Она действительно перенеслась сквозь время — аж на пятьсот с лишним лет назад, в эпоху Мин.
Историю она знала отлично и с детства увлекалась древностью, поэтому в вопросах династий и императорских девизов разбиралась куда лучше обычных людей. Конечно, не помнила всех посмертных имён и титулов правителей, но о самых известных хоть что-то слышала. А уж такие сравнительно недавние и продолжительные династии, как Мин и Цин, знала особенно хорошо.
Но во всём бывает «но».
Она подробно изучала первых мудрых императоров Мин, а потом — тех, чьи безумства и глупости вызывали смех. А вот середину династии почти не помнила.
К несчастью, эпоха Чэнхуа как раз приходилась на середину минского периода.
И помнила она этот девиз лишь потому, что император Чэнхуа — Чжу Цзяньшэнь, известный как Минский Сяньцзун, питал крайне своеобразные чувства к своей фаворитке Вань, старшей его на семнадцать лет. Эта связь в своё время вызвала настоящий переполох и до сих пор считалась одной из самых шокирующих придворных сплетен. Однако о самой эпохе Чэнхуа и её дальнейшем развитии у неё было лишь самое смутное представление.
Максимум — смутно припоминала девиз следующего императора.
Раньше она надеялась: если окажется в знакомую эпоху, то сможет предугадать важнейшие события, понять политическую обстановку, особенности экономики и культуры — и, возможно, это поможет ей выжить.
Теперь же её последняя надежда лопнула, как мыльный пузырь. Ощущение полного одиночества мгновенно охватило её сердце.
Паника, тревога, беспокойство и растерянность хлынули со всех сторон, словно бешеные волны, стремительно поглотили её, не давая дышать и подталкивая к самому краю отчаяния.
— Госпожа Чжан, госпожа Чжан? — юноша напротив заметил, что лицо Ицяо изменилось, и мягко окликнул её.
Ицяо на мгновение застыла в оцепенении, а затем резко пришла в себя.
Её рассеянный, блуждающий взгляд вдруг стал ясным и прозрачным, словно чистый родник, наконец прорвавшийся сквозь хаос и нашедший свой путь.
Глубоко вдохнув, она наконец озарила лицо светлой улыбкой:
— Господин Ю, простите мою прямоту. С древних времён говорят: за каплю доброты отплати целым источником. Не так ли?
Самой ей эти вычурные слова казались неловкими, но, надеялась, он поймёт её намёк.
Ранее она неосторожно спросила у юноши о его дне рождения, пытаясь обходным путём выяснить, в какую именно эпоху она попала. Ведь нельзя же было прямо спросить: «В каком мы веке?»
А теперь у неё возник другой замысел.
— Госпожа Чжан хочет, чтобы я отплатил за добро? — юноша, несмотря на её странную речь, не обиделся, а лишь мягко улыбнулся, и его улыбка была словно тёплый весенний ветерок.
Ицяо смутилась, но всё же кивнула:
— Да.
Заметив её неловкость, юноша слегка улыбнулся и успокоил:
— Вам не стоит так смущаться. Раз получено благодеяние, то и отблагодарить — естественно. Напротив, я должен извиниться: сначала был невежлив. Но скажите, чем могу отплатить? Всё, что в моих силах, я сделаю для вас с радостью.
Хотя его лицо по-прежнему было бледным, теперь в нём чувствовалась живая, земная теплота, а не прежняя отстранённая холодность. Его речь была мягкой, но в ней ощущалась врождённая сила. А чёрные глаза, будто отлитые из чистого стекла, казалось, способны пронзить любую тайну.
☆ Глава восьмая. Знать благодарность — значит стремиться отплатить (окончание)
Ицяо смотрела на этого юношу и вдруг почувствовала неуверенность. Правильно ли она поступает? Но пути назад уже не было — оставалось лишь идти вперёд.
— Признаюсь в стыде, — с грустью сказала она, — не стану скрывать от вас, господин. Я сбежала из дома, чтобы избежать свадьбы. Мои родители хотели выдать меня замуж за человека уродливого, грязного и грубого. Я не вынесла и нарушила их волю. Сейчас отец и мать в ярости, и неизвестно, отменена ли свадьба. Я боюсь возвращаться домой и не имею ни родных, ни друзей, к кому можно обратиться. Поэтому прошу лишь об одном: возьмите меня под свою защиту, дайте приют хоть на время, пока не уляжется эта буря.
Она нагородила целую кучу запутанных и нелепых выдумок, чувствуя себя всё более виноватой и неловкой, и мысленно ругала себя за это.
Хотя слова были ложью, чувства — настоящие. Она действительно нигде не могла укрыться и действительно была в отчаянии.
Она не знала, убедительно ли прозвучала её речь, понимала, что допустила множество ошибок. Но ей оставалось лишь играть свою роль до конца — другого выхода не было.
Это был совершенно чужой мир, разительно отличавшийся от того, в котором она жила всю жизнь. Она почти ничего не знала об этом времени. Поэтому она должна была ухватиться за этот шанс — ради того, чтобы хоть как-то обустроиться здесь, переждать этот переходный период. Потом, возможно, станет легче.
Это была та самая искра ясности, которую она сумела вырвать из хаоса своих мыслей.
Она понимала, что юноша перед ней — личность сложная, возможно, даже с врагами. Иначе зачем ему было появляться в чёрном ночном одеянии с тяжёлыми ранами? Она всё это учла. Но её нынешнее положение не позволяло колебаться — приходилось рисковать.
Юноша, выслушав её, будто действительно поверил и, слегка опустив голову, задумался. Затем он мягко улыбнулся и, под её напряжённым взглядом, произнёс одно-единственное слово, звучавшее так же чисто, как лёд:
— Хорошо.
Ицяо уже собралась выдохнуть с облегчением, но тут же услышала:
— Однако это, вероятно, придётся отложить ещё на два месяца… Не волнуйтесь, госпожа. Просто сейчас я не в состоянии помочь вам — боюсь, это лишь навредит вам. Но через два месяца, когда наступит подходящее время, я гарантирую, что вы получите надёжное убежище.
Его тон был искренним, даже с лёгкой тенью сожаления. В нём не было и намёка на уклончивость — лишь подлинная вынужденность.
Ицяо чуть не лишилась чувств от разочарования.
Нахмурившись, она тревожно спросила:
— А что мне делать эти два месяца?
Юноша, похоже, ожидал этого вопроса. Он, словно фокусник, вытащил из одежды два банковских билета и протянул ей, всё так же тепло улыбаясь:
— Госпожа Чжан, вы ведь бежали из дома в спешке и, вероятно, не взяли с собой много денег. Вот двести лянов серебра — этого хватит вам на два месяца. Мы сейчас в пустынном месте, но до столицы недалеко. Как только войдёте в город, повсюду найдёте гостиницы. Можете селиться даже в самых дорогих — этих денег хватит, даже если вы два месяца ничего не будете делать.
В ту эпоху ещё не было такой инфляции, как в будущем. Покупательная способность одного ляна серебра примерно соответствовала шестистам современным юаням. Следовательно, двести лянов — сумма немалая.
Но Ицяо этого не знала. Она думала лишь о провале своего плана и, недовольно поджав губы, машинально взяла билеты, не зная, благодарить ли его за заботу или сердиться за недостаток щедрости.
Глядя на этого добродушного юношу, она вдруг вспомнила один важный вопрос, который забыла задать. Но едва она собралась спросить, как он вдруг насторожился, будто услышал какой-то звук, резко встал и, слегка поклонившись, извинился:
— Госпожа Чжан, до новых встреч. У меня срочные дела — вынужден проститься.
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и вышел.
Был уже рассвет. Ицяо смотрела, как его стройная фигура растворилась в первых лучах утреннего света.
А в тот самый миг, когда Ицяо не видела, за дверью уже дожидалась тень. Увидев юношу, она бесшумно последовала за ним, и оба исчезли в небе, окаймлённом золотом.
Ицяо была поражена внезапным уходом юноши. Она долго стояла ошеломлённая, и лишь потом вспомнила свой забытый вопрос. Выскочив наружу, она в отчаянии закричала вслед:
— Как мне тебя найти?!
Но в ответ раздалось лишь несколько редких птичьих щебетаний и ледяной ветер зимнего утра, обжигающий лицо…
☆ Глава девятая. Когда под поверхностью бурлит (начало)
Лаоский месяц зимой — время, когда холод становится всё острее. Снега ещё не было, воздух был сухим и ледяным, дышать было больно.
Вся столица, казалось, погрузилась в эту раздражающую атмосферу, и Запретный город не стал исключением. Холодный ветер, словно издеваясь, проникал сквозь красные кирпичные стены, взмывал на золотые черепичные крыши и, сделав резкий поворот, врывался во дворец. Он носился между павильонами и залами, и, заметив у ворот дворца Юннин куст жёлтой зимней хризантемы, с злорадством несколько раз тряхнул его. Мелкие жёлтые цветы покачнулись на тонких веточках, но всё так же скромно и покорно склонили головы. Ветру это показалось скучным, и он, завывая, умчался дальше.
Фаворитка Вань смотрела на куст, покачнувшийся на ветру, но её мутные глаза были без фокуса — мысли её были далеко.
На её лице уже проступали морщины, несмотря на все усилия сохранить молодость. Время неумолимо. Золотая диадема с нефритовыми подвесками и золотыми фениксами едва держалась на поседевших прядях, но не придавала ей величия — напротив, в сочетании с тяжёлым багряным шёлковым платьём с вышитыми золотыми хризантемами лишь подчёркивала её вульгарность и властолюбие.
Она тяжело откинулась на кушетку, и её пальцы с золотыми перстнями и изумрудными ногтями медленно сжимались, впиваясь в мягкий багряный ковёр. Контраст между ярко-красным ковром и тёмно-зелёными ногтями, а также худой, почти костлявой рукой, выглядывавшей из рукава, был настолько резким, что вызывал мурашки.
— Вы лучше мне всё чётко объясните! — её голос дрожал от ярости, а когда она повернулась, лицо её исказила злоба.
Её внезапный окрик заставил стоявшего на коленях Чжэн Чжуна дрожать, как осиновый лист, и он только и мог, что кланяться, заикаясь:
— Милостивая государыня, пощадите! По… пощадите!
Рян Фан, стоявший рядом, тоже был напуган, но, имея больше опыта, не терял самообладания. Он припал к мраморному полу и, хотя голос его слегка дрожал, всё же отчётливо произнёс:
— Доложу милостивой государыне: получив сведения, я немедля собрал две тысячи солдат и пятьсот элитных убийц, чтобы перехватить их в укромном месте и уничтожить. Но неожиданно появились всадники группы «Хуань» — отряд Цзюэхо — и атаковали нас внезапно. Однако до их прибытия цель уже получила тяжёлые раны и была отравлена «Ядом, разъедающим кости и связывающим душу», нанесённым на клинки. Хотя он и скрылся, используя дымовую гранату, но, по всем расчётам, долго ему не прожить. Я сам еле уцелел благодаря нескольким верным охранникам. Хотя и понимал, что план провалился, но думал, что задание всё же выполнено. Но… но через три дня, как видите сами, он вернулся живым и, похоже, совершенно невредимым…
Он заметил, что атмосфера накаляется, и, рискуя, бросил взгляд на фаворитку. Увидев её злобное лицо, он тут же испугался до смерти и застрял на слове «невредимым», больше не осмеливаясь произнести ни звука.
— Негодяи! — заорала она в ярости, обращаясь к двум евнухам на коленях. — Три дня я не видела этого ублюдка и уже думала, что дело сделано! Ждала, когда же вы, псы, приползёте хвастаться заслугами! А вы, оказывается, провалили задание и побоялись явиться ко мне!
Рян Фан начал нервничать. Он бросил злобный взгляд на дрожащего Чжэн Чжуна и поспешно стал оправдываться:
— Я… я тогда действительно думал, что он скоро умрёт. Но, чтобы убедиться, мы искали его тело. Однако так и не нашли. Поэтому… поэтому и не осмелился явиться к милостивой государыне раньше времени.
— Отлично, прекрасно! — процедила она сквозь зубы. — Вот до чего довела меня ваша «забота»! Две с половиной тысячи человек против нескольких — и вы позволили ему сбежать?! Да ещё и хвастаетесь этим?! Сплошные бездарности! Говори! Раз уж понял, что есть недочёты, почему не прислал подкрепление для преследования?!
http://bllate.org/book/2843/312020
Готово:
