Из вежливости Шэнь Хао кивнул в знак приветствия. Тот, похоже, тоже заметил его, однако не ответил — лишь взял лук и приготовился пустить стрелу в оленя.
Значит, намерен открыто отбить добычу.
Раз противник не церемонится, и он не станет проявлять снисхождение. Шэнь Хао мгновенно выхватил из колчана три стрелы, наложил их на тетиву и, подстегнув коня, рванул вперёд.
Вэй Цзиньчжи крепко сжал лук. Сквозь густую листву его наконечник сначала был направлен на оленя, но затем незаметно поднялся выше.
На миг ему захотелось пустить стрелу прямо в Шэнь Хао.
Для него этот человек — похититель жены. Мысль о том, что его супруга каждый день проводит в объятиях другого, приводила его в бешенство!
Ярость бушевала всего несколько мгновений — и вдруг улеглась.
Сейчас не время. Сейчас он не может открыто выступить против Шэнь Хао.
Нужно действовать постепенно. Самая беспощадная месть — та, что проникает в тело врага капля за каплей, медленно и незаметно, пока не наступит миг, когда одним рывком можно свалить его навсегда.
Его цель — абсолютная уверенность в успехе, возможность безошибочно вернуть Хэшэн.
Шэнь Хао машинально поднял голову и на миг почувствовал исходящую от того убийственную злобу. Он насторожился. Три стрелы одновременно вырвались из лука, и олень, мчавшийся по лесу, рухнул на землю. Тут же слуги подскочили, утащили едва дышащего зверя и прикрепили к нему знак Шэнь Хао.
Лесная тропа впереди становилась всё уже, и две дорожки слились в одну. Шэнь Хао направил коня вперёд и вдруг столкнулся лицом к лицу с Вэй Цзиньчжи, выскочившим с другой стороны.
Шэнь Хао, восседая на высоком коне, косо взглянул вниз, ожидая, что тот назовётся.
Вэй Цзиньчжи на миг замер, натянул поводья и спрыгнул с коня. Склонившись, он сложил руки в почтительном приветствии. Внутри всё кипело от злобы, но внешне он был смирен:
— Приветствую Второго принца.
Шэнь Хао убрал плеть и, даже не взглянув на него, медленно повернул запястье. В его глазах мелькнуло безразличие:
— Назови своё имя.
Вэй Цзиньчжи помолчал, вспомнив, как Шэнь Мао тогда публично дал ему прозвище. Сжав зубы, он вынужден был ответить:
— Я гость из дома Третьего принца, фамилия Ван.
Шэнь Хао фыркнул. У этого человека и впрямь задора много — отвечает, не удосужившись представиться полностью. Он спросил снова:
— А имя?
Вэй Цзиньчжи глубоко вдохнул и тихо произнёс:
— Восьмой по счёту, зовут Сяо Ба.
Шэнь Хао усмехнулся:
— Ван Сяо Ба? Да, хорошее имя.
Вэй Цзиньчжи чувствовал невыразимую горечь внутри.
Охота уже подходила к середине, и Шэнь Хао не хотел тратить время впустую. Он склонился с коня и бросил взгляд на стоящего внизу человека. Вспомнив, как тот смотрел на Хэшэн во время пира семи ванов, он холодно бросил:
— Не смотри туда, куда не следует. Пусть даже похожа — она не для тебя.
Он говорил свысока, с величественной уверенностью.
Вэй Цзиньчжи поклонился ещё ниже:
— Ваше Высочество правы в наставлении.
Он слегка помедлил и добавил:
— Это не вожделение. Просто во мне ещё не угасла обида, и я на миг потерял бдительность.
Так он пытался оправдаться.
Шэнь Хао не желал продолжать разговор. Ему было всё равно — ненависть это или вожделение. Взглянуть на Хэшэн лишний раз — уже преступление. Он поднял плеть и собрался уехать.
Конь заржал, готовясь к скачке.
Над лесом пронёсся охотничий ястреб. Шэнь Хао натянул лук и одним точным движением пустил стрелу. Слуги бросились к птице, но он махнул рукой, приказав подать ястреба ему.
Держа за крыло тяжёлую птицу, он швырнул её к ногам Вэй Цзиньчжи.
— В следующий раз, охотясь на оленей, смотри внимательнее. Этого ястреба дарю тебе.
С этими словами он хлестнул коня и умчался прочь.
Вэй Цзиньчжи опустил глаза. У ног лежал ястреб с пробитым сердцем, а на лапке — ярко-синяя повязка.
Это был ястреб Шэнь Мао, специально выпущенный для охоты.
Вэй Цзиньчжи прищурился и посмотрел вслед удаляющейся фигуре на коне, скрывавшейся в лесной чаще.
Ха! Значит, это предупреждение.
Он вскочил на коня и, не сбавляя скорости, втоптал ещё живого ястреба копытом в землю, превратив в кровавую кашу, и лишь потом уехал.
Время охоты истекло, и все собрались у края загона, чтобы подсчитать добычу.
Шэнь Мао был в прекрасном настроении: сегодня он особенно удачно охотился. Меньше чем за час он уже наполнил целую телегу, хотя и мелкой дичью, но хоть как-то можно похвастаться.
Он сразу заметил Вэй Цзиньчжи в толпе и, гордо расправив плечи, подошёл к нему, намеренно показывая свою телегу, полную добычи:
— Ну как, признаёшь поражение?
Вэй Цзиньчжи махнул рукой, и его слуги выкатили телеги с добычей. Их было вдвое больше, чем у Шэнь Мао.
— Ваше Высочество, возвращайтесь-ка лучше учить книги.
Шэнь Мао в ярости швырнул лук и схватил слугу Вэй Цзиньчжи:
— Он, наверное, жульничал! Кто ему помогал охотиться?
Слуга не осмелился солгать:
— Господин, я своими глазами видел: всё добыл сам господин Ван, без посторонней помощи.
Вэй Цзиньчжи бросил на Шэнь Мао презрительный взгляд, заложил руки за спину и с явным превосходством на лице — теперь-то ты, наконец, признаешь поражение?
Шэнь Мао не сдавался:
— А-а-а! Да я с ума сойду!
Вэй Цзиньчжи нагнулся, поднял лук и вложил его в руки Шэнь Мао, тихо сказав:
— Ваше Высочество, следите за осанкой. Если проиграете ещё два дня подряд, придётся учить вдвое больше.
Шэнь Мао задохнулся от злости и закричал, употребив его обидное прозвище:
— Сяо Ваньба! Ты погоди! Если я проиграю ещё раз, буду звать тебя отцом!
Все повернулись к ним.
Вэй Цзиньчжи еле сдерживался, чтобы не дать ему пощёчину.
С трибуны Хэшэн поднялась, придерживая юбку, и начала искать глазами его фигуру.
На краю степи вдруг появилось алое пятно. Хэшэн не могла разглядеть чётко, но знала — это он. Она повернулась к наложнице Дэ и спросила разрешения. Та кивнула.
Хэшэн тут же сбежала с трибуны и замахала ему рукой.
Издалека Шэнь Хао увидел маленькую розовую фигурку, которая размахивала руками. Он хлестнул коня и устремился к ней.
Хэшэн радостно закричала:
— Второй принц!
Когда между ними осталось всего несколько ли, он спрыгнул с коня и бросился к ней, крепко обняв.
Девушка в объятиях… сердце забилось. Шэнь Хао вдыхал её тёплый, нежный аромат и еле сдерживался, чтобы не прижаться ближе.
Он слегка ущипнул её за щёчку:
— Так рада, что я вернулся?
Хэшэн положила голову ему на плечо:
— Во время охоты стрелы летят, как дождь. Я боялась, что ты поранишься.
Мимо проезжали другие охотники. Шэнь Хао знал, что она стесняется прилюдных проявлений, и отпустил её, взяв за руку:
— Глупышка, моё верховое искусство и стрельба — лучшие в Поднебесной.
Хэшэн прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Врёшь!
Шэнь Хао защекотал её:
— Как ты смеешь так мало верить своему мужу?
Хэшэн, щекочущаяся, вырвалась и засмеялась, прячась вперёд.
Шэнь Хао побежал за ней, но через несколько шагов снова поймал и прижал к себе:
— Признайся, что ошиблась. Скажи, что я лучший в мире — и отпущу.
Проезжавшие мимо люди увидели эту влюблённую парочку и оглянулись. Хэшэн смутилась и тихо прошептала:
— Ваше Высочество — лучший в мире.
— Вот и ладно, — удовлетворённо сказал Шэнь Хао. Он огляделся и, убедившись, что за ними никто не смотрит, быстро чмокнул её в щёчку.
Хэшэн нежно возмутилась:
— Плохой!
Её голос звучал так сладко, что растаял в ушах, проник в сердце и растопил его. Он повёл её к трибуне. Император ещё не вернулся, и все свободно общались, хвастаясь уловом.
Телеги с добычей одна за другой возвращались. Хэшэн встала на цыпочки и спросила:
— А где твоя?
Шэнь Хао широко махнул рукой в сторону ряда телег, украшенных алыми лентами:
— Всё это — моё.
Он повернулся к ней, ожидая восхищения. Она с изумлением уставилась на добычу, но вместо похвалы стала считать чужие телеги:
— У князя Цзинин четыре телеги, у маркиза Вэйчжэня — три, да и у многих других больше… Ты точно первый?
Шэнь Хао фыркнул:
— Ещё бы! Я, конечно, первый.
Он принялся перечислять названия и количество зверей, поглядывая на неё в надежде услышать: «Ты такой замечательный!» — но так и не дождался.
Наложница Дэ, не выдержав, спросила Хэшэн:
— Хао замечателен?
Хэшэн кивнула:
— Его Высочество очень замечателен.
Шэнь Хао остался доволен.
Наложница Дэ отвернулась и вздохнула: один — ещё не понял чувств, другой — чересчур тщеславен. Им ещё долго придётся учиться друг у друга.
Через некоторое время вернулся император. Все выстроились у подножия трибуны, телеги с добычей выстроились в ряд. Император встал на возвышении и провозгласил:
— Сегодня все вы, мои верные подданные, проявили отвагу и рвение. Я глубоко доволен. Первое место присуждается моему сыну Шэнь Хао!
Толпа единогласно закричала:
— Второй принц! Второй принц!
Шэнь Хао машинально посмотрел туда, где стояла она. Она наклонилась вперёд, сияя от гордости и счастья.
Его сердце наполнилось ещё большей радостью, и на лице появилось редкое для него выражение гордости.
Когда тот, кто тебе дорог, гордится тобой, — это и есть настоящее счастье.
Император продолжил:
— В течение следующих двух дней жду от вас полной отдачи и стремления к победе!
Все хором ответили, и звук прокатился, словно гром.
Небо уже начало темнеть. Император отправился в лагерь и разделил добычу между всеми. В первый день не устраивали праздника — торжественный банкет назначили на третью ночь, по окончании трёхдневной охоты.
Люди разожгли костры прямо в степи, стали жарить мясо и устраивать пирушку.
За пределами дворца иерархия была не столь строгой. Те, кто дружил, собирались у одного костра и весело проводили время.
Императрица уехала с императором и не участвовала в пиру. Без двух главных особ — императрицы и наложницы Дэ — все чувствовали себя свободнее и вели себя непринуждённее обычного.
Принцев вызвали в шатёр, и, не видя его рядом, Хэшэн почувствовала лёгкую грусть. Она сидела на мягком коврике, глядя на пляшущее пламя. У соседнего костра чиновники играли в кости, и проигравший должен был танцевать «танец масок».
Жители Ванцзина всегда славились изысканностью и сдержанностью. Даже самые грубые мужчины не могли избавиться от врождённой изящности. Их «дикарский» танец выглядел скорее утончённо, чем буйно.
Наложница Дэ отхлебнула вина и сказала Хэшэн:
— Наш Хао тоже умеет танцевать этот танец. И танцует лучше всех.
Хэшэн удивилась и невольно представила, как он танцует, размахивая плечами. Это показалось ей таким смешным, что она засмеялась.
Наложница Дэ постучала пальцем по её лбу:
— Маленькая проказница! На банкете пусть покажет тебе.
Хэшэн зажала рукав и спросила:
— Его Высочество согласится?
Наложница Дэ ответила:
— Сначала спроси у него сама.
Хэшэн высунула язык:
— Попробую. Если откажется, вам придётся его уговаривать.
Наложница Дэ засмеялась:
— Хорошо. Но если согласится, ты тоже должна будешь танцевать.
Она подумала секунду и добавила:
— Станцуете «Танец совместного полёта».
«Танец совместного полёта» — как следует из названия, исполняется парой и символизирует любовь и единение.
Танцевать такой танец перед всеми на банкете — просто умереть от стыда.
Хэшэн покраснела и пробормотала:
— …Я не умею…
Наложнице Дэ это не составляло проблемы. Она подняла бровь:
— Ничего, я научу.
Хэшэн опустила голову.
Наложница Дэ спокойно занялась жаркой мяса. Как мать, она сделала всё, что могла.
Хэшэн сидела на земле, и колени уже устали. Она огляделась и вдруг заметила, что слева кто-то машет ей рукой.
Приглядевшись, она узнала госпожу Цзинин. Хэшэн колебалась, но всё же сказала об этом наложнице Дэ.
Хотя она и дружила с госпожой Цзинин, императрица, похоже, ненавидела её всей душой. Самой Хэшэн это было безразлично, но она не хотела доставлять неприятности наложнице Дэ, живущей при дворе.
К её удивлению, наложница Дэ не стала возражать, лишь сказала вернуться пораньше.
Хэшэн радостно отозвалась «Ай!» — раз наложница Дэ не против, ей не нужно ни о чём беспокоиться.
Она поднялась и, переступая через кочки, подошла к ней. Госпожа Цзинин схватила её за рукав и, приблизившись, улыбнулась:
— Ты смелая! Я думала, ты сделаешь вид, что не заметила меня.
Хэшэн мягко улыбнулась, и на щёчках заиграли две ямочки — нежные, но не кокетливые.
— Как я могу не подойти, если вы зовёте? Хоть через огонь и воду — приду.
Госпожа Цзинин похлопала её по руке:
— Какая сладкая! Ты не боишься императрицы?
http://bllate.org/book/2839/311342
Готово:
