за рукав старшего и, всхлипывая, проговорил:
— Брат… брат… Что делать? Сестра нас не узнаёт…
Старший погладил его по спине, но и сам сдерживал слёзы.
Он старался держаться храбро, но голос дрожал:
— Сестра, как ты можешь нас не узнавать? Мы так долго тебя искали… Неужели ты не хочешь возвращаться домой? Неужели тебе лучше жить здесь, чем быть с отцом, матерью, Хэлинем и Яньлинем?.. Сестра, пойдём домой! Родители сказали: неважно, почему ты ушла, — если вернёшься, они всё простят…
Его слова прерывались, но чем дальше он говорил, тем грустнее и обида звучала в его голосе. Ицяо почувствовала, что теперь выглядит как злая мачеха, обижающая детей.
Поскольку всё происходило у входа в гостиницу, вокруг собралась толпа. Люди перешёптывались, тыкали пальцами и даже начали с интересом наблюдать за происходящим.
Ицяо почувствовала, как лицо её залилось краской от смущения и растерянности. Положение становилось всё хуже, и даже служка из гостиницы, похоже, собирался их прогнать.
Тогда она глубоко вдохнула и, улыбаясь, взяла мальчиков за руки:
— Ах, глупышки! Я просто шутила — как будто не узнаю своих родных братишек! Ну-ка, не плачьте, пойдёмте домой, хорошо?
Мальчики, конечно, растерялись от такого поворота, но, видимо, почувствовав врождённое доверие, не сопротивлялись и послушно пошли за ней, покидая «окружение» зевак.
Ицяо вела их сквозь толпу, пока не скрылась из виду любопытных глаз, и только тогда немного расслабилась.
Хотя она и чувствовала себя сейчас как злая ведьма из сказки, другого выхода не было. В такой ситуации ложь была единственным способом выбраться.
Но теперь эти два мальчика стали для неё новой головной болью.
— Сестра, — старший поднял на неё глаза, всё ещё сомневаясь, — ты правда пойдёшь с нами домой?
— Конечно, — Ицяо натянуто улыбнулась, стараясь не смотреть ему в глаза.
Ей нужно было найти укромное место и выяснить обстановку.
Ведь только что ей в голову пришла очень важная мысль: сейчас она находится в чужом теле, но ничего не знает о прошлом его прежней хозяйки. А эти два мальчика, называющие её «сестрой», скорее всего, и есть родные братья прежней Ицяо. Возможно, именно от них она сможет узнать что-то полезное.
— Но, сестра, — младший, уже вытерев слёзы, с недоумением смотрел на неё большими глазами, — наш дом же вон там.
Он указал пальцем в противоположную сторону.
Ицяо почувствовала, как улыбка застыла у неё на лице.
http://bllate.org/book/2843/312022
Готово:
