— Не голодна, — сказала Хэшэн, подняв глаза. Увидев, что его халат промок насквозь, она захотела переодеть его, но вдруг вспомнила: в её покоях нет его одежды. Тогда она позвала слугу, чтобы принесли сухое платье.
Шэнь Хао взял тонкий ломтик баранины и опустил его в кипящий бульон.
— Всего несколько дней в доме, а уже обрела манеры хозяйки.
Лицо Хэшэн вспыхнуло. Ведь она лишь велела подать сухую одежду, чтобы он сменил мокрую — разве в этом проявляется хозяйская осанка? Просто дразнит.
Он выловил готовое мясо, зная, что она любит острое, окунул его в соус и положил ей в миску:
— Расскажи, как управляешь домом?
Хэшэн как раз мучилась от нехватки собеседника. Цуйюй — служанка, и её советы, увы, не слишком уместны из-за разницы в положении. А он — принц, глава всего дома, и всё, что он скажет, будет верным.
Она выпалила всё, что накопилось за эти дни, и, моргнув, спросила:
— Как ты думаешь, всё, что я сделала, было хорошо?
Мясо в её миске так и не тронули. Шэнь Хао взял ломтик и поднёс ей ко рту.
— Главное — чтобы всё шло чётко и упорядоченно. Это уже хорошо.
Хэшэн послушно открыла рот. Острое, сочное мясо было хрустящим и нежным. Едва она проглотила, как он уже поднёс следующий кусок.
— Всё равно ведь одни и те же дела. Делай так, как считаешь нужным. Правила мертвы, а люди живы. Не обязательно следовать им буквально.
Но если он хочет быть с ней долго и счастливо, ей придётся многому научиться. Шэнь Хао отложил палочки и приказал у двери:
— Пусть кухня пришлёт ломтики рыбы.
У двери Хуачуань поспешно ответила. Хотя это не входило в её обязанности — сегодня за еду и напитки отвечала Битянь, но та отсутствовала, и Цуйюй должна была заменить её. Однако Пэй Лян остановил Цуйюй и велел пойти Хуачуань.
Хуачуань принесла рыбу, вошла в комнату и, не дожидаясь приказа, подошла к Шэнь Хао, чтобы опустить ломтики в бульон. Она была необычайно услужлива, смело приблизилась к нему и даже попыталась ненароком коснуться его руки, когда подавала рыбу.
Перед тем как прийти, вторая госпожа Вэй наставила её: будучи служанкой, нужно постепенно приучать господина к себе через мелкие услуги. Начинать следует с лёгких, почти незаметных прикосновений — так мужчина начинает замечать женщину. Во многих домах служанки становились наложницами-служанками именно таким путём.
Дрожащей рукой она протянула пальцы, и вот-вот её кончики коснулись его кожи — но он резко отстранился. Она ещё не пришла в себя от растерянности и уже собиралась попытаться снова, как вдруг раздался резкий окрик:
— Наглец!
Ноги Хуачуань подкосились, и она упала на колени, не смея поднять глаз.
Шэнь Хао встал. Его лицо стало ледяным, голос — жёстким и безжалостным:
— Кто звал тебя сюда? Ты всего лишь служанка у входа, а самовольно врываешься в покои и лезешь с услугами. Неужели не считаешь госпожу в этих покоях достойной уважения? Ты должна делать только то, что она велит. В этом и состоит твоя должность.
Хуачуань никогда не видела подобного гнева. Весь её страх превратился в дрожь. Она подняла лицо, решив сделать последнюю попытку. В своей внешности она была уверена. Подняв голову, она уставилась на него с выражением жалости и слёзами на глазах:
— Прости, господин, я провинилась.
Шэнь Хао холодно усмехнулся и махнул рукой, вызывая Пэй Ляна:
— Непослушная служанка, пытавшаяся соблазнить господина. Вывести и дать пятьдесят ударов бамбуковыми палками, затем отправить обратно в родной дом.
Хуачуань даже не успела вскрикнуть «несправедливо!» — ей заткнули рот и вывели, связав по рукам и ногам.
Хэшэн смотрела, остолбенев. Шэнь Хао вернулся на место, и его взгляд снова стал нежным. Он высыпал всю рыбу в котёл.
— Сегодня Хуачуань, завтра кто-нибудь другой. Семья Вэй прислала людей — я лишь воспользовался случаем, чтобы преподать урок. Где бы ты ни была, люди должны тебя бояться. Только так можно утвердить авторитет и спокойно управлять задним двором.
За окном раздавались крики Хуачуань — один громче другого. Мясо, казалось, уже разваливалось на куски, а удары палок не прекращались, сливаясь с шумом дождя.
Хэшэн молча опустила глаза и начала перебирать ломтики мяса в своей миске.
Пар поднимался всё гуще, рыба побелела. Шэнь Хао выбрал кусок и положил ей в миску:
— Не привыкла?
Хэшэн вздрогнула и тихо ответила:
— Нет… Ты всегда прав.
Шэнь Хао взглянул на неё. Он знал, что она добрая по натуре, и ей, вероятно, трудно принять такое. Но в императорском дворе и в знатных домах всё устроено одинаково: чтобы управлять всем, нужно действовать решительно, рубить сплеча и показывать пример на других.
Она — его женщина. Конечно, лучше всего было бы сохранить её наивность навсегда. Но он не может быть рядом с ней каждую минуту. Значит, ей нужно понять эти правила.
— Знаешь, за что я её наказал?
Хэшэн опустила глаза и повторила его слова:
— Потому что она вышла за рамки своего положения.
— Выход за рамки — лишь часть вины. Главное — она посмела вести себя так нагло у тебя на глазах.
Хэшэн тихо кивнула. Она поняла: Хуачуань не уважала её, раз осмелилась на такое.
Она знала, что жизнь в знатном доме отличается от простой семьи. Статус, положение, правила — всё это теперь часть её жизни. Раз уж она вошла в этот дом, нельзя больше стремиться лишь к миру и согласию.
Шэнь Хао подал ей чашу с кислым узваром из сливы:
— А теперь скажи, почему я сказал, что она пыталась соблазнить господина?
Хэшэн задумалась и ответила:
— Когда она подавала зонт, принесла только один. А сейчас, подавая рыбу, могла просто положить её — но вместо этого наклонилась к тебе.
Шэнь Хао мягко рассмеялся:
— Как внимательно наблюдаешь. Значит, обо мне заботишься.
Хэшэн смутилась и вдруг спросила:
— А если бы она… не при мне… смогла бы… соблазнить тебя?
Шэнь Хао взял ломтик мяса в рот и, улыбаясь, посмотрел на неё:
— Как думаешь?
Хэшэн перебирала пальцами, слушая крики за окном, и сердце её тревожно забилось.
— Не знаю…
Шэнь Хао придвинулся ближе, обнял её за талию и, наклонившись, вложил выглядывающий изо рта кусочек рыбы ей в рот. В его глазах играла глубокая улыбка:
— Кроме тебя, никто не может меня соблазнить.
После случая с Хуачуань служанки во всём заднем дворе больше не осмеливались строить планы. Жизнь важнее карьеры.
История с высылкой Хуачуань быстро дошла до дома Вэй. Сначала семья Вэй подумала, что служанка совершила какой-то проступок и её просто выгнали. Но вскоре Шэнь Хао публично назвал Шуцяня «бездарью» и объявил, что разрывает с ним все отношения.
Принц Пинлин был известен как человек, умеющий распознавать таланты. Пятая часть чиновников в столице служила благодаря его рекомендациям. Если он отверг кого-то, у того почти не оставалось шансов на карьеру. Потерять дальнюю родственницу — не беда, но испортить будущее Шуцяня, сына третьей ветви семьи, — почти катастрофа.
Только тогда семья Вэй начала подозревать: неужели дом Пинлинского принца целенаправленно нацелился на них?
Старшая госпожа Вэй была в отчаянии. Она ломала голову, но не могла понять, за что принц вдруг возненавидел их. Она велела второму господину Вэй выведать обстановку при дворе, но Шэнь Хао даже не удостаивал его взгляда. Несколько раз тот пытался заговорить — всё напрасно.
Раньше старшая госпожа Вэй презрительно относилась к слухам, что принц Пинлин якобы очень защищает свою «девушку из покоев». В её глазах такие женщины без титула и положения не стоили внимания. Мужчины часто теряют голову, и принц, мол, не исключение.
Но теперь, в сложившейся ситуации, ей ничего не оставалось, кроме как смириться. Она велела девушкам из рода Вэй найти способ сблизиться с Хэшэн. Если удастся завязать дружбу, та, возможно, сумеет повлиять на принца.
·
Пэй Лян доложил:
— Прибыл шестой принц.
Хэшэн сначала очень нервничала, но после слов Шэнь Хао немного успокоилась. В конце концов, шестой принц — тоже сын императора, как и он. Он — Второй принц, и если она не боится его, то чего бояться других?
Ведь найти человека холоднее Шэнь Хао — задача не из лёгких.
При встрече всё оказалось так, как он и говорил: шестой принц Шэнь Куо оказался очень приветливым, а его супруга, Мо Чжэнхуо, — открытой и весёлой, совсем не стеснительной.
Солнце палило. Зайдя в дом, Шэнь Хао бегло окинул взглядом Шэнь Куо и спросил:
— Сегодня ты так оделся, будто пришёл похитить мою женщину?
Шэнь Куо нарядился необычайно торжественно — весь в шёлковом парчовом наряде, без единой детали, упущенной. Он широко улыбнулся и указал на Хэшэн:
— Сегодня я впервые встречаю сестру! Конечно, нужно нарядиться получше. А то если бы пришёл, как обычно, в мятой одежде, мог бы оскорбить сестру, и братец бы меня прибил.
Шэнь Хао фыркнул:
— Хоть что-то понимаешь.
Мо Чжэнхуо тут же вмешалась:
— Если он осмелится похитить кого-то, я… я сдеру с него шкуру!
Хэшэн прикрыла рот, сдерживая смех. На улице солнце слепило глаза, и она не разглядела Шэнь Куо. Теперь же мельком взглянула: на нём был парчовый халат с золотой вышивкой, белый нефритовый пояс, лицо открытое, полное энергии и огня.
Хэшэн склонила голову и сравнила его с Шэнь Хао, сидевшим рядом, суровым и сосредоточенным. В её сердце уже сложилось мнение.
«Девять сыновей дракона — все разные», — подумала она. Шэнь Куо выглядел ярко, с широким лбом, но, несмотря на богатую одежду, в нём не чувствовалось величия — лишь благородство, но не твёрдость.
Она села ближе к Шэнь Хао. Подняв глаза, она увидела только его. Сегодня он был в простом халате цвета бамбука, без поясных украшений, сидел прямо, положив руки на колени, внимательно слушая рассказ Шэнь Куо о столичных новостях.
Он был таким человеком: достаточно просто сидеть — и взгляд не оторвать. Первый взгляд — ещё терпимо, второй — уже чувствуешь лёгкий холодок, а если встретишься глазами, его ледяной, пронизывающий взгляд заставит дрожать.
«Величие без гнева» — наверное, именно так о нём и говорят.
Хэшэн отвела взгляд. «Верно, — подумала она, — у него такое прекрасное лицо, что без этого холодного величия он бы никого не держал в узде».
Она так часто переводила на него взгляд, что он это заметил. Сначала ему показалось, что она просто любопытствует, увидев незнакомого мужчину. Но потом он понял: она смотрела и на других, но в итоге выбрала его — иначе зачем так зачарованно глядеть?
Между ними стоял низкий столик. Шэнь Хао протянул руку и, не вставая, взял её ладонь в свою.
Шэнь Куо как раз вошёл в раж — он обожал, когда слушатели замирали, уставившись на него. Увидев, что брат отвлёкся и даже взял чью-то руку, он остановился и шепнул Мо Чжэнхуо:
— Смотри, братец прямо перед нами демонстрирует любовь! Мы не должны отставать.
Щёки Хэшэн вспыхнули. Она попыталась вырвать руку, но он не отпустил, лишь приподнял уголок губ и посмотрел на неё:
— У этого младшего брата нет такта. Раньше, видя, что я один, он постоянно приходил со своей женой и устраивал передо мной сцены нежности. Теперь, наконец, у меня появился шанс отплатить ему тем же.
Мо Чжэнхуо тут же взяла Шэнь Куо за руку и залилась смехом:
— Если хочешь соревноваться с братцем в любви, тебе не выиграть. Но ладно, я пожертвую собой — обними меня, может, ещё успеешь отыграть!
Она говорила смело, и лицо Хэшэн стало ещё краснее. Она опустила голову, пряча глаза. Шэнь Хао посмотрел на неё: её щёки пылали, белая кожа отливала розовым — невероятно мило.
Ему нравилось, когда она так стеснялась. Это смущение рождалось из-за него, и в этот момент он чувствовал, будто живёт у неё в сердце.
Мужчины начали обсуждать обычные дела, и Мо Чжэнхуо, заскучав, взяла Хэшэн за руку:
— Пойдём прогуляемся по саду.
Хэшэн подняла глаза на Шэнь Хао. Он взглянул на палящее солнце, зная, что она не выносит жару и засиделась в доме, велел подать зонтик из овечьей кожи и сказал Мо Чжэнхуо:
— Идите в тень. Она не переносит жару и быстро устаёт.
Мо Чжэнхуо с улыбкой кивнула. «Тысячу лет не видела, чтобы братец так заботился! Похоже, ледяная гора растаяла — теперь он жарче августовского солнца!»
Гуляя по саду, Хэшэн вспомнила дороги — теперь это пригодилось.
— Куда хочешь пойти? Посмотреть цветы — в сад Ваньнань, понаблюдать за рыбами — к пруду Боин, выпить чай — в павильон Мусян… А ночью, если придёшь, в павильоне Линьсяо можно увидеть светлячков.
Она перечисляла всё подряд, и в душе расцвела гордость: каждый уголок она знала по имени. Теперь она по-настоящему стала частью этого дома.
Мо Чжэнхуо ответила:
— Мне не нужны цветы или рыбы. Я пришла смотреть на тебя.
Она повернулась к Хэшэн. Солнечные зайчики пробивались сквозь листву и играли на её лице. В этом свете её овальное лицо казалось ещё белее, губы — ярче, зубы — белоснежнее. Ни больше, ни меньше — совершенство.
«Такая красавица, — подумала Мо Чжэнхуо, — будь я на месте братца, тоже бы влюбилась».
http://bllate.org/book/2839/311317
Готово:
