Сначала она долго спала, но теперь, уткнувшись лицом ему в грудь, быстро покраснела от нехватки воздуха. Её румяные щёчки оказались прямо перед глазами Шэнь Хао, и сердце его заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Он прижался к ней ещё теснее.
В отличие от других юношей знатного рода, у него не было наставниц или служанок, обучавших интимным утехам. Никто его не учил, но в юности, когда кровь бурлила особенно сильно, он тайком прятал несколько томов с изображениями любовных утех — там было всё, что только можно вообразить. Хотя давно уже не заглядывал в них, память у него была отличная: стоит взглянуть один раз — и запоминал навсегда.
Её кожа была такой мягкой и нежной, что Шэнь Хао никак не мог оторваться, всё сильнее прижимая её к себе. Достаточно было лишь слегка коснуться её тела — и его уже неудержимо тянуло тереться о неё ещё больше.
Он прижимался всё плотнее, а Хэшэн, маленькая и хрупкая, чувствовала себя всё неуютнее в его объятиях. Наконец она выдохнула: «Тяжело дышать…» — и проснулась.
Шэнь Хао немедленно отпустил её, разжал ноги и лег, будто ничего не произошло.
Хэшэн бросила взгляд в сторону — оказывается, это не сон: он действительно рядом. Она приподнялась, натянула одеяло на себя и спросила:
— Уже поели?
Опять только еда на уме! Внутри его пылал огонь желания, но на лице он сохранял полное спокойствие, не выдавая ни капли чувств:
— Поел. Ждал тебя, чтобы вместе прогуляться и переварить.
— Тогда почему не разбудил меня? — Хэшэн нырнула под одеяло, потянула ноги, поправила пояс нижней рубашки и привела в порядок юбку.
Сон как рукой сняло, голова прояснилась. Она вдруг осознала: он лежит рядом, они спят в одной постели — и, возможно, уже давно. Неужели это уже считается «спать под одним одеялом»? Лицо Хэшэн вспыхнуло, и она начала толкать его:
— Мне нужно переодеться. Подожди снаружи.
Он сел, повернулся и посмотрел на неё, всё ещё наслаждаясь воспоминанием о её тёплом, благоухающем теле:
— Попроси меня. Иначе не выйду.
Хэшэн опустила голову и тихо произнесла:
— Прошу.
Да разве так просят? Ни капли искренности. Шэнь Хао протянул руку и наставляюще сказал:
— Покачай ручкой и скажи: «Муженька, прошу» — вот тогда и будет просьба.
Щёки Хэшэн стали ещё краснее. Спустя долгую паузу она взяла его руку и, болтая двумя тонкими ручками в воздухе, прошептала:
— Муженька, прошу-у…
Шэнь Хао едва удержался. Сдерживая себя, он сурово отвернулся и вышел, не осмеливаясь задерживаться.
У двери его уже поджидал Пэй Лян. Увидев, как странно вышёл Шэнь Хао, он вдруг вспомнил, что уже видел нечто подобное, но, боясь наказания, лишь тихо доложил:
— В департаменте по делам чиновников снова прислали людей — торопят. Отправляться сейчас?
Шэнь Хао не ответил. Вспомнив, что обещал ей показать светлячков, он решил: слово дано — нельзя подводить. «Отложи на потом. После часа ночи я сам приду. А пока прикажи людям поймать светлячков и выпустить их к вечеру в рощице у павильона Линьсяо».
К ночи два силуэта — один высокий, другой маленький — направились к павильону Линьсяо.
Павильон Линьсяо был библиотекой. Вокруг него возвышались искусственные горки, а посреди — небольшой пруд, где обитали лягушки. Прогуливаясь по рощице, они слышали далёкое кваканье, перемешанное с цикадами. Хэшэн очень понравилось: казалось, будто они гуляют по настоящему лесу.
Шэнь Хао шёл, держа её за руку, и, глядя на её счастливую улыбку, чувствовал, как и самому становится легко на душе. С тех пор как они вернулись в столицу, она ни разу не выходила за пределы княжеского дома. Это не Шэнху — здесь она прожила много лет, и, конечно, ей хотелось погулять по родным местам.
Она, должно быть, уже заскучала. Рано или поздно ей всё равно придётся знакомиться с людьми — нельзя же вечно прятать её в доме.
— Через несколько дней приедет Шестой. Поговори с его супругой. Если найдёте общий язык — ходи с ней гулять. Если нет — как только разберусь с делами, сам тебя поведу.
Хэшэн замялась. Шестой — это шестой императорский сын, а «его супруга» — шестая императрица-консорт. Робко она произнесла:
— Все они такие знатные люди…
Шэнь Хао ласково щёлкнул её по носу:
— Ты тоже знатная. И даже больше — ты моя величайшая удача в жизни.
Они углубились в рощу, и под ногами хрустела галька. Хэшэн оглядывалась по сторонам:
— Где же светлячки?
Шэнь Хао нахмурился: Пэй Лян, как всегда, подвёл. Осмотревшись, он заметил вдалеке несколько теней и нарочито громко кашлянул:
— Да, где же светлячки?
Пэй Лян, стоявший неподалёку, вздрогнул и в панике зашептал своим людям, чтобы быстрее выпускали светлячков.
— Смотри, что там! — воскликнул Шэнь Хао.
Из мешков вырвалась сотня светлячков и разлетелась во все стороны. Маленькие огоньки заплясали среди деревьев, превратив тёмную рощу в сказочное царство, озарённое звёздным светом.
Хэшэн в восторге захлопала в ладоши:
— Так здесь и правда есть светлячки!
Шэнь Хао мягко улыбнулся:
— Разве я стану тебя обманывать? Сказал — значит, есть.
— Но ведь ещё позавчера их тут не было! Откуда они взялись сегодня?
В этот момент один светлячок приземлился ему на лоб. Хэшэн подняла глаза — и в свете насекомого увидела его сияющие черты и взгляд, полный такой нежности, что сердце её дрогнуло.
— Потому что я хотел с тобой вместе на них посмотреть. Они чувствуют — и сами прилетели.
— Да ну тебя! — засмеялась Хэшэн. — Не такая я простушка!
Она вырвала руку и побежала ловить светлячков, весело носясь по всей роще.
Шэнь Хао стоял, заложив руки за спину, и смотрел, как она играет.
В роще поднялся ветерок, и летняя ночь постепенно наполнилась тишиной. Уставшая, Хэшэн не могла больше идти. Шэнь Хао взял её на спину.
В кулачках она сжимала нескольких светлячков, боясь, что они улетят, но и не решаясь сжимать слишком сильно — вдруг задохнутся? Она то сжимала, то разжимала пальцы, болтаясь у него за спиной.
Раньше он терпеть не мог всяких насекомых — даже червей для рыбалки брезговал брать в руки. Теперь она поднесла кулак к его лицу и озорно спросила:
— Если я отпущу их, и они усядутся тебе на лицо — испугаешься?
Она притворилась, что вот-вот раскроет ладонь. Шэнь Хао холодно бросил:
— Если хоть один упадёт мне на лицо — сегодня ночью я переночую в твоих покоях.
Она мгновенно сникла, убрала руку и разжала пальцы. Светлячки улетели. Хэшэн уныло прилегла ему на спину, чувствуя, что путь домой бесконечно длинный и медленный. Закрыв глаза, она начала рассказывать ему, чем занималась эти дни.
Шэнь Хао внимательно слушал, крепко поддерживая её одной рукой сзади. Когда она закончила, то спросила:
— Я была послушной?
Шэнь Хао внезапно остановился и обернулся к ней.
— Мне не послушание нужно.
На его спине воцарилась тишина. Он боковым зрением заметил, как она задумчиво сжала губы. Такое очевидное дело — а она всё ещё ломает над ним голову. От этой мысли ему стало немного смешно.
Он снова пошёл вперёд. Впрочем, разве плохо, что она сейчас рядом? Он может видеть её, слышать, иногда даже поцеловать — разве этого мало?
Хэшэн всё ещё размышляла, как вдруг услышала его мягкий голос:
— Ты очень послушная.
Главное — чтобы он был доволен. Хэшэн потерла щёчки и прижалась лицом к его плечу.
·
Служанки и прислуга уже были полностью набраны. Цуйюй отобрала несколько самых подходящих девушек и привела их к Хэшэн.
Служанки в знатном доме отличались от обычных: их работа требовала изящества. Помимо выполнения поручений хозяйки, они обычно сопровождали её, развлекали, вышивали вместе. Часто девушки из обедневших семей отправляли своих дочерей в такие дома — чтобы те приобрели изысканные манеры и расширили кругозор. Те, кто заслуживал расположения хозяйки, получали хорошую партию, а то и долю наследства. Те, кто не приглянулся, просто увольнялись — их не били и не продавали, как простую прислугу.
Хэшэн осмотрела их и решила, что все подходят. Она выбрала четверых для личного обслуживания и дала им имена: Чуньшуй, Битянь, Хуачуань и Тинъюй — за ведение постели, подачу чая, сопровождение и уход за одеждой соответственно. Ещё несколько десятков служанок и нянь она распределила по всему дому, следуя обычаю других княжеских резиденций.
Домом по-прежнему управлял Пэй Лян, а делами заднего двора теперь занималась Цуйюй, передавая все распоряжения Хэшэн.
Цуйюй раньше принадлежала семье Вэй. Шэнь Хао, не доверяя ей, тайно выкупил всю её семью, полностью разорвав связи с домом Вэй, и устроил их в доме на Западной улице. Цуйюй была бесконечно благодарна и, избавившись от тревог за родных, служила Хэшэн с удвоенной преданностью.
Четыре новые служанки подписали кабальные контракты. Пэй Лян тщательно проверил их происхождение: кроме Хуачуань, которая была из дома Вэй, остальные трое не имели никаких связей с знатными столичными родами.
Ещё на этапе набора благородных девушек Пэй Лян, по приказу Шэнь Хао, убрал всех возможных шпионов — оставил лишь одну из дома Вэй и направил её прямо в покои Хэшэн.
Третий сын дома Вэй, Шуцянь, тоже был принят на службу к Шэнь Хао. Пэй Лян недоумевал: не мог понять, зачем его господину понадобился именно он.
·
Дом Вэй обрадовался, узнав, что Хуачуань приняли. Вторая госпожа даже лично пригласила её перед вступлением в дом и одарила множеством подарков, наставляя служить усердно. Боясь, что та не поймёт намёков, она прямо бросила ей в руки книгу об интимных утехах и заперла в комнате — велела прочитать до конца, прежде чем уходить.
Четырнадцатилетняя девушка, выросшая в атмосфере лести и корысти, хоть и из боковой ветви семьи, мечтала о возвышении. Если не удастся выйти замуж за знатного господина, то хотя бы стать боковой супругой князя. А если и это не выйдет — то уж точно попытаться стать наложницей-служанкой: стоит лишь удержать хозяина дома — и карьера обеспечена.
С такими мыслями она вошла в покои Хэшэн. Увидев хозяйку, она поняла, насколько велика пропасть между ними: та была словно цветок лотоса — кожа белоснежная, глаза влажные, движения полны изящной грации.
Неудивительно, что князь её любит. Но Хуачуань, хоть и была поражена, не отказалась от своих планов. Напротив — решила, что у неё ещё есть шанс. Ведь даже тот, кто привык к персикам, иногда с удовольствием ест дикую зелень — такова природа мужчин.
Шэнь Хао был занят и несколько дней подряд не возвращался домой. Даже когда появлялся, он никогда не ночевал в покоях Хэшэн. Хуачуань, прислуживая несколько дней, начала лениться. Эта хозяйка, оказывается, совсем не так уж сильна — даже удержать князя не может.
Отвечая за сопровождение, она не делала ничего лишнего без приказа Цуйюй, целиком сосредоточившись на том, чтобы при первой возможности поймать взгляд князя.
Хэшэн последние дни плохо спала и мало ела — впервые управляя домом, она чувствовала огромное давление. Нужно было чётко распределить обязанности, соблюдая при этом все нормы княжеского дома. Она обратилась за советом к Пэй Ляну, но тот ведал лишь передним двором — раньше в доме не было заднего, и он не мог дать полезных рекомендаций.
Дома мать учила её лишь быть послушной женой и заботливой матерью, управлять лишь скромным домашним бюджетом. Позже, выйдя замуж за дом Вэй, она полмесяца провела под домашним арестом, а потом её отправили в Шэнху — откуда ей знать правила ведения большого дома?
Сегодня на обед подали котлеты в бульоне. Цуйюй специально велела кухне приготовить: острый красный бульон, рулоны сочной баранины, наваристый костный суп, кипящий в горшке, и ледяной кисель из умэ — чтобы не было жара.
За окном моросил дождь, смывая многодневную жару. Свежий запах мокрой земли и молодой листвы проникал в комнату — чистый, чуть терпкий, бодрящий.
Хэшэн подперла подбородок ладонью и смотрела в окно, не чувствуя аппетита. Шэнь Хао вверил ей дом — она обязана справиться. Мать говорила: «Женщина, умеющая вести дом, даёт мужчине спокойствие на службе». Он — князь, представитель высшей знати; всё должно быть безупречно. Если она не справится с домом, люди будут смеяться над ним.
Погружённая в мысли, она вдруг заметила, как во двор входит человек под зонтом. Приглядевшись, она узнала Шэнь Хао.
Хэшэн замерла, потом быстро надела туфли и побежала встречать его у двери. Но едва она вышла, как увидела, что Хуачуань схватила зонт и бросилась к нему.
Дождь усиливался. Крупные капли громко стучали по листьям. Его длинный халат промок по краям.
Хуачуань на цыпочках раскрыла зонт и не собиралась уходить. Ведь она отвечала за сопровождение — это её обязанность, и никто не мог упрекнуть её в этом.
Шэнь Хао взял зонт из её рук и спросил Пэй Ляна:
— Это кто?
— Это Хуачуань, — ответил Пэй Лян.
Сердце Хуачуань забилось от радости: князь уже знает её имя! Удача сама идёт в руки. Она сделала шаг ближе — и тут Шэнь Хао бросил зонт Пэй Ляну и, взяв другой, пошёл дальше.
Пэй Лян поспешил за ним. Хуачуань растерялась: она рассчитывала идти с ним под одним зонтом и взяла лишь один. Сжав зубы, она бросилась под дождь и упрямо осталась ждать у дверей.
Хэшэн уже несколько дней не видела его и растерялась. Шэнь Хао вошёл, взял её за руку, вдохнул аромат котлет и усадил рядом:
— Днём надо идти в департамент по делам чиновников. Зашёл ненадолго. Такой вкусный бульон — почему не ешь?
http://bllate.org/book/2839/311316
Готово:
