Едва собравшись продолжить разговор, она пригляделась — а собеседница уже спит.
Да уж, голова совсем без мыслей. Наложница Дэ замолчала и с улыбкой смотрела на её безмятежное, сладкое лицо: одна рука лежала поверх одеяла. Осторожно, почти не шелохнувшись, она подняла её и убрала под шелковое покрывало.
Сама лежала с открытыми глазами, дожидаясь сна, и вот уже клонило в дрёму, как вдруг вспомнилось, как Шэнь Хао всячески заботится о ней. Сердце сжалось тревогой — встала, проверила, хорошо ли Хэшэн укрыта, подоткнула угол одеяла и лишь тогда, успокоившись, наконец заснула.
Невестка — всё равно что дочь. Хорошо, что появилась ещё одна дочь.
·
Шесть дней ехали с остановками — и наконец достигли охотничьих угодий.
☆ Глава 52 ☆
Охотничьи угодья простирались на сто ли во все стороны. Их надёжно охраняли отряды императорской гвардии. Император со своими наложницами расположился в жёлтой шатровой ставке. Члены императорского рода разместились в «маньчэнских» шатрах по старшинству, а сопровождающие чиновники и стража заняли самое внешнее кольцо — так называемый «сетчатый город».
Всего было возведено пятьсот соединённых шатров. Хэшэн поселилась вместе с наложницей Дэ в жёлтой ставке: впереди находился шатёр императора, слева — наложницы Шу, справа — императрицы. От центрального шатра всё расходилось концентрическими кругами.
Шэнь Хао остановился в ближайшем к ставке «маньчэнском» шатре — рядом с принцем Цзинином, Шэнь Мао и Шэнь Куо.
Шатры были безупречно убраны: к приезду императора к ним готовились ещё за два месяца.
Утром немного отдохнули, а к полудню уже начиналась первая охота.
Каждый год охоту устраивали лишь в одной части угодий, ежегодно меняя место. Как только участок выбран, его тщательно огораживали чёрной тканью. Охотники на конях могли заезжать лишь до деревьев, за которыми начиналась чёрная завеса.
Хэшэн сидела в шатре и слышала громкие возгласы снаружи. Любопытства не выдержала — приподняла полог и выглянула.
Перед глазами раскинулся величественный лагерь: шатры тянулись, занимая всё поле зрения. Воины в доспехах и шлемах, с мечами у пояса и копьями в руках, стройными рядами бегом направлялись на юго-восток.
Лицо её озарила искренняя заинтересованность, и она уже собралась выйти, чтобы получше всё рассмотреть. Наложница Дэ велела подать зонтик из бычьей кожи, приказала подать карету и повезла Хэшэн к месту охоты.
Ветер свистел в окнах, горячий и порывистый, занавески развевались во все стороны.
Рядом подскакала другая карета и поравнялась с ними. Из окна выглянула знатная дама с макияжем «персиковый цветок», радостно помахала наложнице Дэ:
— Сестрица, я поеду вперёд!
С этими словами её карета ускорилась и уже через мгновение оказалась впереди. Колёса громыхали, поднимая тучи пыли.
Наложница Дэ опустила занавеску и чихнула от пыли. Сы Жао тут же подскочила, чтобы прислужить.
— Госпожа наложница Шу сегодня совсем разошлась! Неужели вчера проиграла в мацзян и теперь хочет отыграться?
Наложница Дэ равнодушно усмехнулась:
— Ей остаётся только в таких мелочах искать утешение.
Её сын уступает моему, императорская милость — ничто по сравнению со мной, да и происхождение с красотой — тоже не в пример. Наложница Шу столько лет подавлена мной, наверное, уже с ума сходит.
Даже в том, кто первым приедет на охоту, устроила соревнование. Совсем одурела.
— Императрица ещё не прибыла, а она так торопится… Не слишком ли это самонадеянно? — вздохнула наложница Дэ. С тех пор как вошла во дворец, ей попадались лишь слишком слабые соперницы — то с низким умом, то с низким эмоциональным интеллектом. После стольких лет борьбы стало скучно.
Вытерев лицо полотенцем, она взяла руку Хэшэн и аккуратно протёрла ей ладони:
— Только что мимо проехала наложница Шу, мать третьего принца и седьмой принцессы. Если на трибуне она будет с тобой груба, не обращай внимания. Просто приходи ко мне.
Хэшэн моргнула:
— Госпожа наложница Шу выглядит немного грозно.
Она не питала симпатии к Шэнь Мао, и при мимолётном взгляде на карету заметила, что брови и глаза наложницы Шу были вызывающе дерзкими — явно не доброжелательная натура.
Как говорится: «Вина сына — вина матери». Третий принц такой легкомысленный и распущенный — без сомнения, это влияние наложницы Шу.
— Чем больше человек неуверен в себе, тем чаще он прячется за маской грубости, — сказала наложница Дэ.
Хэшэн кивнула, не до конца понимая.
Наложница Дэ бросила полотенце в таз и взяла в руки пальцы Хэшэн. Белые, как нефрит, без единого изъяна, нежные и мягкие — прекрасные руки.
Руки — второе лицо женщины. У её невестки оба «лица» оказались прекрасны.
Охотничьи угодья находились всего в расстоянии, которое можно пройти за время сгорания благовонной палочки. Карета быстро доехала, но они не спешили выходить — дождались доклада о прибытии императрицы, и лишь тогда наложница Дэ неторопливо сошла с Хэшэн.
Едва ступив на землю, они столкнулись лицом к лицу с императрицей.
Хэшэн последовала за наложницей Дэ и поклонилась императрице, краем глаза разглядывая её.
Императрица была облачена в тёмно-зелёное церемониальное платье с вышитыми павлинами пяти цветов, на голове — корона с драконами и фениксами. Брови её были слегка сведены, кожа — чистая и белая, осанка — безупречно величавая.
Видимо, постоянные заботы о дворце измотали её: несмотря на нанесённую косметику, усталость проступала сквозь неё, а под глазами проступали тени.
Хэшэн подумала: «Видимо, быть императрицей — тяжкий труд. Все эти ритуалы, все эти дела двора… Наверное, очень нелегко».
Хорошо, что Шэнь Хао не наследный принц и не станет императором.
Императрица кивнула, бегло осмотрела стоящих перед ней, на мгновение задержав взгляд на Хэшэн, после чего отвела глаза и двинулась вперёд:
— Сестрица Дэ, пойдёмте вместе.
Наложница Дэ с Хэшэн последовали за ней.
Император уже занял своё место. Императрица села рядом с ним и бросила взгляд на наложницу Шу, которая прибыла первой. Видно было, что она недовольна.
Однако ей было не до этого — она оглядела трибуну и, не найдя того, кого искала, облегчённо вздохнула.
Хэшэн была близка с госпожой Цзинин, и по дороге наложница Дэ рассказала ей кое-что о тайнах дворца. Не удержавшись, она снова бросила взгляд на императрицу.
На трибуне было много людей, никто не заметил её взгляда. Но всё же она не осмеливалась смотреть пристально — лишь мельком, тут же отводила глаза, потом снова косилась.
Вдруг императрица прищурилась, её мягкое выражение лица сменилось ледяной маской. Хэшэн проследила за её взглядом — оказалось, прибыла госпожа Цзинин.
По тому, как смотрела императрица, было ясно: она ненавидит госпожу Цзинин.
Хэшэн уже собиралась присмотреться внимательнее, как вдруг чья-то фигура загородила ей обзор. Подняла глаза — перед ней стоял Шэнь Хао.
Он был облачён в алый охотничий доспех: верх — короткая куртка, низ — широкие штаны, на поясе — золотая пряжка, на ногах — сапоги из золотой парчи. Весь он излучал воинственную мощь, совсем не похожий на своего обычного изящного и учёного себя.
Подбородок его был слегка приподнят, лицо — холодное и отстранённое. Он протянул руку Хэшэн:
— Поправь мне наручи.
Его неожиданное появление в таком великолепном облачении, столь внушительном и выделяющемся, буквально ослепило её.
Хэшэн застыла в восхищении, рот приоткрылся, и даже интерес к перепалке между императрицей и госпожой Цзинин вылетел из головы.
Наложница Дэ улыбнулась:
— Посмотри на свою невестку! Увидела красивого — и глаз не может отвести.
Шэнь Хао лёгким движением щёлкнул её по кончику носа и слегка потряс рукой. Хэшэн опомнилась и поспешно стала застёгивать ему наручи.
Наложница Дэ нарочно подошла ближе и спросила:
— Что это ты так на Хао смотрела?
Хэшэн покраснела, бросила взгляд на Шэнь Хао и увидела, что он спокойно смотрит на неё, будто ожидая ответа.
Неужели признаваться, что засмотрелась? Она открыла рот:
— Я никогда не видела, чтобы вы так одевались, ваше высочество. Вы похожи на полководца, возвращающегося с победой.
Наложница Дэ налила вина в чашу и вложила её в руку Хэшэн:
— Пусть она сама подаст тебе. Он действительно участвовал в нескольких сражениях и каждый раз одерживал победу.
При этих словах уголки её губ приподнялись, и на лице заиграла гордость. Бросив взгляд на наложницу Шу, которая поправляла одежду и вытирала пот Шэнь Мао, она улыбнулась ещё шире.
В воспитании сыновей ни наложница Шу, ни императрица не шли с ней в сравнение.
Хэшэн впервые услышала, что Шэнь Хао воевал. Подавая ему чашу, она с любопытством спросила:
— В мирное время тоже бывают войны?
Шэнь Хао одним глотком осушил чашу, и в его глазах вспыхнула решимость:
— Мир достигается победами в войнах. Если соседние государства хоть немного вызывают нас на границе, мы обязаны послать войска, чтобы показать силу.
«Убивал ли он кого-нибудь?» — хотела спросить Хэшэн, но слова застряли в горле. Подумав, она проглотила вопрос.
С трибуны раздался барабанный бой. Император вышел к перилам и махнул рукой. Юноши из знатных семей выстроились перед ним на конях.
Шэнь Хао наклонился к уху Хэшэн и быстро сказал:
— Я сейчас отправляюсь на охоту. Не хочешь ли что-нибудь сказать в поддержку?
Хэшэн увидела, что все уже собираются у трибуны, и, боясь задержать его, быстро сообразила и, покраснев, выдавила:
— Ваше высочество — самый лучший!
Шэнь Хао тихо рассмеялся, взял её руку и приложил к своей груди. Сквозь холодные и жёсткие доспехи она почти ощутила, как сильно и ритмично бьётся его сердце.
— Обязательно принесу тебе первый трофей.
С этими словами он отпустил её руку и побежал к отряду.
Внизу слились в единый гул звуки труб, барабанов и криков. Император сел на коня и повёл отряд синих стражников второго ранга, чтобы окружить первую зону. Чтобы звери не сбежали, нужно было установить и второе кольцо окружения.
Эти два круга назывались «расстановкой окружения». После этого начинался этап «ожидания в окружении».
На трибуне все, кто не участвовал в охоте, встали. Хэшэн искала глазами Шэнь Хао среди толпы.
Наложница Дэ потянула её к углу перил — оттуда открывался лучший обзор, и она сразу увидела его.
Он ехал сразу за императором, и его алый доспех выделялся среди остальных. С трибуны Мо Чжэнхуо во весь голос кричала:
— Шестой принц! Эй-хо! Вперёд!
Её примеру последовала госпожа Цзинин, которая без стеснения выкрикивала имя мужа:
— Шэнь Цзань! Шэнь Цзань!
Императрица на мгновение замерла, будто желая бросить вызов, вытянулась к перилам и громко крикнула:
— Император!
Отбросив обычную сдержанность и добродетельность, её голос прозвучал так мощно, что все тут же подхватили:
— Император!
Никто больше не осмеливался кричать чьи-то имена.
Только госпожа Цзинин упорно продолжала:
— Шэнь Цзань! Шэнь Цзань!
Хэшэн тоже хотела крикнуть имя Шэнь Хао, чтобы подбодрить его, но обстоятельства не позволяли.
В этот момент он обернулся. Хэшэн тут же встала на цыпочки и замахала рукой, выражая поддержку жестами.
Рука уже заболела от махания, но она надеялась, что он поймёт её чувства. Похоже, он действительно заметил — тоже помахал ей, похлопал по наручу и приложил кулак к груди в ответ.
Хэшэн улыбнулась — в сердце стало сладко.
Среди всех он был самым величественным.
В отряде Шэнь Мао заметил весь обмен жестами между Шэнь Хао и Хэшэн. Отвёл взгляд и обернулся к Вэй Цзиньчжи — тот тоже пристально смотрел в сторону трибуны.
Шэнь Мао цокнул языком, вытащил из доспехов пару медных наручь и бросил их Вэй Цзиньчжи:
— Не ожидал, что такой чахлый, как ты, осмелится участвовать в охоте.
Вчера он специально подзадорил его, но не думал, что тот действительно явится.
Шэнь Хао на мгновение замер и спросил:
— Ты уверен, что справишься? Если упадёшь с коня, не говори потом, что знаешь меня.
Вэй Цзиньчжи надел наручи, проверил стрелы в колчане, за спину повесил лук, высоко поднял кнут и насмешливо сказал:
— В год нашего поступления в академию я занял первое место и в литературе, и в военном искусстве. Третий принц, видимо, не в курсе? Похоже, вы чересчур несведущи.
Шэнь Мао закатил глаза, тоже поднял кнут и уставился вперёд, на императора, ожидая сигнала к старту.
— Ха! Пусть и занял первое место — всё равно не сравняться тебе со мной!
— Вперёд! — прокатился по полю голос императора.
Звук кнутов, ржание коней, и всадники устремились в угодья.
Вэй Цзиньчжи хлестнул коня и промчался мимо Шэнь Мао:
— Ваше высочество, три тысячи томов конфуцианских текстов уже ждут вас в библиотеке! Готовьтесь зубрить после поражения!
Шэнь Мао вспыхнул:
— Лучше умру, чем проиграю тебе!
В угодьях развевались знамёна, кони неслись галопом, то и дело раздавались победные крики охотников, поймавших добычу.
Шэнь Хао натягивал лук — почти каждая стрела находила цель.
Синие стражники, следовавшие за ним, собирали добычу. Всего за полчаса мешок уже был полон.
В чаще показался олень. Шэнь Хао поскакал за ним. Зверь, спасаясь, мчался со всей скоростью, и вот-вот должен был скрыться.
Шэнь Хао прицелился, но в этот момент из-за деревьев выскочил другой охотник и тоже натянул лук.
Оказалось, не только он заметил этого оленя.
Шэнь Хао инстинктивно поднял глаза — напротив стоял не кто иной, как гость Шэнь Мао.
http://bllate.org/book/2839/311341
Готово:
