Хэшэн на мгновение замерла. Конечно, она тоже чего-то боялась, но уж человеку свойственно иметь свои симпатии и антипатии. Если из страха подстраиваться под чужие вкусы, то в чём тогда радость жизни?
— Она хоть и императрица, но не моя настоящая свекровь, так что особенно не страшусь.
Госпожа Цзинин улыбнулась:
— Ты чётко всё понимаешь.
Видимо, эта девушка вовсе не стремится взбираться по придворной лестнице. Пока не попадёшь во дворец, живёшь в своём доме, муж любит, свекровь заботится — кому какое дело до прочих?
Кто доволен малым, тот и радуется часто. Чем меньше хочешь, тем меньше боишься.
Миновав два-три шатра, они вышли к новому костру. Ночной ветерок был свеж и приятен, в воздухе витал аромат жареного мяса, отчего во рту сразу же потекло.
Госпожа Цзинин спросила:
— Когда вы с Вторым принцем собираетесь пожениться?
Хэшэн опустила глаза, слегка смутившись, и пробормотала:
— …Говорят, на осенней охоте император захочет меня увидеть. Если одобрит, то и назначит свадьбу.
Цзинин задумалась.
Через мгновение она успокаивающе сказала:
— Просто будь самой собой. Император хоть и привередлив, но ты — девушка превосходная, так что не тревожься.
Хэшэн кивнула, поблагодарив за доброе слово. В это время Минъи, заметив её, подбежала, будто ветерок, и, тряся ручкой Хэшэн, воскликнула:
— Сестричка, пойдём жарить мясо! Сегодня папа наохотился на множество зверей!
У этого костра собралось немного людей — в основном из Дома Цзининского вана, так что церемоний никто не соблюдал: сидели, не вставая, лишь слегка кивнули в знак приветствия.
Хэшэн уселась рядом с Минъи и с любопытством огляделась, пытаясь определить, кто из присутствующих — Цзининский ван. В детстве она слышала в театральных постановках, что если уж увидишь одного героя, то обязательно хочется увидеть и второго — только тогда всё будет по-настоящему полно.
Сначала она испытывала к госпоже Цзинин в основном благоговейный трепет. Ведь человек, о котором ходят легенды, вдруг предстал перед ней во плоти — не поверить в это было невозможно.
Но когда первое волнение улеглось, её всё больше привлекала сама натура госпожи Цзинин.
Уверенная, но не надменная, внимательная и заботливая, со своим особым подходом ко всему — живёт так, как хочет, но при этом не заносчивая и не грубая. Кто же не полюбит такого человека?
Госпожа Цзинин словно прочитала её мысли и окликнула:
— Ван!
Из шатра вышел крепкий мужчина. Огонь костра отражался на его лице, подчёркивая резкие, будто выточенные ножом черты.
Когда он подошёл ближе, Хэшэн увидела его снизу вверх: суровые черты лица, решительная походка — видно, что годами провёл в походах. Вся его фигура излучала боевой дух.
Но едва этот грозный воин оказался рядом с госпожой Цзинин, вся его отвага мгновенно превратилась в тёплую весеннюю воду, а в глазах заиграла нежность.
Стоя совсем близко, Хэшэн услышала, как он тихо и ласково спросил:
— Цинъэр, зачем звала?
В голосе звучала такая забота, будто весенний ветерок ласково оберегает нежные ростки. Хэшэн невольно вспомнила Шэнь Хао: когда он с ней разговаривал, то тоже именно так себя вёл.
Госпожа Цзинин указала на Хэшэн:
— Это молодая госпожа из Дома Пинлинского вана. И Минъи, и я очень её полюбили.
Узнав, что перед ним та самая девушка, которую обе его любимые женщины так высоко ценят, Цзининский ван тут же разгладил хмурый лоб и добродушно поздоровался:
— Здравствуй, молодая госпожа.
Хэшэн ответила на поклон:
— Здравствуйте, ваше сиятельство.
Цзининский ван больше ничего не сказал, а лишь повернулся к жене, и в их взглядах заплескалась безграничная нежность. Он явно старался угодить ей, совершенно не обращая внимания на присутствие посторонних. Хэшэн с изумлением наблюдала за ними, а потом вдруг осознала: Шэнь Хао с ней ведёт себя точно так же?
Ой, как неловко! Надо будет дома хорошенько поговорить с ним — так больше нельзя. Хэшэн твёрдо решила это про себя. В это время Минъи прижалась к ней и, потянув за руку, отвела чуть в сторону.
— Сестричка, не обращай внимания на моих родителей. Они всегда такие. Как только папа видит маму, так сразу забывает обо всём на свете.
Минъи говорила детским, милым голоском и, с трудом оторвав кусочек мяса от жарёного поросёнка, с улыбкой протянула его Хэшэн:
— Сестричка, ешь.
Хэшэн проглотила кусочек и улыбнулась:
— Спасибо, Минъи. — Она взяла нож, нарезала ещё мяса, обмакнула в соус и, делясь с Минъи, весело ела.
Неподалёку Цзининский ван спросил у жены:
— Так это та самая девушка, за которой Второй сын так усердно ухаживает?
Госпожа Цзинин отодвинула его руку, незаметно ласкавшую её талию, и ответила:
— Да. В вашем роду Шэней вышло трое необычных людей: первый — основатель империи, второй — ты, а третий — Второй сын. Все вы по гороскопу должны были остаться в одиночестве до конца дней, но каждый сумел найти свою судьбу. Разве не ради этого стоит приложить все усилия, чтобы жениться?
Цзининский ван тихонько снова протянул руку:
— Только двое. У предков не было недостатков, просто они были немного холодны. Я и Второй сын — вот кто по-настоящему похожи судьбой.
Он вдруг вспомнил что-то и добавил:
— Я заметил, Минъи к ней очень привязалась. Полагаю, Минци и Минтао тоже её полюбят. Может, в следующий раз отвезём этих троих в Пинлинский княжеский дворец? Так у нас с тобой будет время спокойно прогуляться осенью.
— Мечтатель! — отозвалась госпожа Цзинин. — Молодая пара только начала жить вместе, а ты уже хочешь отправить к ним своих детей и мешать им?
Цзининский ван обнял её за талию и, наклонившись, попытался поцеловать:
— Мне хочется провести с тобой как можно больше времени.
— Когда Минъи подрастёт, можешь проводить со мной сколько угодно времени, — отмахнулась госпожа Цзинин, отталкивая его.
Но перед ним была такая прекрасная женщина, что Цзининскому вану не терпелось увести её в шатёр.
— Жареное мясо невкусное. Пойдём со мной в шатёр — там тебя ждёт нечто получше.
Госпожа Цзинин поняла, чего он хочет, и, сделав вид, что сопротивляется, позволила ему унести себя в соединённые шатры.
Тем временем Хэшэн с Минъи съели целых два больших блюда мяса. Животы их раздулись, и они, откинувшись назад, больше не могли есть.
Хэшэн закрыла глаза, ощущая ласковый ветер степи. Он колыхал траву, как рябь на воде, и нежно касался лица, рассеивая всю душную жару.
Над ней прозвучал мягкий, спокойный голос:
— Так весело ешь, а моё добытое мясо ещё не пробовала?
Хэшэн открыла глаза. Ночь была волшебной, луна светила, будто вода, а его лицо казалось фарфоровым — холодным и изысканным. Но в тот миг, когда их взгляды встретились, в его глазах вспыхнула тёплая влага.
Ровно так же, как Цзининский ван смотрел на свою супругу.
Хэшэн встала и удивлённо спросила:
— Ты как здесь оказался? Разве ты не у императора в шатре?
Шэнь Хао нежно смахнул пылинки с её юбки и тихо ответил:
— Император нас отпустил. Я не нашёл тебя у наложницы Дэ, поэтому пришёл искать.
Минъи подбежала, широко раскрыв глаза, будто хотела сравнить, кто из пар — её родители или эти двое — лучше проявляет нежность при всех.
Хэшэн опустила глаза:
— Зачем искал? Лучше бы остался с наложницей Дэ.
Шэнь Хао взял её за руку и повёл обратно:
— Матушка была рада, что я пошёл за тобой, и велела принести тебя на руках.
Хэшэн топнула ногой:
— Опять выдумываешь! Наложница Дэ такая же серьёзная, как и ты. Сначала кажется, что она строгая и благородная, а потом оказывается, что у неё такое же озорное сердце. Но всё же сказать такое — вполне в её духе.
Она прикусила губу и осторожно спросила:
— Только не смей меня носить на руках!
Шэнь Хао лишь улыбнулся, не отвечая.
Ночь уже поздняя. Хэшэн попрощалась с Минъи и пошла с Шэнь Хао обратно.
Небо было чистым, луна спокойно висела в вышине, и слышался лишь шелест ветра в траве да редкое стрекотание сверчков — шумное, но не нарушающее тишину.
Вдруг из травы выскочило насекомое и запрыгало по юбке Хэшэн, замерев на месте.
Шэнь Хао тут же наклонился:
— Не бойся, это зелёный богомол.
Но богомол оказался проворным: заметив, что за ним гонятся, он прыгнул прямо на грудь Хэшэн.
Настоящий развратник! Куда угодно можно было сесть, а он выбрал именно мягкие холмики. Шэнь Хао уставился на её грудь, сердце его забилось быстрее, но лицо оставалось невозмутимым:
— Стой, не двигайся.
Он протянул руку, чтобы поймать насекомое, но Хэшэн опередила его — ловко схватила зелёного богомола и отбросила в сторону, потом хлопнула в ладоши и засмеялась:
— Готово!
Шэнь Хао почувствовал лёгкое разочарование. Обычно девушки боятся насекомых, а она не только не испугалась, но и сама поймала его голыми руками.
— А чего ты боишься? — спросил он.
Хэшэн задумалась:
— Боюсь мышей.
Мыши — все их ненавидят. Такие грязные существа, от которых большинство женщин шарахаются. Но специально ловить мышей — как-то нехорошо.
Шэнь Хао спросил:
— Ещё чего-то боишься?
Хэшэн покачала головой. В детстве она боялась голода и мышей, но теперь, когда всегда сыта и имеет всё необходимое, страх голода исчез.
Шэнь Хао призадумался: «Надо велеть мастерам сделать несколько игрушечных мышей. Как напугается — сразу прижмётся ко мне. Если вдруг поссоримся, так и помиримся: сама в объятия бросится».
Хэшэн не догадывалась о его коварных планах. Увидев, как в его глазах загорелся огонёк, она решила, что он думает о завтрашней охоте, и тихо сказала:
— Завтра обязательно снова победишь, как и сегодня.
Шэнь Хао шёл рядом, легко постукивая пальцами по тыльной стороне её ладони, и радостно спросил:
— Если завтра я снова стану первым, чем ты меня наградишь?
Хэшэн надула губы:
— Охота — это ваше мужское дело. Почему я должна тебя награждать?
Шэнь Хао поцеловал её руку и ласково сказал:
— Среди всех мужей знатных дам мой — самый способный. Я принёс тебе столько славы, так что награда положена.
В этом была своя логика, и Хэшэн не нашлась, что возразить. Она буркнула:
— Ладно, а чего ты хочешь?
Если попросит слишком много, она, конечно, откажет. Надо выбрать что-то, что не вызовет у неё смущения. Шэнь Хао ответил:
— Завтра, когда я вернусь победителем, приготовь мне ужин.
Это было легко. Хэшэн согласилась, добавив:
— И твой ужин я тоже приготовлю. Обещаю, будет вкусно и приятно.
Шэнь Хао тут же поцеловал её в лоб:
— Хорошо.
☆
На второй день осенней охоты настроение у всех было ещё приподнятее, чем вчера. В первый день многие чувствовали, что ещё не совсем готовы, но после отдыха теперь полны сил и уверены, что смогут проявить всё своё мастерство в лесу.
По обычаю, император лично участвовал в охоте лишь в первый день, убивая добычу собственноручно. На второй и третий дни он наблюдал за состязаниями с трибуны.
Осенняя охота служила не только для развлечения и тренировки верховой езды со стрельбой из лука. Прежде всего, император проверял навыки принцев и знати, а также физическую подготовку чиновников и воинов. Тот, кто проявлял лень или небрежность, мог быть сурово наказан — вплоть до смертной казни.
В этом году император, видимо, был в прекрасном настроении: на второй день он не сразу поднялся на трибуну, а приказал охране окружить участок и сам первым пустил стрелу, убив белого тигра, лишь после чего вернулся на своё место.
Все вскочили на коней и устремились в лес. Знамёна развевались на ветру, кони рвались вперёд — всё было шумно и оживлённо.
Хэшэн взглянула на трибуну — госпожи Цзинин там не было, как и Мо Чжэнхуо.
Ей стало скучно. Она посмотрела вниз: зелёный лес густой и непроглядный, люди и кони мелькали где-то вдалеке, но разглядеть что-либо толком было невозможно.
Трибуна была построена высоко, будто касаясь облаков, и оттуда открывался вид на всю степь и лес. За спиной висело ясное голубое небо, по которому плыли белоснежные облака. Пробыв там около получаса, Хэшэн не выдержала и, попросив разрешения у наложницы Дэ, вернулась в шатёр.
Едва она вошла, как приехала Мо Чжэнхуо. Оказалось, та не пошла на трибуну, а предпочла скакать по степи вместе с госпожой Цзинин.
— Ты тоже вернулась! И правильно — сидеть там и смотреть, как куча мужчин гоняется за оленями и соколами, — скучища. Лучше самой поскакать! Поедем вместе? У меня конь большой, мы вдвоём поместимся!
Хэшэн очень захотелось согласиться, но колебалась. Она оглянулась в сторону охотничьих угодий и, немного подумав, вежливо отказалась:
— Нет, поезжай без меня. У меня есть важные дела.
Мо Чжэнхуо не стала настаивать и поскакала дальше:
— Тогда я поехала! Занимайся своим делом!
В шатре её встретила служанка, откинув полог:
— Госпожа, вы уже вернулись?
Хэшэн узнала Сы Жао.
Поскольку сегодня император приказал наложнице Дэ сопровождать его вечером, Сы Жао осталась в шатре, готовя всё необходимое для императорского визита. Увидев Хэшэн, она удивилась.
Хэшэн улыбнулась:
— У меня договорённость с ваном, поэтому я вернулась раньше. — Она оглядела шатёр и спросила: — Скажи, милая, у нас нет отдельной кухни?
Сы Жао покачала головой и указала в сторону:
— С собой привезли поваров. Вся еда готовится там. Ни один двор не устраивал отдельной кухни.
http://bllate.org/book/2839/311343
Готово:
