Вэй Цзиньчжи выпрямил шею и тихо произнёс:
— Если промахнёшься — лучше уж пронзи мне сердце стрелой. Иначе, если я останусь жив, сам свершу с собой: смертью заглажу позор.
Даже в такой момент он не упустил возможности насмешливо уколоть. Шэнь Мао пожал плечами и усмехнулся:
— Ступай же, не щадя себя.
Подойдя к мишени, он взял яблоко и невольно бросил взгляд в сторону. Рядом с Вэй Цзиньчжи стояла Хэшэн — совсем недалеко.
Если говорить обычным голосом, они слышали друг друга отчётливо; чуть дальше — уже нет.
Вэй Цзиньчжи скользнул косым взглядом по её рукам, которые то и дело теребили рукав, и вдруг спросил:
— Стоит ли?
Хэшэн, сосредоточенно глядевшая вперёд, с яблоком на голове, не осмелилась пошевелиться. Услышав вопрос, она подумала, что ей почудилось, и промолчала.
Вэй Цзиньчжи повторил:
— Стоит ли ради него так поступать?
Это был гость Третьего принца — тот самый, что кашлял кровью. Отвечать не требовалось, но, видимо, нервы натянулись до предела, и, чтобы хоть как-то отвлечься, она машинально бросила:
— Стоит.
Её слова, занесённые ветром, прозвучали неясно. Вэй Цзиньчжи потемнел лицом. Хотя он не разобрал слов, он знал: она едва заметно дрогнула губами и произнесла лишь одно слово.
«Не стоит» — это два слова. Раз сказала одно, значит — «стоит».
Что такого сделал Шэнь Хао, что она так предана ему? После пожара в Шэнху он ничего не знал. А когда снова увидел её, она уже выступала под другим именем.
Ненависть и раскаяние — всё напрасно. Теперь он знал одно: он вернёт её. И тело её, и сердце — всё будет его.
Пусть даже сейчас она готова умереть за другого мужчину — не беда. Впереди ещё много времени, и никто не ведает, что ждёт в будущем.
Вперёд выскочил маленький евнух и опустил флаг. На площадке воцарилась напряжённая тишина. Воздух прорезали стрелы.
Цзининский князь метко поразил яблоко на голове своей супруги. Супруги не проявили ни радости, ни волнения — будто это было делом обыденным, не заслуживающим празднования.
Хэшэн задумалась на миг — и тут же стрела с гулом пронеслась у неё над головой, рассекая воздух.
Она опустила глаза на раздавленное яблоко у ног и медленно осознала: всё кончилось?
К ней уже бежал кто-то. Она даже не успела осмыслить миновавшую опасность, как он схватил её и крепко прижал к себе.
Он обхватил её за талию, поднял в воздух и закружил от радости.
Прижавшись лицом к её лицу, он целовал её, кружа:
— Ашэн, ты так храбра!
Хэшэн оцепенела. Перед ней только и было — его лицо, то размытое, то чёткое, кружилось перед глазами.
Шэнь Хао опустил её на землю. Только почувствовав под ногами твёрдую почву, она ощутила реальность происходящего.
Она подняла глаза. Ей показалось, будто все смотрят на них. Но ей было не до того — она хотела сказать ему, что чувствует сейчас.
Лёгкий поцелуй коснулся его щеки, и она, слегка запыхавшись, прошептала:
— Ваше высочество, вы были так величественны, когда стреляли!
Шэнь Хао отвернулся, но радость, проступившая в уголках глаз, не могла скрыться. Она медленно растекалась от бровей к сердцу.
Услышав её похвалу, он нахмурился и сказал:
— В следующий раз ни в коем случае не поступай так самовольно.
Хэшэн не ответила, лишь прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась.
Она шла за ним к трибунам. Его высокая фигура заслоняла путь. Хэшэн потянула его за рукав:
— Ваше высочество, вы испугались за меня?
Настоящему мужчине не пристало выказывать страх. Шэнь Хао крепче сжал её руку. Мягкое прикосновение её губ к его щеке будто оставило ароматный след. Он чуть повернул голову — и почувствовал это.
Его глаза, тёмные и глубокие, словно упрекали её за непослушание. Хэшэн отвела взгляд и тихо спросила:
— Ваше высочество, а если бы я умерла, что бы вы сделали?
До трибуны оставалось всего несколько шагов. Он ступил на ступени, и ветер приподнял край его шёлковой одежды. Обернувшись, он сказал:
— Если бы ты умерла, я бы перерезал горло императрице.
Он произнёс это с такой уверенностью, называя не «матушка», а «императрица», — видно было, что он всерьёз на это решился.
Хэшэн надула щёки и зажала ему рот ладонью:
— Не смейте говорить глупостей!
Шэнь Хао усмехнулся, подтянул её к себе и повёл по ступеням:
— Это не глупости.
Наложница Дэ сразу же подошла к Хэшэн, оглядывая её с головы до ног:
— Ничего не болит? Не ушиблась, не поранилась?
Хэшэн покачала головой и прижалась ближе к Шэнь Хао.
Наложница Дэ перевела дух. Когда стрела сорвалась с тетивы, её сердце замирало. Теперь, увидев, что с девушкой всё в порядке, она наконец успокоилась.
Охота должна была продолжаться. Хэшэн поправляла лёгкие доспехи Шэнь Хао.
Вспомнив вчерашнее предложение наложницы Дэ, она почувствовала любопытство: она ещё никогда не видела, как он танцует. Хотелось бы взглянуть.
Пальцы скользнули по холодным выступам брони, ногти слегка царапали металл. Она тихо сказала:
— Ваше высочество, сегодня вечером будет маскарадный танец у костра.
Шэнь Хао опустил глаза на неё. Её ресницы трепетали, лицо сияло нежностью, будто цветущая персиковая ветвь. В груди у него глухо застучало:
— А?
Она повернула к нему глаза — яркие, влажные, полные ожидания:
— Наложница Дэ сказала, что вы прекрасно танцуете танец масок.
Он понял: она хочет увидеть этот танец. Шэнь Хао приподнял уголок губ. Его пальцы скользнули по её запястью, то и дело нежно касаясь кожи. Он наклонился ближе:
— Мать говорила, кажется, не о танце масок, а о Танце совместного полёта?
Хэшэн быстро заморгала. Увидев, как наложница Дэ улыбнулась ей, она сразу всё поняла. Эти двое заранее сговорились — ждали, когда она сама в ловушку попадётся.
Внизу уже топотали кони — скоро все отправятся в лес. Шэнь Хао приблизился, сжал её плечо и сказал:
— Сегодня вечером станцуем вместе.
С этими словами он широким шагом ушёл.
Наложница Дэ пригласила Хэшэн сесть рядом, взяла её за руку и сказала:
— Сегодня вечером танец обязателен. Перед лицом императора нужно не просто хорошо станцевать — нужно поразить всех изяществом.
Она бросила взгляд в сторону императора. Этого должно быть достаточно. Если он задумал помолвку, решение будет объявлено сегодня на пиру.
Услышав, что танцевать придётся перед самим императором, Хэшэн захотелось отказаться. Но, увидев внизу его удаляющуюся фигуру, она почувствовала неожиданный прилив смелости.
Разве не стояла она сегодня мишенью? Что такое танец по сравнению с этим?
— Госпожа, давайте вернёмся пораньше. Вы ещё раз покажете мне движения?
Наложница Дэ с улыбкой согласилась.
На охотничьем поле собрались почти все, кроме Шэнь Мао, который всё ещё не спешил стрелять.
Императрице надоело ждать. Она велела послать евнуха с передачей: если не желает стрелять — пусть сдаётся.
Маленький слуга принёс слова, но, увидев мрачное лицо Шэнь Мао, сразу замер и замолчал.
Неподалёку Вэй Цзиньчжи уже терял терпение. Он снял яблоко и направился прочь, но тут к нему подбежал тот самый евнух:
— Третий принц просит вас вернуться на место. Он готов.
Вэй Цзиньчжи сжал кулаки, но безропотно вернулся, водрузил яблоко на голову и встал у мишени.
Шэнь Мао глубоко вздохнул, взял лук. Только теперь он понял, как трудно выпустить стрелу. Он никогда не был на поле боя, хоть и мечтал о крови врагов. Но одно — стрелять в оленя, совсем другое — в человека.
Поколебавшись, он всё же пустил стрелу.
К счастью, хоть и не в центр, но яблоко сбил. Вэй Цзиньчжи остался цел.
Вэй Цзиньчжи холодно двинулся к охотничьему полю. Хотя он и был мишенью, право участвовать в охоте за ним сохранялось — нельзя упускать шанс лично оценить силы Шэнь Хао.
Шэнь Мао последовал за ним. Лицо его было серьёзным, без обычной ухмылки. Он окликнул Вэй Цзиньчжи:
— В следующий раз, когда пойдёшь в пограничный поход, найди способ взять меня с собой.
Вэй Цзиньчжи вскочил в седло и, приподняв уголок губ, спросил:
— Признаёшь, что сам не справишься?
Тот сразу понял его насмешку. Шэнь Мао почувствовал неловкость, фыркнул и, не желая оправдываться, отвернулся, пришпорил коня и первым ворвался в лес.
К вечеру наложница Дэ увела Хэшэн в шатёр. Вчера она уже показала основные движения. Хэшэн быстро схватывала, хоть и не имела танцевальной подготовки, но благодаря гибкости и стройности каждое движение получалось изящным.
Наложница Дэ сыграла роль партнёра и станцевала с ней весь танец от начала до конца.
Затем она спросила у Сы Жао:
— Как танцует девушка? Что можно улучшить?
Сы Жао задумалась. Девушка красива, движения плавные — недостатков не найти. Но если уж искать изъяны, то только один:
— Если бы госпожа немного раскрепостилась, было бы ещё лучше.
Хэшэн кивнула. Наложница Дэ добавила:
— Сегодня вечером Хао будет танцевать с тобой — тогда ты точно раскрепостишься. Иди переодевайся, скоро начнётся пир.
Хэшэн, покраснев, скрылась за занавеской.
Император давно вернулся. Из-за срочных военных дел он вызвал Шэнь Мао и Шэнь Хао в шатёр. Когда они вышли, небо уже начало темнеть.
Шэнь Хао три дня подряд брал главный приз. В награду император вручил ему золотые доспехи и велел надеть их сразу.
На границе Мохобэя внезапно вспыхнула провокация. Шэнь Мао настоятельно рекомендовал наблюдателя из Юйтай, но тот оказался самонадеянным. Император не стал строго наказывать Шэнь Мао, лишь отослал его в шатёр. Шэнь Хао же оставил, велел переодеться в парадную одежду и отправился с ним на пир.
Инцидент в Юйтае на границе Мохобэя Шэнь Хао предвидел. В Мохобэе началась смута: власть захватил младший брат прежнего хана, человек жестокий, мечтавший о завоевании Поднебесной. Четвёртый принц Мохобэя, Тоба Лунь, бежал именно из-за него.
Шэнь Хао следовал за императором. Тот поднял руку, приглашая сына идти рядом.
Отец и сын шли плечом к плечу. Шэнь Хао чувствовал себя неловко. Император держал руки за спиной и спросил:
— Получил ли ты удовольствие от охоты?
Шэнь Хао ответил:
— Благодаря милости отца, сын был весьма доволен.
Луна на небе была полной и яркой, освещая землю. Впереди не несли фонарей, но всё равно было достаточно светло.
Шаги императора были твёрдыми. Он задал несколько бытовых вопросов, не упомянув ни Мохобэй, ни свадьбу сына.
Шэнь Хао сохранял спокойствие. Он знал: всё, что предназначено ему, придёт вовремя. Если же нет — отец подаст знак заранее. Не стоило тревожиться понапрасну.
На лугу разгорались костры, и все уже веселились песнями и плясками.
Император оглянулся на сына:
— Эта девушка рядом с тобой… мне кажется, подходит.
Сердце Шэнь Хао сжалось, но он не выказал радости и ответил:
— Сын тоже так считает.
Император кивнул и пошёл дальше, больше ничего не сказав.
Все поклонились, восклицая:
— Да здравствует император!
Он махнул рукой, приглашая продолжать веселье.
Шэнь Хао искал глазами Хэшэн, но не успел заметить её — налила чашу наложница Дэ и поднялась:
— Да благословит Небо наше государство! Пусть слава его будет вечной! Позвольте мне, ничтожной, станцевать для вас.
Придворные изумились. Наложница Дэ никогда не танцевала на пирах. Она всегда держалась с достоинством, и обычно в таких случаях выступала наложница Шу.
Наложница Шу опешила. Она тоже приготовила танец, но не ожидала, что Дэ опередит её. Пока она приходила в себя, император уже кивнул согласие.
Наложница Дэ вышла вперёд и бросила многозначительный взгляд Шэнь Хао.
Тот сразу понял: мать хочет представить их Танец совместного полёта.
Его взгляд скользнул к изящной фигурке рядом с ней. На ней было платье цвета луны с широкими рукавами, причёска — «восходящее солнце у ароматных цветов». В волосах — жемчужные шпильки, а через причёску проходит лента цвета персикового цветка, ниспадающая на шею.
Лёгкая, грациозная, соблазнительно нежная.
Шэнь Хао уже собрался подойти, но наложница Дэ начала танец.
Впервые за долгое время она танцевала не изящный танец с водяными рукавами, в котором преуспевали девушки Ванцзина, а народный северный танец, прославляющий богатый урожай.
Одетая в хуфу — короткую куртку и шаровары, — она двигалась с мужественной грацией, чётко и энергично.
Неожиданное всегда производит впечатление. Наложница Дэ, известная своей сдержанностью и благородством, вдруг танцевала так — свежо и ярко. Даже император поднял голову, чтобы получше разглядеть.
Пока все смотрели на наложницу Дэ, Шэнь Хао не сводил глаз с Хэшэн.
Хэшэн заметила его взгляд, положила ладони под подбородок и, улыбаясь, подмигнула ему — лицо сияло, глаза искрились невинной радостью.
http://bllate.org/book/2839/311346
Готово:
