Хэшэн растерялась. Всего несколько ложек — и наелась?
Ладно, наверное, просто от жары аппетит пропал. Её язык лёгким движением скользнул по его уху, и голос прозвучал приглушённо:
— Хм… чего хочешь поесть?
Шэнь Хао прижался к ней, взгляд затуманился, а в воздухе повисла томная, почти пьянящая близость.
— Тебя.
·
В третий день осенней охоты — последний день ловли зверя — у всех уже пропало прежнее рвение. Два дня подряд охотники гонялись за дичью без передышки, и к третьему дню силы иссякли.
Мужчины по своей природе склонны к соперничеству, но первые два дня победителем неизменно оказывался Шэнь Хао. Все понимали: и сегодня главный приз, скорее всего, достанется ему. После двух поражений подряд соперники уже не питали особых надежд на первенство.
Перед выходом на охоту императрица вышла вперёд и предложила поднять боевой дух собравшихся.
Обычно она редко выступала на таких мероприятиях, и её слова вызвали всеобщее любопытство. Даже император обернулся и спросил:
— У императрицы есть какое-то замечательное предложение?
Императрица была облачена в церемониальное платье, украшенное цветочными диадемами. Сделав шаг вперёд, она заставила зазвенеть свои нефритовые и жемчужные украшения, и в её осанке читалась надменная уверенность.
— Ваше Величество, прошу последовать за мной.
Все спустились с трибун на луг, где, незаметно для всех, уже установили мишени для стрельбы из лука. Императрица произнесла:
— Каждая осенняя охота — это не только совместное развлечение государя и его подданных, но и демонстрация решимости и воинской доблести элиты Поднебесной. За первые два дня особенно отличились герцог Цзинин, Второй принц и несколько военачальников, включая министров левого и правого крыльев.
Она сделала паузу и бросила взгляд на госпожу Цзинин, после чего продолжила:
— Поэтому сегодня, в последний день, когда все устали, предлагаю выбрать лучших воинов и предоставить им возможность продемонстрировать своё мастерство. Впереди установлены мишени. Лишь тот, кто способен поразить цель с сотни шагов, удостоится чести войти в загон и охотиться на благородного оленя.
Это означало, что остальные могут отдыхать, а избранные должны сначала доказать своё превосходство в стрельбе из лука.
«Что в этом сложного?» — подумали некоторые и уже потянулись за луками. Но императрица велела подать несколько блюд со спелыми, ярко-красными яблоками и добавила:
— Настоящий воин проявляет хладнокровие даже в опасности. Просто стрелять в мишень — скучно. Пусть каждый из отборных воинов выберет самого дорогого ему человека, даст тому яблоко и велит держать его на голове перед мишенью. Только попав точно в цель, можно считаться истинным мастером.
Толпа взорвалась возгласами.
Императрица, однако, осталась невозмутимой и с достоинством улыбнулась:
— Ваше Величество, позвольте вам сделать первый выстрел.
Не дожидаясь ответа императора, она решительно направилась к мишени, явно намереваясь заставить его натянуть тетиву.
Все замерли, не смея дышать. Воздух словно застыл.
Ли Фуцюань, давний приближённый императора, тихо поднял свой веер и прошептал:
— Её величество сегодня в приподнятом настроении. Прошу, не принимайте близко к сердцу. Позвольте мне вернуть её.
Император махнул рукой. Его взгляд упал на упрямую фигуру императрицы вдалеке, и в глазах застыл лёд. Он взял большой лук и холодно приказал:
— Подайте стрелы.
Придворные немедленно поднесли лук и колчан.
Хэшэн с ужасом наблюдала за происходящим и тихо спросила наложницу Дэ:
— Неужели императрица совсем не ценит свою жизнь? Почему вы не попытаетесь урезонить государя?
Наложница Дэ была совершенно спокойна:
— Пусть хоть раз повеселится. Государь — человек рассудительный. Его решения не подвластны чужому влиянию.
Стрела вылетела из лука, рассекая воздух, и яблоко разлетелось на куски.
Толпа с облегчением выдохнула.
Императрица вернулась, внешне сохраняя спокойствие, но едва заметно дрогнули её брови от страха. Она взяла несколько яблок и первое вручила госпоже Цзинин.
Затем, улыбаясь, обратилась к герцогу Цзинину:
— Уверена, ваше мастерство в стрельбе не уступает императорскому.
Император вспыхнул гневом:
— Это безумие!
Все опустились на колени.
Лицо императрицы окаменело, но она упрямо отвела взгляд и не отступила от своего решения.
Госпожа Цзинин спокойно взглянула на неё, выражение лица почти не изменилось. Она сделала реверанс:
— Благодарю за милость императрицы.
С этими словами она решительно направилась к мишени, не проявляя ни малейшего страха.
Императрице стало легче на душе. Она больше не обращала внимания на яростное выражение лица императора и указала на остальных:
— И вы тоже вставайте! Вместе будет веселее.
Шэнь Хао снял лук с плеча. Такой опасности он не мог подвергнуть Хэшэн.
Императрица заметила это и с высокомерным видом окликнула:
— Второй принц! Неужели вы собираетесь сдаться? Я сама стала мишенью для государя. Чего же вы ждёте? Пусть ваша дама выходит!
Шэнь Хао молчал.
Императрица пристально смотрела на него, явно пытаясь надавить.
Раньше она не опасалась Второго принца из-за его странностей и была уверена, что он не станет претендовать на трон. Но теперь у него появилась женщина. Если у них родится наследник, император, возможно, перестанет видеть в нём угрозу для старшего сына.
Она не могла допустить, чтобы кто-то пошатнул положение наследника.
На площадке снова воцарилось напряжённое молчание. Хотя прошло всего несколько мгновений, всем было неловко. Некоторые из приближённых императрицы начали выходить к мишеням. Постепенно остались лишь два пустых места — перед Шэнь Хао и Шэнь Мао.
Хэшэн забеспокоилась и начала искать глазами Шэнь Хао.
Он стоял в центре толпы, но вся его обычная горделивая осанка исчезла. Он выглядел как побеждённый пленник, которого заставляют молчать.
Она понимала: он не хочет, чтобы она стала мишенью.
Он обещал три дня подряд брать главный приз. Если сейчас откажется, все сочтут его трусом.
Все уже вышли — чего же она боится? Ведь это всего лишь яблоко на голове. Его стрельба безупречна — с ней ничего не случится. Хэшэн глубоко вдохнула и, отстранив руку наложницы Дэ, направилась вперёд.
Шэнь Хао преградил ей путь, нахмурившись:
— Я не буду участвовать.
Хэшэн взяла яблоко и сказала:
— Оно такое круглое и сочное. Просто прицелься хорошенько — обязательно попадёшь.
Голос Шэнь Хао дрожал от гнева:
— Запрещаю идти!
Хэшэн взяла его за руку и мягко улыбнулась:
— Я не позволю тебе проиграть.
☆
Пройдя ещё несколько шагов, она почувствовала, как Шэнь Хао сзади крепко обнял её.
Хэшэн слегка отстранилась:
— На нас смотрят государь и все остальные.
Её голос звучал мягко, как журчание ручья, но сердце Шэнь Хао сжалось от боли.
— А если я промахнусь? — спросил он.
Хэшэн задумалась. Если стрела угодит мимо — ещё ничего. Но если вонзится в тело, разорвёт плоть… Это будет невыносимо больно.
Увидев её колебание, Шэнь Хао тут же воспользовался моментом и прошептал ей на ухо:
— Острый наконечник вонзится в плоть, будет рвать её изнутри… Боль будет такая, что захочется умереть.
Он замедлил речь, медленно развернул её к себе и, не обращая внимания на тысячи глаз, уставившихся на них, прижался лбом к её лбу. Его лицо смягчилось:
— Не ходи, хорошо?
Хэшэн подняла на него глаза:
— Если промахнёшься… я умру?
Шэнь Хао чуть расслабил брови и солгал:
— Да.
Она замолчала.
Шестнадцатилетняя девушка всё же испугалась перед лицом смерти. Шэнь Хао облегчённо вздохнул и потянул её обратно.
Но тут она резко обернулась, встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Я не боюсь смерти. Если умру — считай, что вернула тебе долг жизнью.
Шэнь Хао замер. А она уже побежала вперёд. Шёлковый шнурок её пояса развевался в воздухе, кисточки скользнули мимо его пальцев. Он сжал руку — но между пальцами не осталось и следа.
Её бег напоминал парение над облаками. Широкие рукава развевались на ветру, будто она была феей, восходящей на небеса.
Шэнь Хао нахмурился и сжал лук так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Императрица громко объявила:
— Прошу стрелков занять свои места!
Наложница Дэ сжала губы от ярости, но отвела взгляд, чтобы не бросить в императрицу убийственный взгляд.
«Хочет устроить проверку именно госпоже Цзинин, но зачем втягивать всех остальных? Совсем с ума сошла!»
Её взгляд упал на хрупкую фигурку, дрожащую на ветру вдалеке. В душе наложницы Дэ боролись противоречивые чувства.
«Государь разгневался, но не остановил это безумие. Неужели он хочет что-то проверить? Ведь он сам приказал привезти Хэшэн на осеннюю охоту, но до сих пор не вызывал её. Может, именно сейчас он хочет оценить её?»
«Шэнь Хао рано или поздно вступит в борьбу за трон. Чтобы удержать власть, ему предстоит пройти через кровавые бури. Видимая угроза — ничто по сравнению с коварством людских сердец. Ему нужна не просто любовница, способная родить наследника, а жена, готовая разделить с ним все тяготы».
«Если Хэшэн продемонстрирует готовность отдать за него жизнь, возможно, государь наконец обратит на неё внимание, несмотря на её низкое происхождение».
«Всё в этом мире имеет причину и следствие. Пусть это и станет испытанием. Шэнь Хао — великолепный стрелок. Даже если что-то пойдёт не так, он не убьёт её».
Подумав так, наложница Дэ всё же засомневалась: не повлияет ли эта ситуация на сосредоточенность Шэнь Хао?
Подойдя к нему, она тихо сказала:
— Раз она доверила тебе свою жизнь, ты должен оправдать это доверие. Я велела заменить стрелы на тупые. Стреляй спокойно.
Шэнь Хао кивнул и вышел вперёд. Его взгляд упал на стоящую у мишени девушку, и в глазах отразилась боль.
Она стояла прямо, её рост едва достигал красной середины мишени. Видно было, что она ужасно напугана — тело окаменело, но, заметив его взгляд, она тут же приковала к нему свои глаза. В них читались страх, ужас и наигранное спокойствие.
«Она же умирает от страха, а всё равно говорит, что готова отдать за меня жизнь…»
Ещё мгновение назад он злился на её безрассудство, но теперь, осознав глубину её чувств, в груди разлилась тёплая, неописуемая боль, смешанная с радостью.
Он поправил мочку уха, и её слова, сказанные минуту назад, пронеслись в голове, оставив там неизгладимый след.
Шэнь Хао сделал глубокий вдох, поднял лук и прицелился.
Перед мишенью Шэнь Мао никого не было. Императрица бросила на него косой взгляд:
— Третий принц, выбирайте скорее! Или, может, пусть наложница Шу станет вашей мишенью?
Наложница Шу задохнулась от возмущения и обиженно посмотрела на императора.
Но тот, не обращая на неё внимания, всё ещё смотрел на госпожу Цзинин и приказал Ли Фуцюаню:
— Приведи её обратно.
Императрица встала на пути:
— Герцог Цзинин не торопится. Чего же вы волнуетесь, государь? Они же муж и жена — вместе преодолеют любые трудности.
Все посмотрели туда, где герцог Цзинин уже натягивал тетиву, явно не собираясь отступать.
Абсолютное доверие: один готов стрелять, другая — стать мишенью. Перед всеми они открыто демонстрировали свою неразрывную связь и взаимную преданность.
Император на мгновение замер, лицо его оставалось бесстрастным. Он вернулся на бамбуковый трон. Ли Фуцюань замер, осмелившись лишь краем глаза взглянуть на государя.
Тот сидел неподвижно, глаза были устремлены в пустоту, будто застыл в размышлении.
Ли Фуцюань похолодел. Много лет служа при дворе, он научился угадывать настроение императора.
Когда государь хмурился и кричал — это ещё не настоящий гнев. Но когда он молчал, лицо оставалось спокойным, а глаза — безжизненными… тогда он уже решал, как наказать виновных.
Ли Фуцюань едва слышно вздохнул и с сочувствием посмотрел на императрицу.
Шэнь Мао подскочил к ней и весело заявил:
— Матушка сказала выбрать самого дорогого человека. Для меня таковыми являются вы и государь.
Императрица не ожидала такой наглости. Она фыркнула и, не желая спорить, приказала строго:
— Не шути. Выбирай кого-нибудь.
Шэнь Мао ухмыльнулся и оглядел толпу. Подойдя к Вэй Цзиньчжи, он сказал:
— Ты мой главный помощник. Пусть будет так: ты станешь моей мишенью.
Вэй Цзиньчжи сверкнул глазами:
— Забыл, что моё мастерство в стрельбе лучше твоего? Если уж выбирать, то ты должен быть мишенью для меня.
Шэнь Мао хихикнул. Он давно привык к язвительным замечаниям Вэй Цзиньчжи и теперь не удивился такой дерзости.
— Тысячу дней кормлю тебя, чтобы в решающий момент проверить нашу дружбу.
Императрица сзади крикнула:
— Ну же, гость, вставай!
Она знала этого гостя — человек способный. Если Шэнь Мао, неумеха в стрельбе, случайно убьёт своего советника, это будет только на пользу.
Вэй Цзиньчжи нахмурился, явно недовольный, но вышел вперёд и, сжав руку Шэнь Мао, спросил:
— Ты уверен, что справишься?
Шэнь Мао подмигнул:
— Испугался?
http://bllate.org/book/2839/311345
Готово:
