Хэшэн робко спросила:
— А можно воспользоваться той кухней? Вечером хочу сама приготовить ужин.
Сы Жао сразу поняла её замысел — наверняка девушка задумала устроить принцу сюрприз.
— Идёмте со мной, — сказала она. — Я знакома с управляющим полевой кухни у главного шатра, так что всё уладим.
Сы Жао повела Хэшэн к кухне. Хотя сооружение было временным, там имелось всё необходимое — чего душа пожелает.
Управляющий, увидев перед собой служанку наложницы Дэ и молодую госпожу из Дома Пинлинского вана, не посмел отказать. Однако, поскольку ужин для императора требовалось готовить заранее, он мог выделить лишь небольшую посуду и не мог предоставить основные кухонные принадлежности.
— Этого вполне достаточно, — сказала Хэшэн, пересчитав всё, что ей понадобится. Она повернулась к Сы Жао и попросила подготовить ингредиенты, после чего с радостью принялась резать мясо и готовить.
Яйца взбивались и отправлялись на сковороду, овощи ловко обжаривались, соки выжимались, лепёшки раскатывались — одно за другим на стол ставились свежеприготовленные, ароматные блюда. Сы Жао и управляющий стояли рядом, изумлённо наблюдая за происходящим.
Управляющий поднял большой палец:
— Госпожа, с таким мастерством вам самое место на императорской кухне!
Сы Жао шлёпнула его по руке и, кокетливо прищурившись, сказала:
— Какое там место на кухне! Наша госпожа — избранница самого вана!
Управляющий понял, что ляпнул глупость, и поспешил исправиться:
— Такая благородная госпожа, как вы, даже заглянув на кухню, оказывает нам честь.
Хэшэн вежливо поблагодарила его, велела накрыть блюда марлевыми колпаками и отправилась обратно в лагерь.
Когда охота завершилась, никто не удивился, что Шэнь Хао снова занял первое место. Император лично его похвалил, и все придворные выразили восхищение.
Шэнь Мао в очередной раз проиграл Вэй Цзиньчжи и, не желая с этим смириться, принялся его дразнить. Однако Вэй Цзиньчжи упорно игнорировал его.
Шэнь Мао фыркнул. Его тело всё ещё пылало азартом после охоты на леопардов и тигров, и он не сдержался:
— Ты хоть и победил меня, но всё равно уступаешь моему второму брату. Какой в этом прок?
Эти слова ударили точно в цель.
Вэй Цзиньчжи огляделся, швырнул лук прямо в Шэнь Мао и тихо, но яростно выругался:
— Мерзавец!
Он вспыхнул гневом, а Шэнь Мао вдруг почувствовал смятение: похоже, он действительно перегнул палку. Но из гордости не хотел извиняться.
Вэй Цзиньчжи бросил взгляд в сторону Шэнь Хао — тот был окружён придворными и явно не собирался обращать внимание на их перепалку.
Успокоившись, Вэй Цзиньчжи направился к трибуне, надеясь увидеть ту, кого искал, но её там не оказалось. Сердце его сжалось от разочарования.
Неизвестно откуда появился Шэнь Мао и, подойдя ближе, тихо прошептал:
— Ты, может, и уступаешь второму брату, но у тебя есть я. Твоя молодая госпожа ещё официально не вошла в дом вана — значит, ещё есть шанс.
Лишь теперь Вэй Цзиньчжи удостоил его взгляда:
— Как только осенняя охота закончится, император объявит помолвку. Иначе зачем, по-твоему, второй принц привёз её сюда? Чтобы император мог её оценить. Ты, хоть и принц, разве сможешь помешать указу императора?
Шэнь Мао хихикнул. Когда речь заходила о любви, Вэй Цзиньчжи становился настоящим простачком — все его умственные способности будто испарялись.
Он скрестил руки на груди, слегка наклонил голову назад и самоуверенно произнёс:
— Это просто. Как только вернёмся в столицу, сам всё поймёшь.
Вэй Цзиньчжи с недоверием уставился на него.
Шэнь Мао поднял брови с довольным видом и хлопнул его по плечу:
— Не смотри так! Я, может, и не силён в учёбе, но в других делах — первая рука. Просто поверь мне!
Вэй Цзиньчжи отмахнулся от его руки и молча зашагал к лагерю.
Шэнь Хао наконец освободился от толпы и вернулся на трибуну. Он долго искал знакомую фигуру, но безуспешно. В душе поднялась тоска.
Без неё рядом победа казалась бессмысленной.
Наложница Дэ поманила его рукой. Она сразу заметила, что, несмотря на обычную холодность, в глазах сына появилось разочарование.
— Она уже вернулась, — сказала она. — Ищи её в шатре.
Шэнь Хао махнул рукой, приказал подать коня и помчался к лагерю.
Наложница Дэ проводила его взглядом. Рядом подошла наложница Шу и с лёгкой насмешкой заметила:
— Говорят: «жених жены не замечает». А ведь ваша невеста ещё даже не переступила порог дома, а второй принц уже околдован до такой степени. Интересно, во что он превратится, когда они поженятся?
В её словах явно слышалась ирония. Наложница Дэ, однако, лишь благородно улыбнулась:
— Сестрица, не стоит беспокоиться. Чем крепче их чувства, тем я радуюсь больше. Лучше пусть он предан одной, чем бегает за каждой красавицей и тащит их всех в свой дом. Не так ли, сестрица?
Это было явным упрёком Шэнь Мао в распутстве. Наложница Шу резко махнула платком, сердито посмотрела на неё и отошла в сторону.
Наложница Дэ отвернулась и закатила глаза. Её будущая невестка и сын — не чужие люди, чтобы кто-то посторонний позволял себе о них судачить.
Главное — чтобы ей, как свекрови, девушка нравилась.
Шэнь Хао быстро скакал и уже через короткое время достиг лагеря.
Подойдя к шатру наложницы Дэ, он увидел Сы Жао и других служанок, ожидающих снаружи. Подумав, что Хэшэн нет внутри, он снова почувствовал разочарование.
Сы Жао, однако, сразу заметила его и громко окликнула:
— Второй принц!
Её голос, казалось, был предназначен скорее для тех, кто находился внутри шатра.
Шэнь Хао остановился. Сы Жао и служанки подошли к нему.
— Вы видели госпожу? — спросил он.
Сы Жао скромно опустила глаза:
— Госпожа внутри.
Шэнь Хао поднял взгляд к небу — уже сгущались сумерки.
— Она спит?
— Ваше высочество, зайдите сами и увидите, — ответила Сы Жао.
Заметив странное выражение на лицах служанок, Шэнь Хао нахмурился и откинул полог шатра.
Внутри не горел ни один светильник. Толстая бычья кожа плотно закрывала вход, и ни один луч не проникал внутрь.
Шэнь Хао остановился в темноте и тихо позвал:
— Ашэн?
Внезапно вспыхнул тусклый огонёк, и перед ним возник занавес для теневого театра.
При мягком свете свечи за белой тканью появились вырезанные из бумаги фигурки, которые начали двигаться и разыгрывать сценку.
Лошадь качалась, всадник соскочил с неё, а девушка упала на землю. За занавесом раздался напев:
— Молодая госпожа, не ранены ли вы? Позвольте взглянуть.
Девушка отступила назад:
— Не беспокойтесь обо мне, господин.
Сразу же появилась тень лодки. Господин сел в неё, а слуга, поклонившись девушке, сказал:
— Молодая госпожа, прошу вас, садитесь в лодку.
Девушка замерла, колебалась, но всё же вошла в лодку и стала прикладывать иглы к ранам господина.
Сцена за сценой разыгрывала историю их знакомства и всего, что между ними произошло.
Шэнь Хао был ошеломлён. Такой неожиданный сюрприз словно поднял его в облака — он забыл дышать.
За занавесом зазвучал напев:
— Господин воскликнул: «Не стесняйся, моя госпожа! Отныне, взяв мою фамилию, ты станешь частью моего дома». Девушка скромно опустила голову и позволила ему обнять себя. Вдвоём они сели в лодку, и с тех пор муж и жена жили в любви и согласии, счастливо до конца дней своих.
Две тени слились в объятиях, и спектакль внезапно закончился.
Из-за занавеса выглянуло лицо Хэшэн, сияющее улыбкой.
— Нравится?
Мягкий свет свечи окутывал её профиль, словно лёгкая вуаль. Всё очарование и невинность будто собрались в одном этом лице.
Шэнь Хао подошёл ближе, наклонился и крепко обнял её.
— Мне безумно нравится.
Хэшэн вытянула шею и почувствовала его тяжёлое дыхание у себя на щеке.
Он обнимал так сильно, что она почти задохнулась.
Она машинально попыталась отстраниться, но в этот момент он прошептал ей на ухо:
— Ашэн...
— Мм?
— Как же здорово, что я встретил тебя, — его голос на мгновение дрогнул, затем ускорился: — Ашэн, я люблю тебя.
Хэшэн застыла. Впервые в жизни кто-то сказал ей это слово.
Даже родители никогда не произносили его.
Голова её опустела, сердце колотилось, как барабан, и лишь спустя долгое время она смогла промычать:
— Мм...
Они сидели спиной друг к другу, и лица их не были видны. Шэнь Хао положил голову ей на плечо, и в уголках его губ мелькнула горькая улыбка.
Как же хотелось услышать в ответ хотя бы «я тоже»...
Пусть даже из вежливости — всё равно было бы лучше, чем ничего.
Он собрал всю свою смелость, чтобы сказать эти слова, но они упали в воду, как капля в реку, не вызвав даже лёгкой ряби.
В душе осталась горькая обида.
Хэшэн похлопала его по плечу:
— Ваше высочество, я приготовила ужин. Если не поедите сейчас, всё остынет.
Она хлопнула в ладоши, и в шатёр тут же вошли служанки, зажигая повсюду светильники.
Свет резанул по глазам Шэнь Хао, и он на мгновение растерялся. Хэшэн подошла ближе, сияя улыбкой:
— Ваше высочество, пора ужинать!
Шэнь Хао собрался с мыслями и, подняв глаза, снова стал тем самым невозмутимым, холодным и сдержанным Пинлинским ваном.
Хэшэн сняла колпаки с блюд и начала представлять каждое из них. Закончив, она обернулась к нему и увидела, что он сидит, словно в задумчивости, без единого выражения на лице.
— Ваше высочество, вам не нравится?
Шэнь Хао улыбнулся:
— Всё, что приготовила Ашэн, мне нравится.
С этими словами он взял палочки и по привычке поднёс кусочек еды к её губам.
Хэшэн засмеялась:
— Ваше высочество, я же готовила специально для вас! Зачем вы кормите меня?
Она подала ему свою миску, аккуратно расставив ложку и палочки.
Глаза Шэнь Хао заблестели. Он смотрел на её нежное, румяное личико и с нежностью сказал:
— Привык кормить тебя. Не могу отвыкнуть.
Хэшэн взяла палочки и радостно улыбнулась:
— На этот раз я буду кормить вас.
Он сидел спокойно, жуя всё, что она подносила ко рту.
Его взгляд не отрывался от её прекрасного лица.
Чего ещё желать? Ведь она скоро станет его женой.
Ему достаточно было лишь любить её. Он будет заботиться о ней, лелеять её.
Если для долгой и счастливой жизни нужна взаимная любовь, то он возьмёт на себя обе доли чувств.
Шэнь Хао вдруг усмехнулся про себя. Полгода назад он бы посчитал такие чувства нелепыми и непонятными.
Раньше он думал, что женщины — всего лишь домашние питомцы. Но теперь, когда у него появилась своя женщина, он понял: влюблённый мужчина сам становится питомцем.
Хэшэн с улыбкой спросила:
— Ваше высочество, вы сегодня снова заняли первое место?
Только произнеся это, она вспомнила о его привычке молчать за едой и тут же замолчала.
Он проглотил пищу и, нарушая обычное правило, обнял её:
— А разве кто-то ещё может сравниться с твоим мужем?
Хэшэн захлопала в ладоши:
— Я так и знала!
Шэнь Хао провёл пальцем по её подбородку и с лёгкой насмешкой спросил:
— Мать сказала, что ты ушла с трибуны ещё утром. Откуда же ты знала? Неужели у тебя есть глаза на тысячу ли и уши, слышащие на десять тысяч ли?
Хэшэн приподняла лицо, уголки глаз сияли торжеством:
— Просто я знаю!
Шэнь Хао вытянул ногу, сменил позу с сидячей на полулежащую и обнял её сбоку.
— Ты же обещала три дня подряд кормить меня, если я выиграю. Сегодня лишь второй день, а ты уже спешишь исполнить обещание? Вчера ведь ещё сомневалась, что я не хвастаюсь?
Хэшэн опустила глаза, и её тихий голос прозвучал, словно лёгкий тёплый дымок:
— Я ведь знала, что вы обязательно победите.
Шэнь Хао сделал вид, что не расслышал:
— Что ты сказала?
Он явно дразнил её. Хэшэн приблизилась и громче повторила:
— Я знаю, что ваше высочество победит!
Шэнь Хао притворился, что закрыл уши, и стал жаловаться:
— Ай, ухо болит!
Хэшэн испугалась, что её голос был слишком громким, и поспешно наклонилась к нему, оттягивая рукав, чтобы осмотреть ухо:
— Не оглушила ли я вас? Дайте посмотреть.
Шэнь Хао воспользовался моментом и притянул её к себе.
— Поцелуй его — и мне сразу станет лучше.
Он слегка повернул голову, подставляя правое ухо.
Хэшэн наклонилась вперёд и, застенчиво покраснев, поцеловала его мочку.
— Недостаточно. Нужно взять в рот.
Хэшэн послушно прижала губы и осторожно втянула в рот чувствительную мочку.
Шэнь Хао вздрогнул, и внизу живота вспыхнула жаркая волна.
Он лишь хотел её подразнить, но сам оказался в ловушке.
Сдерживая прерывистое дыхание, он хрипло спросил:
— Ашэн, сколько дней мы уже не были близки?
— Семь дней, — ответила она.
Едва она открыла рот, её тёплый, влажный язычок коснулся чувствительной мочки. Шэнь Хао сжал рукава и спросил:
— Я больше не хочу есть. Хочу другого. Хорошо?
http://bllate.org/book/2839/311344
Готово:
