Дворцовые служанки разносили блюда, а император незаметно кивнул Ли Фуцюаню. Тот мгновенно уловил смысл и вывел из зала всех придворных слуг.
За трапезным столом остались лишь отец и сын. Император нарушил молчание:
— Я даю тебе ещё один шанс. Что изберёшь — награду или наказание?
Речь, разумеется, шла о делах на юго-западе. Шэнь Хао задумался, душа его терзалась. Упустить такой благоприятный момент — значит, вряд ли когда-либо снова получить подобную возможность. В этот раз он действительно поторопился с докладом, не успев как следует завершить все формальности, но заслуга всё равно оставалась за ним, и он по-прежнему мог просить награды.
Хэшэн занимала в его сердце особое место. Если он хотел добиться для неё титула наложницы, то именно сейчас, воспользовавшись этим благоприятным ветром, следовало действовать.
Шэнь Хао глубоко, но тихо вздохнул, поднял глаза и встретился взглядом с императором. Его лицо было серьёзным:
— Отец, сын просит награды.
Награда, без сомнения, была заслужена. Император протянул руку за вином, и Шэнь Хао тут же вскочил, взял изящный кувшин Су Цы и аккуратно налил полную чашу.
Император опустил брови. Дела на юго-западе пристально отслеживал весь двор. Раз уж дело завершилось успешно — это большая заслуга. Все чиновники, участвовавшие в деле, должны быть награждены. Но просьба второго сына имела особое значение. При дворе существовало четыре фракции: одна поддерживала наследного принца, другая — третьего принца, третья оставалась нейтральной, а четвёртая принадлежала второму сыну.
По силе и репутации ученики и сторонники второго принца были наиболее успешными, да и помощь рода Мэй делала его позиции почти непоколебимыми.
Его империя рано или поздно перейдёт к наследнику. Кто сумеет лучше удержать и сохранить трон — тот и достоин занять его. Император не боялся фракций при дворе. В прежние времена открыто запрещали создавать группировки, но вода течёт вниз, а люди стремятся вверх — тайные сговоры всё равно возникали и в итоге вели к хаосу во внутренней политике и страданиям народа.
Лучше уж всё честно и открыто — так гораздо яснее видно, кто есть кто. Всё и так находилось под его контролем, так что особых проблем возникнуть не должно.
Император спросил:
— Только что я при всех отчитал тебя перед Мэй Чжуншу. Ты доволен?
— Отец заботится обо мне, сын это понимает, — ответил Шэнь Хао и вернулся на своё место.
Император вздохнул:
— Я знаю, чего ты хочешь. Но Мэй Чжуншу наверняка будет против. Если он узнает, что ты обменял должность надзирателя гарнизона в Юйтайчжоу на нечто, что ему покажется пустяком, он будет крайне разочарован.
Юйтайчжоу граничил с Мохобэем и Монголией, и должность надзирателя гарнизона там была чрезвычайно важной.
Шэнь Хао молчал. Дело на юго-западе было не только его заслугой — дядя многое сделал для успеха и ещё раньше дал понять, что именно через это дело нужно добиться должности надзирателя.
— Сын всё понимает. Благодарю отца за заботу, — ответил он.
Император взглянул на него, потом отвёл глаза. Прямоугольные окна были распахнуты на зал Луньхуа, и золотистая черепица в лучах солнца сверкала ослепительно.
«Ну что ж, дети сами выбирают свою судьбу», — подумал он и спросил:
— Я кое-что слышал о твоём доме. Никогда не видел, чтобы ты проявлял интерес к женщинам, а теперь ради одной девушки просишь руки — удивительно.
Шэнь Хао тут же опустился на одно колено и умоляюще произнёс:
— Айе, я прошу только её. Никто другой мне не нужен.
Редко когда он называл отца «айе». Другие дети частенько использовали это ласковое обращение, чтобы расположить к себе отца. Увидев его такую искреннюю просьбу, император понял: сын, похоже, влюбился по-настоящему.
Император нахмурился, не зная, радоваться или тревожиться, и начал постукивать пальцами по краю стола:
— Ладно, я соглашусь. На следующей осенней охоте я посмотрю на неё сам и тогда решу, давать ли указ о помолвке.
Это было даже лучше, чем он надеялся. Шэнь Хао выразил благодарность. Радость пылала в его глазах, хотя на лице он сохранял спокойствие. Император заметил это и спросил:
— А вы с ней… без проблем общаетесь?
Он имел в виду приступы головокружения у сына. Шэнь Хао покачал головой:
— Никаких проблем нет.
Наоборот, он хотел бы быть ещё ближе к ней.
Император облегчённо кивнул, вспомнил кое-что и сказал:
— Твоя матушка как-то упоминала дочь Мэй Жуня — будто бы очень талантливая и красивая девушка.
Шэнь Хао вздрогнул. Мэй Жунь… Его старшая дочь, Мэй Нунчжи. Он помнил. Раньше Мэй Жунь хотел породниться, но из-за странностей Шэнь Хао ничего не вышло. Почему теперь снова заговорили об этом?
— Она прекрасна, но нам не подходит, — ответил он.
Император больше не стал настаивать. Они молча закончили трапезу. После обеда пришли наложница Дэ с маленьким Тринадцатым.
Увидев Шэнь Хао, малыш тут же обхватил его и не отпускал. Император пошутил:
— Тринадцатый, хочешь остаться сегодня ночевать у второго брата?
Он редко показывал такую доброту — вероятно, из-за того, что мальчик рано осиротел и нуждался в особой заботе. Малыш обрадовался:
— Да! Я хочу поехать к брату и спать с ним!
Шэнь Хао чуть не заплакал от отчаяния.
Наложница Дэ вмешалась:
— Если захочешь поехать к брату, сначала выздоровей. Ты ведь ещё кашляешь и насморк не прошёл — лекарь прописал тебе лекарства.
Но малыш не боялся императора и знал, что тот главный в комнате. Он подбежал и обнял ногу отца:
— Айе, как только я выздоровею, обязательно пришли второго брата за мной, хорошо?
Его слова были не совсем внятными, он картавил на конце. Император взглянул на мрачного Шэнь Хао, поднял ребёнка и усадил к себе на колени:
— Хорошо.
Выйдя из дворца, Шэнь Хао сел в паланкин и отправился домой. Хэшэн помнила его вчерашнее поручение и ещё не ела — дождавшись его возвращения, она уже изрядно проголодалась.
Шэнь Хао пожалел её, тут же велел подать еду и сам стал кормить.
Хэшэн была так голодна, что маленькая ложка казалась ей недостаточной. Она попросила большую. Шэнь Хао зачерпнул еды и поднёс к её губам, улыбаясь:
— Хорошо, что я сын императора. В обычной семье ты бы давно разорила дом.
Хэшэн проглотила, опустила глаза на талию, взяла его руку и приложила к себе:
— Посмотри, не поправилась ли я?
Под его ладонью была тонкая, мягкая талия. Шэнь Хао уставился на неё, медленно провёл пальцами под край её рубашки и коснулся гладкой, нежной кожи.
Он слегка сжимал, медленно двигал рукой, дыхание его стало прерывистым. Пальцы наткнулись на край её лифчика, и он вдруг вспомнил тот день, когда лежал рядом с ней, прижавшись всем телом, и видел её оголённое плечо и белоснежную грудь.
Хэшэн сосредоточенно ела, но ей было щекотно, и она засмеялась:
— Ну, поправилась или нет?
— Не поправилась, — ответил Шэнь Хао, не желая убирать руку. Его взгляд стал жадным. Другой рукой он зачерпнул супа, и она наклонилась, чтобы выпить. Но он вдруг отвёл ложку к себе и сделал несколько глотков.
Когда она снова потянулась за супом, он вдруг положил ложку, схватил её за голову и поцеловал. Его язык раздвинул её зубы, и тёплый суп хлынул ей в рот.
Его ладонь на талии то сжимала, то ослабляла хватку, горячая кожа терлась о её тело. Сначала ей было щекотно, и она смеялась, но от смеха её губы раскрывались шире, позволяя его языку всё глубже проникать внутрь. Потом щекотка прошла, и по телу словно разлился огонь. В горле застрял стон, и она невольно тихо вскрикнула.
Шэнь Хао замер на мгновение, потом резко поднял её и усадил себе на колени.
Она сидела, склонившись к нему, лицо её пылало, а тело стало мягким от поцелуя.
Только через долгое время они неохотно разомкнули губы. Его глаза были мутными от страсти, и он тихо прошептал:
— Всего три-пять дней без поцелуев, а будто прошли полгода.
Он хотел целовать её каждый день, но боялся не сдержаться. Поэтому позволял себе лишь раз в пять дней — но и этого было мало.
Это было невыносимо.
Он увидел, как она тяжело дышит, и осторожно спросил:
— Теперь ты можешь выдержать такие поцелуи?
В ушах ещё звучал её стон. Она сидела у него на коленях, и он чувствовал, как его тело уже отреагировало на близость.
Хэшэн кивнула:
— Больше не задыхаюсь.
Шэнь Хао смотрел на её алые губы и пьянящее лицо, сглотнул и понял: пора взять себя в руки, иначе снова потеряет контроль.
Он помог ей встать и усадил на стул, потом рассказал о помолвке.
Хэшэн была поражена. В груди бурлили и радость, и облегчение — чувства переплелись, и она не могла понять, что сильнее. Вспомнив об осенней охоте, она спросила:
— Император хочет посмотреть на меня… Значит, он будет оценивать моё поведение? Если я хорошо себя покажу — выйду за тебя, а если плохо — нет?
Её понимание было не совсем точным, но и не совсем ошибочным. Шэнь Хао похвалил её:
— Какая ты умница.
Он так добр к ней и так хочет жениться — она ни за что не должна его подвести. Хэшэн решительно схватила его руку:
— Я обязательно хорошо себя поведу и не опозорю тебя!
Шэнь Хао кивнул.
Он упомянул, что маленький Тринадцатый скоро приедет в гости. Хэшэн тут же рассказала, что через несколько дней к ним тоже приедет Минъи. Брови Шэнь Хао недовольно сдвинулись.
— Что ж, пусть лучше приедут в один день. Разом покончим с обоими.
— Тебе не нравятся дети? — спросила она.
Шэнь Хао обнял её за плечи и усмехнулся:
— Если бы это были наши дети, я бы их обожал. Но Тринадцатый и Минъи оба липнут ко мне и отнимают время, которое я мог бы провести с тобой. Конечно, мне это не по душе.
Хэшэн засмеялась — он вёл себя как капризный ребёнок.
Днём Шэнь Хао отправился в канцелярию, где его ждал Мэй Жунь. Зная, что скрыть не удастся, Шэнь Хао рассказал о просьбе о помолвке. Как и ожидалось, брови Мэй Жуня нахмурились.
— Если упустить этот шанс, наследный принц и третий принц наверняка попытаются заполучить должность надзирателя в Юйтайчжоу.
Шэнь Хао уже продумал всё до мелочей, но пока не хотел раскрывать планы — слишком рано. Он лишь успокоил дядю:
— Дядя, вы никогда не задумывались, почему отец не назначил меня наследником?
Мэй Жуню стало неловко:
— …Потому что ты не близок с женщинами и у тебя нет наследника.
Шэнь Хао кивнул:
— Именно. В борьбе за трон это ставит меня в худшее положение по сравнению с братьями. Но теперь всё иначе. Как только у меня появится наследник, я смогу открыто заявить о своих правах — это будет наилучшей стратегией.
Мэй Жунь спросил:
— А когда… когда же появится маленький наследник?
Шэнь Хао промолчал. Это не зависело от него — решать должна была она.
Мэй Жунь вспомнил слухи, ходившие по Ванцзину в последнее время. Действительно, сначала нужно решить вопрос с помолвкой и наследником — это важнее всего. Но всё же жаль было упускать должность надзирателя.
Шэнь Хао понял его мысли и утешил:
— Дядя, пусть они берут эту должность. Всё равно через несколько дней она снова окажется у нас.
Мэй Жунь услышал в его голосе уверенность. Знал, что племянник не склонен к пустым обещаниям — если говорит так, значит, у него есть план. Вздохнув, он решил больше не настаивать.
·
Рана на руке Хэшэн наконец зажила, и она упросила Шэнь Хао отвезти её навестить Вэй Линь.
Из-за раны он не пускал её из дома. Раньше Сунь Яо приехала в столицу, и они договорились встретиться, но Хэшэн пришлось отменить встречу. Хотя она объяснилась в письме, ей всё равно было неловко. Потом они назначили новую дату — на этот раз она ни за что не собиралась подводить друзей.
Шэнь Хао как раз собирался навестить четвёртого принца Мохобэя и взял Хэшэн с собой в Сад Линланъюань.
По дороге они встретили карету Шэнь Мао. Тот, воспользовавшись советом Вэй Цзиньчжи, получил должность надзирателя и был в прекрасном настроении. Увидев Шэнь Хао, он вспомнил прошлый раз и почувствовал досаду.
Сойдя с кареты, он перегородил путь и постучал в окно, заглядывая внутрь.
Хэшэн сидела у окна и вдруг увидела чужое лицо, ухмыляющееся прямо в неё. Она испугалась.
Шэнь Хао резко захлопнул занавеску, плотно закрыв окно, и вышел из кареты.
Он не хотел разговаривать с Шэнь Мао и надеялся, что тот скоро уйдёт. Но младший брат оказался настырным.
Шэнь Мао весело поздоровался:
— Второй брат! Я уж думал, ты нарочно меня игнорируешь. Так расстроился!
Шэнь Хао опустил взгляд, коснулся рукояти меча и начал теребить кисточку:
— Третий брат, раз уж у тебя столько свободного времени, лучше займись делами в Чжоудуне. Доклады с жалобами на тебя уже горой лежат. Если хочешь, завтра пришлю тебе несколько копий в дом.
Шэнь Мао поперхнулся. Он злился, но вынужден был сохранять почтительность. Быстро сообразив, он хлопнул Шэнь Хао по груди и громко засмеялся:
— Второй брат, не гневайся! Я сейчас же вернусь и займусь делами в Чжоудуне. Не буду мешать — освобожу тебе дорогу к великим свершениям!
http://bllate.org/book/2839/311331
Готово:
