С тех пор как второй брат привёз эту девушку в особняк, весь Ванцзин поглядывал на неё с завистью. Даже уличные рассказчики последние дни сочиняли истории под названием «Хладнокровный властелин и нежная барышня», восхищаясь и удивляясь. Однако второй брат так тщательно её прятал, что ни единой детали наружу не просочилось. Люди начинали сказки, но, дойдя до самой девушки, замолкали — нечего было сказать.
Людям всегда хочется узнать чужие тайны. Сегодня Шэнь Куо привёл её сюда, и заранее его близкие подруги и дамы уже подстроили всё так, чтобы после возвращения она поделилась новостями.
Вообще-то она была откровенной натурой — никогда не держала в себе то, что хотела сказать, и собиралась, осмотрев гостью, вернуться и обсудить всё с подругами. Но сегодня, увидев поведение Шэнь Хао и саму Хэшэн, поняла: рассказывать не получится.
Знатные дамы Ванцзина не из тех, кто простит слабину. Учуяв щель, они разорвут её в клочья. Если она начнёт болтать, даже добрые слова исказят до злых, и тогда второй брат непременно с ней рассчитается.
Хэшэн, наконец осознав, спросила:
— Зачем ты на меня так смотришь? Ты гораздо красивее меня.
Быть похваленной красавицей — истинное наслаждение. Мо Чжэнхуо взяла её за руку и засмеялась:
— Я человек прямой: красивых люблю, а на уродов и смотреть не хочу. Когда-то я влюбилась в шестого принца исключительно из-за его ослепительной внешности, и сегодня с тобой знакомлюсь по той же причине.
Её слова были забавны, а мимика — выразительна; она могла рассмешить собеседника в одно мгновение. Хэшэн прикрыла рот ладонью:
— Почему это ты влюбилась в шестого принца, а не он в тебя?
Брови Мо Чжэнхуо изогнулись дугой, а веки самодовольно приподнялись. Весь Ванцзин знал их историю — для неё это было самое гордое событие в жизни, о котором она могла рассказывать бесконечно.
— В то время мы с отцом только вернулись из гарнизона на севере. На императорском пиру мы поспорили с ним и даже подрались. После этого наши глаза встретились… Он тогда ещё смотрел на меня свысока. Фу! Потом мой отец совершил великий подвиг, и император захотел его наградить. Я попросила отца попросить у императора шестого принца в мужья.
…Выходит, это был настоящий захват… Хэшэн затаила дыхание:
— А что было дальше?
Мо Чжэнхуо подпрыгнула, сорвала цветок с ветки и приложила к щёчке Хэшэн. Сравнила — и воскликнула:
— Ну и ну! Ты красивее цветка!
Какая жизнерадостная девушка! Хэшэн кивнула:
— Вы с шестым принцем отлично подходите друг другу.
Мо Чжэнхуо обрадовалась таким словам:
— Эх, я тебе всё выложила. Теперь твоя очередь — расскажи хоть пару слов, а то не отстану!
Она наклонилась к уху Хэшэн и, скаля зубы, будто собиралась выведать государственную тайну, прошептала:
— Как вы с вторым братом сблизились?
Хэшэн замялась, задумалась и не знала, что ответить. Она серьёзно посмотрела на подругу:
— Может, спросишь у него самого?
Значит, есть тайна! Мо Чжэнхуо хихикнула:
— Да я боюсь его спрашивать! Он же первый человек в столице по холодности и отстранённости. Одним взглядом — и я уже лежу в лохмотьях.
Хэшэн моргнула:
— Ладно, я спрошу у него и потом тебе расскажу.
Мо Чжэнхуо захлопала в ладоши и начала ходить вокруг неё кругами. Какая кроткая девочка! Они только сегодня познакомились, и ей, конечно, неловко говорить о таких вещах. Позже, когда подружатся, обязательно выведает подробности.
— Договорились! В следующий раз, когда встретимся, не смей ничего скрывать — обязательно расскажешь.
Она помолчала и спросила:
— Второй брат разрешает тебе выходить из особняка?
Хэшэн на мгновение задумалась. Шэнь Хао ведь говорил, что если ей понравится, можно гулять с шестой принцессой. Кивнула:
— Разрешает.
— Завтра жена наследного маркиза Цзуньяна зовёт меня на цюйцзюй. Пойдём вместе? В полдень приеду за тобой.
Хэшэн немного испугалась:
— Много людей будет?
Она умела играть в цюйцзюй, но не очень хорошо — лишь поверхностно.
Мо Чжэнхуо решительно шагнула вперёд:
— Все девушки. А я отлично играю в цюйцзюй. Будешь за мной — ничего не случится.
Хэшэн уже столько дней сидела во владениях, что ей стало невыносимо. Ванцзин — её родной город, и просторный мир за воротами будто манил её. Отказываться было обидно, но идти — страшно опозориться. Сжав зубы, она спросила Мо Чжэнхуо:
— Если кто-то спросит, не говори, что я из Дома Пинлинского вана, ладно?
Пусть не знают, кто она. Даже если опозорится, это не коснётся его.
Мо Чжэнхуо на секунду опешила, подумала, что та просто стеснительна, и согласилась.
·
Вечером Шэнь Хао вернулся и сразу увидел Хэшэн у резного арочного ворота. Заметив его, она радостно побежала навстречу.
Её алые губы слегка сжались, глаза сияли, и всё в ней манило. Шэнь Хао взял её за руку, заметил пот на лбу и вытер ей виски рукавом:
— Сегодня в таком прекрасном настроении? Пришёл один гость — и ты уже счастлива до безумия?
Хэшэн с надеждой посмотрела на него:
— Шестая принцесса пригласила меня завтра на цюйцзюй. Можно пойти?
А, так вот в чём дело. Шэнь Хао поправил рукав. Раньше он бы возненавидел, если бы пот испортил золотую вышивку, но теперь и тени раздражения не было. Люди действительно меняются.
Хэшэн, видя, что он молчит, занервничала и крепче сжала его руку:
— Нельзя?
В глазах Шэнь Хао мелькнула улыбка:
— Конечно, можно. Только не засиживайся — возвращайся пораньше.
Хэшэн радостно потянула его за рукав:
— Как вернусь, сама приготовлю тебе жареную рыбу.
Она его подкупает. Шэнь Хао обнял её за талию и тихо сказал:
— Рыбу будем есть завтра. А сейчас просто пообнимаемся.
Хэшэн замерла, огляделась — ещё минуту назад здесь стояли два ряда стражников, а теперь и следа нет.
Она прикусила губу, сделала шаг вперёд, развернулась к нему лицом, раскинула руки и, запрокинув голову, сказала:
— Обнимай.
Бровь Шэнь Хао дрогнула, и он легко поднял её на руки.
…Как неловко, если кто увидит… — прошептала Хэшэн, прижавшись к нему. Её голос был тише лёгкого дымка. — Сегодня шестая принцесса спросила, как мы с тобой сблизились. Я не знала, что ответить.
Шэнь Хао нес её вперёд:
— Сблизились? Я сам хочу спросить — когда мы официально сблизились?
Хэшэн спрятала лицо, пряча румянец.
Ага, стесняется смотреть на меня! Шэнь Хао чуть опустил руки, и она повисла в воздухе. Хэшэн вскрикнула, испугавшись упасть, и обхватила его шею.
Подняла глаза — и увидела его лицо, полное лукавой улыбки. Хэшэн надула губы: злодей!
У крытой галереи вьюнок покрывал крышу сплошным зелёным ковром. На изумрудной глади пруда медленно покачивались кувшинки.
Шэнь Хао сошёл со ступеней, прошёл через арочные ворота и сказал:
— В следующий раз, когда тебя спросят, ответишь так…
Он сделал знак, чтобы она приблизилась. Хэшэн вытянула шею. Он вдруг наклонился, и его губы коснулись её губ. Тёплый язык мягко проник внутрь, и он прошептал восемь слов:
— Судьбой соединены. До самой смерти.
☆
Сегодняшний день был ещё жарче вчерашнего. Взглянув на солнце, можно было лишь прикрыть глаза ладонью и смотреть сквозь пальцы — оно жгло безжалостно. Вокруг ни ветерка. Без ледяных кувшинов человек чувствовал себя запертым в печи, откуда сочился пот.
Хэшэн ждала у задних ворот, боясь, что её увидят выходящей из главных. Она попросила Мо Чжэнхуо подъехать с другой стороны, и карета остановилась у полуоткрытых ворот небольшого двора. Цуйюй выглянула на улицу — никого — и Хэшэн проворно вскочила в карету.
Мо Чжэнхуо была одета в широкую алую шелковую рубашку, волосы собраны в высокий узел. Она и без того выглядела мужественно, а в таком наряде казалась ещё энергичнее и собраннее.
— Сегодня почти ничего не ела — боюсь, живот заболит и не смогу играть вовсю, — потрогала она живот и потянулась к причёске Хэшэн. — Ты такую причёску сделала — как юная девочка. Миленько. Завтра и я такую сделаю, вернусь к юности.
Хэшэн сегодня собрала волосы в «висячий узел»: по бокам два пучка, а по центру — два шёлковых цветка. Улыбнулась:
— Эта причёска удобна — не мешает двигаться. Слушай, сегодня будем играть в «байда» или в командную игру?
Мо Чжэнхуо склонила голову:
— Наверное, в командную. «Байда» — скучно.
Хэшэн откинулась на спинку. Если «байда» — она ещё справится. А в командной игре её навыки слабы, и она может подвести команду. Поделилась сомнениями, и Мо Чжэнхуо успокоила:
— Не бойся! Мы с тобой в одной команде.
Хэшэн успокоилась. Раньше на улице Пинхэ она часто играла в цюйцзюй с соседскими девочками. Там играли просто — подбрасывали мяч, делали красивые трюки. Настоящую командную игру она пробовала несколько раз: по шесть человек в команде, мяч из бычьего пузыря, обтянутого кожей, летал высоко.
В «байда» можно спокойно демонстрировать трюки — она отлично делала «рыбку на мели» и «лотос на ветру». Но в командной игре всё иначе: нужно держать концентрацию, не выпускать мяч из-под ног и забивать его в «глаз ветра». Кто забьёт больше — тот и победил.
Возможно, её даже не выпустят на поле — но хотя бы посмотреть на игру других будет приятно.
Когда они приехали, вдалеке уже собрались десятка полтора нарядных дам — от тридцатилетних до совсем юных. Мо Чжэнхуо поздоровалась со всеми и представила Хэшэн как свою двоюродную сестру, которую привезла погулять.
Жена наследного маркиза Цзуньяна, близкая подруга Мо Чжэнхуо, удивилась: почему не сказала заранее о приезде сестры? Но спрашивать не стала, ласково взяла Хэшэн за руку и тепло поприветствовала.
Спереди уверенно шла девушка с причёской «юаньбао» и ожерельем из жемчуга. Рядом с ней — две роскошно одетые девушки, которые с явным презрением посмотрели на Хэшэн.
Мо Чжэнхуо потянула Хэшэн за рукав и тихо сказала:
— Это принцесса Дунъи, моя заклятая соперница. Раньше хотела отбить у меня шестого принца — не вышло. Злится до сих пор.
Хэшэн внимательно слушала и кивнула. Бросила взгляд в сторону — Дунъи смотрела на неё, как ножом режет. Хэшэн втянула голову в плечи и отвела глаза.
Мо Чжэнхуо добавила шёпотом:
— Кстати, она тебе почти родственница — дочь младшей сестры наложницы Дэ. По родству ты должна звать её старшей сестрой.
Хэшэн запомнила. Мо Чжэнхуо указала на девушек рядом:
— Та, у которой вытянутое лицо, — старшая дочь советника Вэя, Вэй Лин. А та, у которой лицо как у башмака, — старшая дочь министра Цяня, Цянь Я. С ними тебе не по пути.
Услышав «советник Вэй», Хэшэн вздрогнула и инстинктивно отпрянула назад. Люди из рода Вэй! Она старалась их избегать, а тут встретила лицом к лицу!
Мо Чжэнхуо удивлённо «ойкнула», подумав, что та плохо себя чувствует, и уже хотела спросить, как вдруг к ним направилась высокомерная фигура.
Дунъи гордо вскинула голову, будто смотрела носом вместо глаз, и бросила на Мо Чжэнхуо:
— О, и ты здесь.
Она ненавидела всех, кто был рядом с Мо Чжэнхуо. Хотя и не любила жену наследного маркиза Цзуньяна, но из уважения к статусу Дома Цзуньяна не показывала этого.
Взгляд скользнул к хрупкой девушке рядом — оценивающе с ног до головы. Пронзительным голосом спросила:
— Кто это?
Мо Чжэнхуо не удостоила ответом. Чтобы не устраивать сцену при посторонних, жена наследного маркиза Цзуньяна вмешалась:
— Двоюродная сестра шестой принцессы, только приехала в Ванцзин.
Услышав, что это из рода Мо, отношение Дунъи сразу изменилось. Мо Чжэнхуо теперь принцесса — её не достать. Жена наследного маркиза — тоже не достать. Но вот эту маленькую сестрицу она сегодня точно «попинает».
Даже если не сильно, но Мо Чжэнхуо почувствует её силу!
Она тихо приказала окружению, но голос дрожал от злобы:
— Следите за той, что в голубом.
Её взгляд ясно выражал злой умысел.
Вэй Лин поспешила опередить Цянь Я и услужливо кивнула. Род Вэй в последнее время не ладил с Домом Пинлинского вана. Дунъи — родственница матери Пинлинского вана и двоюродная сестра наследного маркиза Дома Вэйчжэнь. Род Вэй уже год пытался наладить отношения с Домом Вэйчжэнь, чтобы породниться с ними.
Свадьба вот-вот должна состояться. В такой решающий момент нужно особенно ласково обращаться с этой маленькой госпожой. А если удастся ещё и с Домом Пинлинского вана сблизиться — будет вообще замечательно.
http://bllate.org/book/2839/311318
Готово:
