Усы Вэй Югуана так перекосились от ярости, будто их вывернуло ветром. Он бросил взгляд на первую госпожу, и та, подойдя ближе, пригляделась к украшениям и сказала:
— Эта нитка хрустальных шпилек с серебряной оправой и кулон из сердолика — мои новогодние подарки Вэй Си и Ли Цин. Вещи безошибочно ихние.
Вторая госпожа словно окаменела на месте. Дело зашло слишком далеко — спорить было уже поздно. Ли Цин и Вэй Си тут же рухнули на колени и, кланяясь Вэй Югуану, первой госпоже и бабушке Вэй, заголосили:
— Мы виноваты! Совсем голову потеряли, вот и наделали такого! Не со зла, клянёмся! Умоляю, дайте нам ещё один шанс!
Вэй Югуан всегда ненавидел зло и особенно терпеть не мог семейных распрей. Хотя он и не принадлежал ко второй ветви рода, он всё же был главой дома Вэй — хозяином всего рода, и терпеть подобную подлость не собирался.
— Господин Шэнь, будьте спокойны, я непременно накажу этих двух тварей!
Шэнь Хао лишь мельком взглянул на него, сжал кулак и простился:
— Тогда всё в ваших руках.
Пэй Лян, следуя за ним, шёл с неопределённым выражением лица. Пройдя довольно далеко, он наконец осмелился тихо спросить:
— Господин, и всё?
Не наказать, не выпороть, не убить?
Шэнь Хао обернулся:
— Свяжи Ваньпо и отправь в суд. Что до этих двух из дома Вэй — они всё же члены семьи Вэй, решение остаётся за главой рода. Но… пусть он принимает своё решение, а я — своё.
В ту же ночь с задних ворот дома Вэй выехала карета. Несмотря на все уговоры второй госпожи, Вэй Югуан всё же решил отправить Ли Цин и Вэй Си в деревню к родне второй госпожи и там выдать их замуж за простых, непритязательных крестьян. Жить им теперь в деревне, а в Шэнху им возвращаться не придётся никогда.
В карете Ли Цин и Вэй Си рыдали во весь голос, проклиная Хэшэн. Вдруг карета резко остановилась. Их охватил страх, но прежде чем они успели что-то спросить, их ударили и вытащили из экипажа без сознания.
Поздней ночью Пэй Лян вошёл в комнату. Шэнь Хао лежал на кровати на боку и, не поднимая глаз, перевернул страницу книги:
— Как там дела?
Пэй Лян доложил:
— Выбрал деревню, где и цивилизации-то нет — одни дикари. Бросил их там — хватит мучений.
Шэнь Хао махнул рукой, даже не моргнув, и перевернул ещё одну страницу:
— Ступай.
Когда дверь закрылась и в комнате воцарилась тишина, Шэнь Хао встал, задул свечу. В кромешной темноте, где и руки своей не видать, образ Хэшэн стоял перед ним с поразительной ясностью.
Последнее, что он мог для неё сделать, — избавить её от всех, кто осмелится причинить ей зло, чтобы она могла спокойно и беззаботно прожить всю жизнь в Сухане, в Шэнху.
— Ашэн…
Он прошептал её имя, и в сердце защемило. Закрыв глаза, он лишь молил о встрече с ней во сне — чтобы жить в согласии, как струны цитры и сямэнь, чтобы подавать друг другу трапезу с одинаковым уважением.
·
Хэшэн несколько дней находилась под присмотром и почти оправилась. Однако Цуйюй и Вэй Линь настояли, чтобы она продолжала лежать в постели.
Несколько дней подряд ела только постное — во рту уже совсем пропал вкус. Хэшэн вздохнула, думая, когда бы наконец сходить на кухню и стащить кусочек тушёной свинины.
В комнату вошёл кто-то. Хэшэн подумала, что это Цуйюй, и сразу же заговорила:
— Тушёные свиные ножки, мясо по-су-дунски, лягушки с имбирём, жареная скумбрия…
— Это я.
Голос был до боли знаком. Хэшэн вскочила с постели и на мгновение растерялась. Вспомнив о том дне у озера, она почувствовала, как в груди закипело сто эмоций, и опустила голову, не зная, как теперь к нему обращаться.
Шэнь Хао подошёл ближе и протянул ей свёрток в масляной бумаге:
— Знал, что соскучилась по еде. Купил тебе мясной пирожок с улицы Дунцзе. Боялся, что объешься, поэтому взял только один.
Хэшэн взяла свёрток. Аромат мяса, смешанный с запахом зиры и перца, так и бил в нос. Одного запаха было довольно, чтобы слюнки потекли.
Он пробрался через стену, дождавшись, когда Цуйюй пойдёт варить лекарство, чтобы хоть раз повидать её.
Шэнь Хао подобрал полы и сел рядом. Глядя, как она мучается от желания есть, но боится, он чуть улыбнулся:
— Я постою на страже. Ешь сколько душе угодно.
Хэшэн тут же впилась зубами в пирожок.
Он сидел рядом и смотрел, как она ест. В отличие от знатных девушек из столицы, она ела совсем не изящно: не успевая проглотить один кусок, как уже брала следующий. Рот у неё был совсем маленький, а глотала так, будто целого слона проглотить могла.
Но выглядело это вовсе не уродливо. Напротив, глядя на неё, казалось, что она ест не уличный пирожок, а изысканнейшее блюдо, и самому захотелось есть.
Он протянул руку и стёр крошки с её губ. Пальцы оказались в приправе. Шэнь Хао на мгновение замер, а потом, словно одержимый, поднёс палец ко рту и лизнул. Острота ударила сразу.
Когда Хэшэн доела, Шэнь Хао налил ей воды, чтобы не подавилась, и лёгкими похлопываниями погладил по спине.
Насытившись и напившись, пришло время решать главную проблему. Хэшэн посмотрела на него, сжала пальцами шёлковое одеяло и нервно теребила его.
— Я…
Они заговорили одновременно. Хэшэн сразу же сжалась:
— Ты говори первым.
Шэнь Хао достал из рукава бархатную шкатулку:
— Это твоё. Забирай обратно. После моего отъезда все мои лавки перейдут на твоё имя. Не бойся, серебра хватит. Свои вещи береги — больше не отдавай в ломбард.
Хэшэн удивилась:
— Ты уезжаешь? Куда?
Шэнь Хао посмотрел на неё с лёгкой улыбкой:
— Неужели жаль?
Хэшэн сжала губы и тихо, почти неслышно, прошептала:
— …Нет…
Шэнь Хао поправил рукава, захлопнул веер и спрятал его за пояс:
— Мне пора возвращаться в Ванцзин. Больше не буду тебя беспокоить. Береги себя.
Сказав это, он направился к выходу. Хэшэн опустила глаза на шкатулку у себя на коленях, открыла её — и перед ней засиял гладкий, прозрачный нефритовый браслет.
— Шэнь Хао!
Он обернулся. Взгляд его был полон усталости и горечи:
— Да?
Его высокая фигура стояла в тени под навесом, спина прямая, чёрные волосы у висков блестели, как шёлк.
Хэшэн вдруг почувствовала, как глаза защипало. Она выдавила улыбку сквозь стиснутые зубы:
— Сегодня на тебе особенно красивый халат цвета нефрита.
В полумраке комнаты её ясные глаза и белоснежные зубы сияли, как цветущая персиковая ветвь в день их первой встречи.
Шэнь Хао горько усмехнулся, отвёл взгляд и ушёл.
·
В императорском дворце наложница Дэ объявила себя больной. В ту же ночь Шэнь Хао поскакал на коне и три дня спустя прибыл в столицу.
Отчитавшись на дворцовой аудиенции, он вошёл в Кабинет Южной Книги, чтобы повидать императора. Отец и сын встретились, но много не говорили — лишь доложил о том, что видел и слышал за время отсутствия. Получив табличку, он направился во дворец Дэцин, чтобы навестить наложницу Дэ.
У главных ворот его встретили главный евнух Чжоу Пэй, наставница Гунси и госпожа Ли со свитой придворных. Увидев его, все разом опустились на колени:
— Да здравствует второй наследный принц, да будет он вечно здоров!
Шэнь Хао махнул рукой:
— Вставайте.
Спеша навестить наложницу Дэ, он быстро прошёл во внутренние покои.
Там, на главном ложе, сидела прекрасная женщина лет сорока с небольшим. На ней было золотое парчовое платье с вышитыми фениксами, в причёску был вплетён нефритовый гребень. Вся её осанка дышала величием и благородством.
Шэнь Хао поклонился:
— Сын кланяется матушке.
Наложница Дэ отослала всех служанок и велела ему сесть рядом. Видеть сына можно, а прикоснуться — нельзя. Это её родное дитя, но даже дотронуться запрещено. Видимо, в прошлой жизни она натворила столько зла, что в этой её так наказали.
Она вздохнула. Шэнь Хао заварил чай и подал ей.
С детства принцев не оставляют при родных матерях. Его сначала воспитывала императрица, но когда у него проявилась болезнь, не позволяющая приближаться к женщинам, императрица нашла повод отправить его обратно в покои Чунхуа. Лишь достигнув совершеннолетия и получив титул от императора, он обрёл собственный дворец.
С детства он был независим и никогда не выказывал чувств на лице. Хоть в сердце и кипели слова, выразить их не умел. Особенно это проявлялось, когда он оставался наедине с матерью.
Какая мать может обходиться без ребёнка? Не видев его много дней, она внимательно оглядывала его лицо и заметила, что морщины между бровями стали глубже — видимо, в пути сильно утомился.
Она снова вздохнула:
— Сынок, почаще улыбайся, не хмурись всё время.
Шэнь Хао от природы был суров на вид. Вне дворца он мог смягчить выражение лица, но едва переступал порог императорского дворца, как в нём просыпалась врождённая строгость, которую невозможно было подавить.
Даже император однажды сказал ему:
— Тебе двадцать восемь, а смотришь так мрачно, будто тебе пятьдесят восемь и ты — старый советник. Жаль твою хорошую внешность.
Шэнь Хао попытался разгладить брови и спросил:
— Матушка, вам уже лучше?
Он бросил взгляд на неё и заметил, что лицо у неё румяное, совсем не похоже на больную.
Наложница Дэ поправила причёску:
— Если бы не притворилась больной, ты бы вернулся?
Шэнь Хао сделал глоток чая:
— Даже если бы вы не притворялись, матушка, я всё равно вернулся бы.
Она расспросила его о жизни в пути. Ей нравились новые истории, а будучи уроженкой севера, она особенно интересовалась южными землями Цзяннани. Шэнь Хао специально отбирал то, что ей понравится, и рассказывал понемногу.
Поговорив немного, Чжоу Пэй доложил, что скоро закроют ворота дворца.
Шэнь Хао встал, собираясь уходить, но вдруг вспомнил кое-что и спросил:
— Матушка… На этот раз в пути я столкнулся с трудной загадкой. Прошу вас, разъясните.
Шэнь Хао редко обращался с вопросами, и наложница Дэ даже удивилась:
— Что же это за загадка, что даже тебя поставила в тупик?
Шэнь Хао горько улыбнулся:
— Не стану лгать, матушка. Я встретил девушку и хочу на ней жениться, но она упорно отказывается, выдумывает нелепые отговорки. Вы — женщина, да ещё и одна из самых мудрых во всём дворце. Вы лучше всех понимаете женские сердца. Скажите, почему она никак не соглашается?
Эти слова вызвали в сердце наложницы Дэ целую бурю чувств. Двадцать восемь лет! Ни разу не слышала от него, что он хочет жениться, а теперь он возвращается с такой радостной вестью!
— Скажи, — спросила она, — она из простой семьи или из знатного рода?
Шэнь Хао задумался и не знал, что ответить. Она, конечно, из рода Вэй из Ванцзина, но живёт в Шэнху, в ней нет ни капли высокомерия знатной девушки, да и положение у неё тяжёлое — совсем как у простой девушки.
Наложница Дэ улыбнулась:
— Если девушка из простой семьи, она выбирает мужа по внешности и характеру. Ей важен человек, с которым можно прожить всю жизнь. Если же она из знатного рода, первым делом смотрит на происхождение жениха. Если роды подходящие или даже выше, тогда уже обращает внимание на его стремление к карьере и возможности при дворе. Конечно, бывают и исключения — те, кто мечтает о любви и готовы бросить всё ради неё. Но таких обычно через три года после свадьбы начинает тошнить от жизни.
Шэнь Хао внимательно перебирал её слова, но ни одно не подходило.
Увидев, как он хмурится и всерьёз ломает голову, наложница Дэ поняла: на этот раз её сын по-настоящему попал в любовную западню.
— Сынок, — сказала она, и он обернулся. Она подняла брови, как две горные гряды: — Женись на той, кого хочешь. Хоть на чужой невесте — всё равно забирай её, даже если придётся силой.
Столько лет ждала этого! Пусть даже это будет дерзостью и бунтом — неважно. После двадцати восьми лет неудач в любви пришло время проявить твёрдость.
Вернувшись во дворец, Шэнь Хао увидел, что Пэй Лян уже приготовил для него смену одежды и стопку приглашений от наследников и знати.
Шэнь Хао вымыл руки и привычно вытер их платком. Взглянув на кривые стежки вышивки, он вспомнил последние слова наложницы Дэ, сердце сжалось, и он стал теребить нитки пальцами.
— Пэй Лян, есть дело.
Он аккуратно сложил платок и убрал в карман:
— Узнай, не женился ли недавно советник Вэй. И проверь, нет ли в переулке на западной стороне улицы Пинхэ семьи по фамилии Яо.
— Есть, — ответил Пэй Лян, опустив голову.
В полдень Шэнь Хао вернулся с аудиенции в золотом парчовом официальном халате, весь в поту. Сняв головной убор и пояс с подвесками, он передал их слуге. Едва войдя в покои, он увидел, как к нему шагает юноша в пурпурном халате.
Шэнь Хао кивнул:
— Шестой брат.
Шестой принц Шэнь Куо был младше его на восемь лет и всегда был с ним особенно близок. Увидев брата, он сразу же протянул ему свиток:
— Второй брат, наконец-то вернулся! Посмотри, как я скопировал этот образец каллиграфии!
Шэнь Хао взял свиток, положил на стол, зашёл в спальню, сменил одежду на повседневную, вытер лицо — жар немного спал — и вернулся к свитку с большим терпением.
— Ровно, но без души. Ты же никогда не любил учиться, отчего вдруг занялся каллиграфией?
http://bllate.org/book/2839/311308
Готово:
