Внезапно он вздохнул, наклонился и мягко дунул на её рану.
В тусклом свете Хэшэн услышала его голос — тихий, нежный, словно горный ручей, неторопливо напевающий детскую колыбельную:
— Подую, подышу — моя девочка, пусть болезни и беды тебя минуют.
Его профиль был озарён такой нежностью, что она, казалось, густо струилась между бровями, не поддаваясь разбавлению.
В голове Хэшэн вдруг всплыли слова, прочитанные накануне в книге. Один из великих писателей прошлых времён сказал своей жене: «Не знаю, что такое любовь… Я знаю только тебя».
Неужели и он испытывает к ней такие же чувства?
Он, затекший от долгого сидения на корточках, повторил заклинание несколько раз, затем поднялся и велел подать ужин. Усевшись напротив неё и встретив её пристальный взгляд, он смутился и слегка прокашлялся:
— Сегодня на поло было весело учиться?
Хэшэн ответила с энтузиазмом:
— Весело!
Вспомнив слова Цзинин, она спросила:
— Возьмёшь меня с собой на осеннюю охоту?
Шэнь Хао прикинул дни: осенняя охота должна была начаться уже после того, как он обратится к императору с просьбой о помолвке. Тогда, конечно, он возьмёт её с собой.
— Если хочешь поехать — возьму.
Осенняя охота проводилась на северных угодьях, где простирались десятки тысяч му леса, полного птиц и зверей. Хэшэн давно мечтала туда попасть.
— Тогда договорились! Обязательно возьми меня.
Служанки подали блюда. Хэшэн левой рукой взяла палочки, но не могла как следует ухватить еду.
Шэнь Хао приказал принести стул и уселся рядом с ней. Взяв белую нефритовую пиалу, он бегло окинул взглядом стол и велел убрать все острые и жирные блюда. Затем строго наказал кухне не готовить морепродукты в ближайшие дни и велел полностью пересобрать трапезу.
Когда подали новую еду, Хэшэн уже совсем ослабела от голода и вяло прислонилась к его плечу. Перед ней стоял стол, уставленный исключительно овощами. Хоть она и голодала, аппетита не было совершенно.
Жалобно посмотрела на него:
— Без острого я не ем.
Шэнь Хао налил в чашку бульон с отварным мясом, поднёс к губам, осторожно обдул и поднёс ей ко рту:
— Выпей это. Тогда твоя рука быстрее заживёт.
Хэшэн послушно открыла рот и выпила.
Он стал кормить её сам — никогда раньше он не занимался подобной мелкой и деликатной работой, поэтому движения его были немного неуклюжи.
С едой ещё можно было справиться: он брал палочками кусочек тушёного овоща, клал его в ложку, зачерпывал немного риса и аккуратно отправлял ей в рот, дожидаясь, пока она проглотит. А вот с супом было сложнее. Он черпал ложкой, но она пила медленно. Хотя для супа была отдельная чашка, он всё равно просил её держать — чтобы она могла пить прямо из края.
Если он двигался слишком осторожно, чашка отдалялась, и она не могла допить. Если же подавал слишком решительно, боялся, что она подавится. В итоге, чтобы напоить её всего одной чашкой супа, ему пришлось напрячься так, будто тянул тяжёлый воз. Пот выступил у него на лбу.
Когда Хэшэн наелась, Шэнь Хао наконец взял свою собственную чашку и принялся за еду.
Хэшэн, прислонившись к нему, сделала глоток чая. Как только живот наполнился, её сразу охватила слабость. Она снова положила голову ему на плечо и стала разглядывать его вблизи.
Он ел с изысканной грацией — будто врождённой, будто каждое его движение излучало благородство. Даже если бы он жевал простую горькую тыкву или капусту, казалось бы, что во рту у него — редчайшие деликатесы восьми провинций.
Хэшэн зевнула и потёрла ему потный лоб:
— Завтра пусть меня кормит Цуйюй. Не нужно тебе самому этим заниматься.
Шэнь Хао промолчал. Во время еды он не любил разговаривать — «во время сна не говори, за едой не болтай», — правило, усвоенное ещё в детстве во дворце, и до сих пор не поддающееся изменению.
Хэшэн молча ждала. Сон клонил её всё сильнее, и она зевнула ещё несколько раз подряд. Когда он наконец отставил чашку, она уже еле держала глаза открытыми.
Силы покинули её, и она захотела лишь одного — хорошенько выспаться. Шэнь Хао поднял её на руки, уложил на ложе, взял платок и аккуратно вытер ей губы. Затем сел рядом и сказал:
— Рано или поздно этому надо учиться. Когда ты забеременеешь, в тех местах, куда другим нельзя будет заглядывать, должен буду быть я сам — только так я буду спокоен. Завтра в полдень я выкрою час и вернусь во дворец. Жди меня к обеду.
Хэшэн слушала всё это сквозь сон. Ей показалось, что на лбу стало тепло — он наклонился и поцеловал её.
— Отдохни пока. Позже разбужу.
Хэшэн провалилась в глубокий сон.
Неизвестно сколько прошло времени, как вдруг она проснулась от сна. Открыв глаза, увидела на маленьком столике у изголовья тусклый свет лампы. Встав, обнаружила, что он сидит и разбирает императорские доклады.
Тихо окликнула его. Он обернулся — лицо усталое, но улыбка тёплая:
— Горячая вода для умывания всё это время готова. Сейчас позову служанок.
Хэшэн умылась, переоделась в ночную рубашку и снова забралась под одеяло. Сон, однако, куда-то делся. Она легонько толкнула его в плечо:
— Ты не пойдёшь спать в свои покои?
Он прижал пальцы к вискам, голос звучал устало:
— Не спится. Пусть лучше разберу ещё несколько докладов. А ты спи. Мне приятно, когда ты рядом.
Хэшэн нырнула под одеяло, но, вместо того чтобы уснуть, стала вертеться с боку на бок — мысли становились всё яснее. Из-под подушки она протиснулась к нему, заправила угол одеяла и, высунув голову и руку, начала щекотать его за край одежды.
Шэнь Хао обернулся и схватил её за левую руку. Она тут же попыталась вырваться, но случайно задела правую — и тут же сморщилась от боли, словно её лицо смяли в комок бумаги.
Шэнь Хао встревожился и прижал её к себе, но вдруг вспомнил что-то и спросил:
— Ты действительно хочешь выйти за меня замуж?
Вопрос прозвучал странно. Хэшэн моргнула:
— Разве мы не договорились об этом ещё раньше?
Шэнь Хао кивнул:
— Хм.
Теперь он был спокоен. Ночью пришла срочная весть с юго-запада: плотина завершена досрочно, и завтра можно будет доложить об этом императору. Если всё пройдёт гладко, совсем скоро она сможет стать его женой официально и открыто.
Он что-то бормотал себе под нос. Хэшэн приблизила ухо, но не разобрала.
— Что ты там говоришь?
Шэнь Хао укусил её за мочку уха:
— Я повторяю твоё будущее имя после свадьбы: Шэнь Яо. Разве не звучит прекрасно?
Хэшэн надула губы и нарочно возразила:
— Совсем не красиво!
Шэнь Хао ущипнул её за щёку:
— Упрямица.
Проведя бессонную ночь, на следующее утро он сменил парадную одежду и, не отдыхая ни минуты, отправился во дворец.
На утренней аудиенции он доложил об окончании строительства плотины на юго-западе. Император был в восторге, а чиновники единодушно восхваляли его. В тех краях берега рек были низкими и часто страдали от наводнений; теперь же это сооружение принесёт пользу на целое столетие.
Шэнь Мао опешил. Всего вчера он обсуждал с другими, как бы урвать часть выгоды от этого проекта, а сегодня Шэнь Хао уже доложил о завершении работ — настолько быстро, что тот даже не успел подготовиться.
Надо будет найти Вэй Цзиньчжи и придумать, как вернуть упущенное. Сойдя с аудиенции, он пошёл по дворцовой дороге вместе с Шэнь Хао и попытался завести разговор:
— Второй брат, ты по-прежнему мастер на все руки.
По дороге на аудиенцию Пэй Лян рассказал Шэнь Хао о вчерашнем столкновении между Шэнь Мао и каретой Хэшэн. Шэнь Хао запомнил это и теперь холодно взглянул на брата:
— Третий брат, слышал, вчера, вернувшись из Суханя, ты в городе столкнулся с моей каретой?
Шэнь Мао смутился, но рассмеялся:
— Да что там такого! Между братьями разве стоит считаться из-за такой мелочи? Разбил твою вспомогательную карету — ну и ладно, завтра пришлю десять новых.
Шэнь Хао поднял указательный палец и отстранил руку брата, лежавшую у него на плече:
— Простая карета — пустяк. Но помни: между сватьёй и невесткой должна быть дистанция. В следующий раз будь осторожнее.
Он редко говорил в таком тоне — как старший брат, как наставник. Шэнь Мао не знал, что ответить, и лишь покорно кивнул.
В этот момент к ним подошёл придворный слуга, за ним следовал Ли Фуцюань — доверенный евнух императора.
Ли Фуцюань взмахнул своим опахалом и, соблюдая все правила этикета, поклонился обоим принцам, после чего передал устный указ императора Шэнь Хао: тот должен явиться в императорский кабинет.
Когда Шэнь Хао ушёл, Шэнь Мао остался на месте. Только спустя некоторое время он осознал: император вызвал его брата, чтобы обсудить награды за юго-западный проект. Зависть и досада сжали его сердце. Он испугался, что, как и предсказывал Вэй Цзиньчжи, Шэнь Хао попросит у императора больше полномочий.
Вздохнув с досадой, он вдруг вспомнил слова брата и почувствовал, как грудь ещё сильнее сдавило.
Молчать было невыносимо, и он прошипел сквозь зубы:
— Да кто он такой! Всего лишь женщина… Мне-то как раз нравится на неё смотреть!
Плюнул под ноги и мысленно добавил: «Только дай мне шанс — и я непременно заполучу её! В моём доме как раз не хватает восьмой наложницы, а эта девица подошла бы как нельзя лучше!»
* * *
Ли Фуцюань доложил у двери:
— Ваше величество, второй принц прибыл.
Шэнь Хао стоял под занавесью. Услышав голос императора — «Старший сын, входи» — он шагнул вперёд.
Ли Фуцюань поспешно отодвинул занавес. В помещении благоухало ладаном «драконий слюнявый аромат». На столе из пурпурного сандала с золотой инкрустацией лежали полусухая кисть «Лотосовый узор» и свиток с едва намеченным контуром лотоса. Самого императора в комнате не было.
Шэнь Хао окликнул:
— Отец-император?
— В кабинете за перегородкой, — донёсся голос из-за тонкой стены.
Шэнь Хао обошёл резной параван с инкрустацией из нефрита и надписями «Тысячесловие», прошёл через узкую круглую арку и вошёл в кабинет.
Император как раз беседовал с главой канцелярии. Услышав шаги, он выглянул из-за резной ширмы из наньму и поманил сына:
— Подойди.
Шэнь Хао поклонился. Глава канцелярии Мэй Жунь тоже поклонился ему. Император, держа в руках свиток, уселся на низкий диван и спросил:
— Недавно получил каллиграфический свиток — «Записки о Празднике середины осени» Ван Сяньчжи. В детстве ты увлекался его почерком и много изучал. Скажи, подлинник ли это?
Шэнь Хао взял свиток. Надписи на нём были живыми, порывистыми, линии — плавными и насыщенными. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: это подлинник. Он двумя руками вернул свиток и ответил:
— Не осмелюсь утверждать наверняка, но с вероятностью девять из десяти — это оригинал.
Император кивнул, но не принял свиток, а вместо этого взял со столика у дивана жёлтый императорский доклад:
— Я знаю, ты всегда ценил свободный почерк Ван Сяньчжи. Раз уж свиток попал ко мне, отдам его тебе.
Шэнь Хао поблагодарил за милость.
Император повернулся к нему:
— Сегодня на аудиенции ты доложил о юго-западном проекте — и удивил меня. Почему так поспешил? Даже своему дяде не сказал, а сразу подал доклад императору?
Шэнь Хао на мгновение растерялся, но ответил:
— Такая радостная весть должна быть в первую очередь доложена вашему величеству.
Мэй Жунь поддержал:
— Его высочество прав. Хотя я и прихожусь ему дядей по материнской линии, всё же остаюсь всего лишь чиновником и не должен вмешиваться в дела, находящиеся в ведении его высочества.
Император махнул рукой, приглашая Мэй Жуня сесть на диван напротив себя:
— Ты слишком скромен. Этот мальчишка ещё зелёный — во всём полагается на тебя.
Мэй Жунь был братом наложницы Дэ и возглавлял канцелярию, управляя всеми чиновниками. Род Мэй на протяжении пяти поколений давал мудрых министров и считался первым среди пяти великих аристократических родов.
Шэнь Хао слегка наклонился, руки спрятаны в рукавах:
— Отец-император прав. Сын виноват.
Император подал ему чашку чая:
— Из этого года, «Мондинский туман». Попробуй.
Мэй Жунь с почтением принял чашку.
Император снова обратился к Шэнь Хао:
— В чём именно ты виноват?
Тот ответил:
— Плотина хоть и построена, но окончательные проверки не завершены, инспекции не проведены, а получив доклад, я не посоветовался с дядей. Всего три ошибки.
Император спросил:
— Значит, тебя следует наказать или наградить?
Шэнь Хао на секунду замялся и выдавил:
— …Наказать.
Император оставил его стоять и не обратил больше внимания. Велел подать игру в «любо» и начал партию с Мэй Жунем. Когда игра дошла до определённого момента, он указал на доску и спросил Шэнь Хао:
— Стоит ли делать «сяоци»?
В «любо», достигнув определённой позиции, игрок может поставить фишку вертикально — это и есть «сяоци». После этого можно съесть одну фишку противника, а если получится дважды подряд — получить «бо чоу» и выиграть партию.
Шэнь Хао бегло взглянул на доску:
— Сейчас «сяоци» позволит съесть лишь одну бесполезную фишку противника — это пустая трата хода. Лучше подождать, чтобы потом дважды подряд съесть фишки и получить «бо чоу».
Император кивнул, последовал его совету и сделал ход. Когда Мэй Жунь сделал свой ответный ход, император немедленно выполнил «сяоци», получил «бо чоу» и выиграл партию.
Мэй Жунь восхитился:
— Ваше величество — мастер игры, а второй принц — острый ум! Я сдаюсь.
Император отмахнулся с улыбкой:
— Мы с сыном вдвоём против одного — это нечестно.
Он наградил Мэй Жуня жемчужинами и двумя унциями чая «Мондинский туман», а Шэнь Хао оставил на обед. Мэй Жунь откланялся.
Подали блюда. Император не притронулся к еде, а лишь бросил на Шэнь Хао спокойный взгляд. Его глаза, хоть и мягкие, но от долгих лет правления глубокие и непроницаемые, заставляли сына опускать глаза.
Шэнь Хао стоял, опустив взор, лицо спокойное и строгое. Среди всех своих детей только этот был похож на него самого — и осанкой, и манерой вести дела, словно копия его молодости.
Сухой, сдержанный, упрямый до невозможности — восемь волов не сдвинут с места, если он что-то решил. Но именно за это император и любил его. С детства строгий к себе, он получил титул князя и успешно управлял целой провинцией, заслужив любовь народа.
Если бы не та странная болезнь в детстве, трон наследника достался бы именно ему.
Шэнь Хао знал: отец хочет сказать что-то важное. Он молча ждал. После совершеннолетия у него почти не было случая обедать вместе с императором — сегодняшний день был первым за долгое время.
http://bllate.org/book/2839/311330
Готово:
