В доме маркиза Цзуньяна появился детёныш леопарда. Старый маркиз велел держать зверька для забавы и поместил его в железную клетку. Леопардов и так трудно добыть, а уж вырвать новорождённого прямо из лап матери — и вовсе редкость.
Ли Фань пригласил своих ближайших друзей полюбоваться диковинкой. По дороге они повстречали Шэнь Мао, который тоже выразил желание взглянуть.
— Наверняка красавица, — заметил Ли Фань. — Говорят, она из водных краёв Цзяннани — наверняка нежная, белая и мягкая. Иначе как бы сумела очаровать Второго принца?
Он бросил взгляд на рукав, которым только что вытер руки, и с лёгким отвращением отвёл глаза, но вида не подал.
Шэнь Мао взял железный прут и начал тыкать им сквозь прутья клетки, дразня детёныша.
— Не факт. Может, у неё мужское лицо — раз так приглянулась Второму брату.
Рядом стоял Шэнь Куо. Он дружил с Шэнь Хао, но не слишком жаловал своего третьего брата. Шэнь Мао толкнул его плечом:
— Эй, Шестой, чего молчишь? Ты же частенько бегаешь к Второму брату. Ну скажи, видел её или нет?
Шэнь Куо усмехнулся:
— В последнее время дел по горло — не было времени наведываться. Как увижу, обязательно нарисую её портрет и пришлю тебе, третий брат. Кстати… А где сегодня твой гость в маске? Слышал, он и в военном деле силён, и в стратегии мудр — прямо как Чжугэ Лян. Очень уж хочется взглянуть на него.
Упоминание о госте сразу сбило Шэнь Мао с толку. Он неловко буркнул:
— Уехал по делам.
Шэнь Куо стал умолять:
— В следующий раз обязательно покажи! Очень уж интересно.
Шэнь Мао уже не в духе:
— Ладно, хорошо.
На улице Сидун карета второй ветви рода Вэй мчалась за город, в горы. Внутри сидели второй господин Вэй и вторая госпожа Вэй — оба одеты с иголочки, нарядные и представительные.
Вторая госпожа поправила рукав и спросила:
— Когда приедет Цзиньчжи? Надолго ли задержится?
Второй господин Вэй полуприкрыл глаза:
— Уже ждёт нас. Примерно через два часа ему нужно возвращаться. Если задержится надолго, могут возникнуть подозрения.
Он помолчал, нахмурился и добавил:
— Всё-таки день рождения — не повод для таких рисков. Разве нельзя было обойтись без этого?
Это было упрёком второй госпоже. Но, несмотря на слова, он ведь понимал: сын жертвует ради блага семьи, и его нужно пожалеть. Смягчив тон, он спросил:
— А как насчёт того дела? Если Цзиньчжи спросит, надо придумать объяснение.
Вторая госпожа сразу поняла, о чём речь:
— Да легко! Скажем, что она всё ещё в Шэнху. Как только он добьётся успеха, сразу привезём её обратно.
Из приготовленных вещей она выбрала волосяную кисть:
— Скажем, что это подарок госпожи Яо к его дню рождения. Он обрадуется.
Второй господин Вэй вздохнул. Он слышал о попытке поджога в Шэнху. Хотя семья там уцелела, госпожа Яо погибла в огне — в этом смысле всё вышло как надо. Старшая госпожа сейчас занята свадьбами девушек из рода и, видимо, решила заняться добрыми делами, поэтому больше не посылает людей в Шэнху.
У подножия горы карета остановилась — дальше ехать было нельзя. Супруги вышли и, поддерживая друг друга, стали подниматься. Ноги второго господина Вэя плохо его слушались.
— Ну и зачем выбирать именно гору для молитв? — ворчал он. — Ещё несколько таких восхождений — и конец моей старой жизни.
Вторая госпожа кивала, но про себя думала: «Со мной-то за что ругаешься? Предложи бабушке сам — всё равно решает она».
Запыхавшись, они наконец добрались до вершины. Вдали стоял человек в сером халате с ромбовидным узором, волосы уложены в пучок, фигура стройная, на лице — безликая маска.
Вторая госпожа обрадовалась:
— Цзиньчжи!
Вэй Цзиньчжи обернулся, снял маску и открыл лицо, прекрасное, словно нефрит. Прямой нос, тонкие губы, но из-за бледности кожи под глазами проступали лёгкие тени.
Он был худощав — с детства страдал недугом, но позже начал заниматься боевыми искусствами, и здоровье укрепилось, хотя всё равно сохранял болезненный оттенок.
Вторую госпожу сжало сердце от жалости: такой прекрасный, такой талантливый человек — родился не в то время и не в том месте. Если бы их род был сильнее, не пришлось бы ему притворяться мёртвым и становиться гостем Третьего принца.
Второй господин Вэй терпеть не мог женских слёз, поэтому сразу же завёл разговор о политике. Вэй Цзиньчжи оглянулся и с грустью спросил:
— Она не пришла? Хоть издалека взглянуть…
Вторая госпожа пояснила:
— Она ведь не знает, что ты жив. Зачем ей сюда приходить?
Она передала ему кисть:
— Это она выбрала для тебя. Сказала, что кисть — в память о твоём дне рождения, и чтобы сжечь её в знак скорби.
Вэй Цзиньчжи взял кисть и внимательно её разглядывал.
— Вы сказали, что отправили её на юг. К кому именно? Скоро Третий принц поедет в Цзяннани — заодно навещу её.
Вторая госпожа посмотрела на мужа. Тот кивнул. Позже они пошлют немного серебра семье в Шэнху и, если кто-то спросит, скажут, что госпожа Яо ещё там. Правда рано или поздно всплывёт, но пока можно тянуть время.
Вэй Цзиньчжи запомнил место, которое назвала вторая госпожа. Затем перешёл к делу:
— В доме князя Пинлин появилось объявление: набирают благородных девушек для прислуживания госпоже. Неизвестно, кто эта госпожа, но раз князь Пинлин так заинтересовался, скорее всего, речь идёт о месте боковой супруги.
Второй господин Вэй понял, к чему клонит сын.
— У твоего третьего дяди есть четырнадцатилетняя дочь. Через два года ей пора выходить замуж, а их положение незавидное. Если устроить её в дом князя на пару лет, потом легко выдать за хорошую партию.
Вэй Цзиньчжи нахмурился и махнул рукой:
— Зачем ей потом выходить замуж? Раз уж посылают — значит, рассчитывают занять там место. Раньше он не прикасался к женщинам, теперь прикоснулся — одной точно не хватит.
Второй господин Вэй кивнул — действительно, князь Пинлин жесток и упрям. Ни во дворце, ни в гареме ему никто не указ. В юности из-за странностей он утратил расположение императора, но всегда был строг к себе и прилежен в делах, да и род его матери могуществен. Если он решит бороться за трон — станет серьёзным соперником.
Такой шанс внедрить шпиона нельзя упускать. Второй господин Вэй спросил:
— Но у нас почти нет связей с князем Пинлином. Если пошлём человека, а его раскроют?
Вэй Цзиньчжи слегка улыбнулся:
— Именно потому, что у нас нет связей, он и примет. Нужно не только девушку устроить, но и среди его гостей кого-то внедрить. Мне кажется, Шуцянь из третьей ветви подойдёт. Придумайте способ сблизиться с ним и отправьте к князю.
На вершине горы стоял холод. Туман стелился между деревьями, делая всё вокруг особенно мрачным. Вэй Цзиньчжи стоял под сосной, худой и одинокий. От холода он начал кашлять.
Он мало оделся и долго ждал на вершине, весь продрог. От кашля лицо стало ещё бледнее, почти без крови.
Тем не менее он продолжал давать отцу указания по дальнейшим действиям.
Второй господин Вэй внимательно слушал, и в душе у него всё сжималось. Говорят, у мудреца семь отверстий в сердце, но его сын, кажется, обладает даже больше. В три года сочинял стихи, в девять сдал экзамены, в двенадцать прославился по всему Ванцзину, а в четырнадцать уже предугадывал исход императорских совещаний. Стоило бы ему вступить в политику — стал бы канцлером.
Но… Второй господин Вэй вздохнул. В жизни редко бывает всё сразу. Подарив сыну такой ум, судьба лишила его будущего. Увы, это карма предков — ни на кого не пеняй!
Он начал бормотать:
— Если бы твой дед не оскорбил князя Цзинин из-за какой-то женщины, император не издал бы указ, запрещающий роду Вэй занимать высокие посты. Сейчас бы мы процветали, а не…
Вэй Цзиньчжи закашлялся ещё сильнее, будто хотел вырвать все внутренности. Услышав слова отца, он не ответил, а лишь отвернулся и прикрыл рот рукавом.
Вторая госпожа едва не разрыдалась от жалости. Она подошла и стала гладить его по спине:
— Цзиньчжи, конечно, советы Третьему принцу важны, но береги своё здоровье. Вся семья на тебя надеется!
Вэй Цзиньчжи, тяжело дыша, взглянул на кисть в руках и мягко улыбнулся:
— Да… Есть ведь ещё те, кто меня ждёт.
·
Дворец князя был огромен, и Хэшэн легко терялась в нём. Шэнь Хао велел нарисовать подробную карту всего поместья. Несколько дней подряд Хэшэн бродила по дворцу с картой в руках, пока наконец не запомнила каждый уголок — ноги уже гудели от усталости.
Шэнь Хао в эти дни был занят делами, но наконец выкроил немного времени и зашёл к ней. У дверей Цуйюй доложила:
— Только что поела и уснула.
Шэнь Хао нахмурился и взглянул на солнце. Белый свет ещё ярко сиял в небе — как можно спать в такое время?
Он поднял край халата и вошёл в комнату. Внутри было темновато — окна плотно закрыты. В спальне горела хрустальная лампа, а рядом тлели благовония — успокаивающие.
Брови Шэнь Хао сдвинулись ещё сильнее. Он подошёл к кровати и увидел, как она спит, прижавшись к внутреннему краю, в свободной ночной рубашке. Плечи маленькие, руки обнажены.
Зная, что она боится жары, он приказал каждые три часа приносить лёд в её покои. У кровати стояли два больших кувшина со льдом, от которых струился холодный пар.
Но даже так ей было жарко. Во сне на лбу и шее выступила испарина, намочив пряди волос и ворот рубашки.
Шэнь Хао стоял у изголовья, не видя её лица. Он наклонился, чтобы рассмотреть поближе. Она спала с приподнятыми уголками губ, а в уголке рта остался след — что-то не до конца слизнула. Бормотала во сне.
Он так долго смотрел, что поясница начала ныть. Из-за работ по строительству канала на востоке он долго отсутствовал, и теперь дел накопилось столько, что вставал на рассвете и возвращался лишь глубокой ночью.
Сегодня же ещё рано — жаль тратить время на сон. Он осторожно обхватил её плечи и перевернул лицом к краю кровати. Она даже не проснулась, а как только он отпустил — тут же повернулась обратно.
«Не свинья ли?» — удивился Шэнь Хао, но не сдался. Он снова взял её за плечи, слегка потряс, потом сильнее, и в конце концов резко сдернул одеяло.
Под рубашкой оказались тонкие шёлковые штаны — почти прозрачные. Они задрались, открывая длинные, прямые и белые ноги.
Хэшэн проснулась, потерла глаза, ещё не до конца в себе:
— Ты здесь? Закончил дела?
Сердце Шэнь Хао дрогнуло. Она смотрела на него большими, невинными глазами, рубашка распахнулась, и сквозь ткань мелькал вышитый лифчик.
Он замер на несколько секунд, не дыша. А когда пришёл в себя, уже почувствовал возбуждение.
Хэшэн, ещё сонная, решила, что это галлюцинация, и закрыла глаза, чтобы снова уснуть.
— Подвинься чуть внутрь.
Он заговорил, и она в полусне подумала: «Значит, это не сон». Машинально сдвинулась вглубь кровати, и тут же рядом лёг он.
Он взял её руку и положил себе на грудь:
— Потом пойдём прогуляемся. У павильона Линьсяо есть пруд, а в роще рядом появляются светлячки.
Хэшэн промычала:
— Я там была два вечера назад. Светлячков нет.
Их действительно не было — он просто хотел погулять с ней ночью, насладиться романтикой под луной. Он придвинулся ближе, прижавшись к её спине:
— Два вечера назад их не было. Сегодня будут.
Она лениво отозвалась, и голос её прозвучал так мягко, что стало ещё тяжелее сопротивляться.
Шэнь Хао прильнул лицом к её шее:
— Почему захотела гулять ночью? Не боишься?
Потому что… нужно скорее привыкнуть к дому. Он ведь сказал, что скоро будут гости, и ей придётся их встречать. Хэшэн думала об этом во сне, но вслух ответила:
— Не боюсь. Это ведь твой дом.
Её дыхание было ровным. Тонкий шнурок лифчика на шее слегка колыхался от каждого вдоха. Он опустил взгляд и увидел белую кожу, проступающую из-под ткани. Не отрывая глаз, он прошептал:
— Это и твой дом.
Его горячее дыхание щекотало шею. Хэшэн потянулась другой рукой, чтобы почесать, и, как только она пошевелилась, Шэнь Хао тут же отвёл взгляд и лёг ровно.
Но возбуждение нарастало. Медленно, незаметно, оно становилось всё сильнее. Он крепче сжал её руку и спросил:
— Перед свадьбой твоя мать объясняла, как ухаживать за мужем?
Хэшэн, полусонная, пробормотала:
— Мм.
Шэнь Хао спросил снова:
— А насчёт супружеской близости?
Она не ответила — уснула.
Шэнь Хао, охваченный жаром, протянул ногу и коснулся её ноги. Несколько раз провёл по ней, пока, наконец, не обвил своей. Она оказалась в его объятиях: щёчка прижата к его груди, ноги плотно зажаты между его.
http://bllate.org/book/2839/311315
Готово:
