Хэшэн замерла. Глаза её распахнулись, слова застряли в горле, и на мгновение она даже забыла оттолкнуть его. Всего несколько секунд — и она пришла в себя, замолотила кулачками по его груди, пытаясь вырваться.
Шэнь Хао не слышал и не видел ничего вокруг. Его поглотили её аромат, её мягкость. Он крепче сжал губы, стремясь прижаться ещё ближе, и ладонью прижал её спину, будто пытаясь слиться с ней в одно тело.
Лишь увидев, как лицо девушки побагровело от нехватки воздуха, он с неохотой отпустил её и, приподняв уголок губ, насмешливо произнёс:
— Глупышка, даже дышать разомкнутыми губами не умеешь.
Хэшэн, красная от слёз, отступила назад. Грудь её тяжело вздымалась, дыхание сбивалось.
Шэнь Хао снова занялся костром, жаря рыбу. Трещащее пламя озаряло его лицо, делая черты холодными и резкими.
— Некогда господин Вэй Югуан дал мне слово: если я когда-нибудь попрошу об услуге, он непременно её окажет. Сегодня я вновь спас тебя — и это прекрасный повод. Завтра, как только мы выйдем из гор, я отправлюсь в дом Вэй и подам сватовство.
Хэшэн в ужасе замотала головой:
— Нет, нельзя! Прошу тебя, не ходи туда! Отпусти меня — я сделаю всё, что пожелаешь, только не это!
Рука Шэнь Хао замерла над костром. Он холодно взглянул на неё:
— Кроме этого, мне ничего не нужно.
Он был человеком, который, приняв решение, шёл до конца. Хэшэн беспомощно уставилась на него, опустила глаза — и слёзы хлынули рекой. Если он подаст сватовство, главный дом Вэй непременно узнает и без милосердия накажет её семью.
Шэнь Хао фыркнул и безучастно наблюдал, как она плачет. В самом деле, хитрость не удалась — теперь перешла к слезам. Сегодня он будет каменным и посмотрит, сколько она сможет проливать слёз.
Весь день её держали связанной, и слёзы не переставали течь с самого утра. Она так надрывно рыдала, что голос стал хриплым, и наконец у неё не осталось сил даже для капли. Хэшэн шмыгнула носом — и в этот момент он протянул ей прутик с готовой рыбой.
— Готово. Ешь.
От рыбы шёл соблазнительный аромат, но аппетита у неё не было и в помине. Она бросила на него сердитый взгляд, встала и поправила платье.
— Я знаю, ты думаешь, что я лгу. Сейчас у меня нет способа заставить тебя поверить. Остаётся лишь одно — доказать правду смертью.
Шэнь Хао на миг опешил. Не успел он опомниться, как она, подобрав юбку, побежала к озеру и решительно направилась вглубь.
Думает, он поверит в эту уловку и сдастся? Шэнь Хао отвёл взгляд и продолжил жарить рыбу. Пусть играет свою роль — он не станет смотреть.
Прошло неизвестно сколько времени, но в озере не было ни звука. Сердце Шэнь Хао сжалось. Он швырнул рыбу и бросился к воде.
Под белым лунным светом озеро казалось прозрачным, и в глубине мелькнуло что-то похожее на развевающееся платье.
Внезапно он вспомнил: в записях о её привычках чётко значилось — «не умеет плавать».
Чёрт! Она не притворяется! Шэнь Хао прыгнул в воду и начал искать её.
Долго ныряя, он наконец вытащил её на берег. Она лежала бледная и безжизненная, мокрая насквозь, едва дыша — казалось, ещё миг, и душа покинет тело. Шэнь Хао стиснул зубы от ярости и тревоги, надавил ей на грудь, всё сильнее и сильнее:
— Вставай! Вставай!
Изо рта хлынула вода, и она наконец пришла в себя. Но первым делом, очнувшись, она зажала рот ладонью и испуганно уставилась на него, боясь, что он снова поцелует её.
Гнев Шэнь Хао вспыхнул с новой силой. Он подошёл к костру, который с таким трудом разжёг, пнул его ногой и начал швырять камни в озеро, будто пытаясь пробить дно. Он бросал их снова и снова, не в силах остановиться.
Сегодня он впервые по-настоящему почувствовал, каково это — быть отвергнутым до глубины души. Она предпочла смерть, лишь бы не выйти за него!
Шэнь Хао указал на неё дрожащим пальцем, весь трясясь от ярости, но, обернувшись, чтобы найти виновницу, увидел, что она сидит, свернувшись калачиком, обхватив колени руками. Лицо её было мертвенно бледным.
В горах стоял пронизывающий холод. Мокрое платье ледяным кольцом обхватывало тело, и дрожь пробирала до костей. Она стиснула губы и терла ладони, но всё равно мерзла.
Шэнь Хао неохотно подошёл, наклонился и увидел её бледное личико. Их взгляды встретились — в её глазах читалась робость и невинность.
Хэшэн слабо потянула его за штанину:
— Я правда не лгу… Поверь мне, пожалуйста…
Даже сейчас она говорит такие глупости! Почему он должен верить? На каком основании? Гнев сжимал его изнутри, но, глядя на её жалкое состояние, сердце невольно смягчилось.
Его взгляд скользнул ниже — и он заметил пятна крови на её платье. Он тут же встревожился и опустился на корточки.
— Ты поранилась? Где ушиблась?
Хэшэн приподняла мокрое платье — на ткани расплывалось большое кровавое пятно.
Шэнь Хао схватил её за плечи, лихорадочно осматривая:
— Где рана? Покажи скорее!
Хэшэн вспомнила, что сегодня середина месяца, день Жэнь, и, помолчав, тихо прошептала:
— Это не рана… Это… месячные.
Лицо Шэнь Хао мгновенно покраснело. Он отвёл взгляд, снял с себя верхнюю одежду и бросил ей:
— Переоденься, чтобы не простудиться.
Хэшэн хотела уйти за кусты, но не могла даже встать. После долгого пребывания в воде, почти утонув, да ещё и в первый день месячных, силы покинули её полностью. Она осталась на месте и переоделась в его одежду.
Шэнь Хао спросил:
— Готова?
— Ага, — ответила она, плотно укутавшись в его халат. Ей стало немного теплее, но вдруг голова закружилась, она закашлялась и без сил рухнула на землю.
Шэнь Хао мгновенно подхватил её на руки. Кожа её была ледяной на ощупь. Тело казалось таким хрупким, будто его можно было раздавить одним движением. Он приложил ладонь ко лбу — тот горел.
Нахмурившись, Шэнь Хао прижал её к себе, стараясь согреть своим теплом. Одной рукой он прижал её живот, другой взял мокрую тряпицу и положил ей на лоб, чтобы сбить жар.
От соприкосновения холода и тепла она задрожала. Веки дрожали, губы шевелились, словно у задыхающейся рыбы, и она что-то бормотала во сне.
Шэнь Хао наклонился, чтобы расслышать — и вдруг она обвила руками его шею.
— Это моя вина… Только не трогайте моих родителей…
Видимо, ей снился кошмар. Шэнь Хао опустил глаза — и вдруг услышал, как она прошептала:
— Шэнь Хао… я…
Он нахмурился, надеясь, что она наконец скажет что-то искреннее:
— Что ты?
— …не могу выйти за тебя…
Поднялся ветер, и шелест листьев наполнил горы. Шэнь Хао смотрел на неё с болью и нежностью, затем глубоко вздохнул, будто хотел выдохнуть вместе с этим вздохом всю свою обиду и сожаление — и осталось лишь два слова:
— Ладно.
* * *
Пэй Лян нашёл их на рассвете. Шэнь Хао провёл всю ночь на ветру, и его обычно бледная кожа теперь казалась покрытой инеем.
Пэй Лян сразу заметил кровь на его штанах и несколько раз собрался что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова. В конце концов Шэнь Хао поднял на него глаза:
— Это месячные. Не моя кровь.
Пэй Лян фыркнул. …Месячные… Похоже, у его господина сердце стало куда шире…
Всю дорогу обратно в город Шэнь Хао не выпускал её из рук. Он лично переодел её в чистое платье, и когда карета остановилась у дома Вэй, устало произнёс:
— Позовите служанок, пусть отнесут её внутрь.
Люди из дома Вэй обрадовались безмерно: «Вернулась наша двоюродная барышня!» — кричали они в восторге. Шэнь Хао откинул занавеску кареты и уехал, не оглядываясь.
Едва вернувшись домой, он даже не успел выпить воды и тут же приказал позвать лучших врачей Суханя к дому Вэй. Отдав все распоряжения, он повернулся к Пэй Ляну:
— Выяснил, кто за этим стоит?
— Да, — ответил Пэй Лян. — Это Вэй Си и Ли Цин, дочери второй ветви и племянница.
В тот день, разыскивая её, они вытащили на свет всех сводниц города. Под пытками и угрозами одна из них — торговка Ван — выдала сообщницу, а та указала место. Благодаря этому они вовремя добрались и спасли барышню Вэй.
Пэй Лян знал характер своего господина много лет. Деревню, где её хотели продать, сожгли дотла. Всех сводниц, занимавшихся похищениями и обманом, казнили без пощады.
Что же до этих двух зачинщиц… им тоже не поздоровится.
Шэнь Хао посмотрел в окно и холодно усмехнулся:
— Какие ядовитые девицы. В доме Вэй для них нет места. Готовься — пусть явятся в дом Вэй и дадут показания.
Пэй Лян кивнул.
* * *
В доме Вэй.
Старшие члены семьи собрались у постели Хэшэн, метаясь, как муравьи на раскалённой сковороде. Лучшие врачи уже побывали, лекарства назначены, но Хэшэн не приходила в себя. Она спала глубоко и беспомощно, будто никогда больше не проснётся.
Бабушка Вэй и Вэй Линь сидели у изголовья, обе плакали.
Хэшэн всегда была чрезвычайно заботливой. Она умела согреть сердце бабушки Вэй, даже самое капризное. Теперь старуха сожалела, что недостаточно ценила её при жизни, и только сейчас поняла, как много потеряла.
Вэй Линь скрипела зубами:
— Кто бы ни устроил это, пусть сгниёт в аду! Хорошо хоть, что сестру спасли. Если бы с ней что-то случилось, я бы заставила этих мерзавцев заплатить жизнью!
Первая госпожа потянула за рукав Вэй Югуана и вывела его во двор:
— Об этом, наверное, стоит сообщить главному дому?
Вэй Югуан кивнул:
— Когда Хэшэн поправится, я пошлю весть.
Самое позднее — после дня рождения бабушки Вэй он лично отправится в столицу и выяснит, в чём дело с Хэшэн.
Вторая госпожа, стоя в комнате, с презрением смотрела на плачущую толпу. Ведь это же не её родная дочь и не внучка — зачем так причитать?
Ли Цин и Вэй Си появились с опозданием. Заглянув в комнату и увидев Хэшэн, бледную и больную, они переглянулись и нахмурились.
Она сбежала! Обе почувствовали себя виноватыми и поспешили уйти. Но у двери их окликнули:
— Девушки, постойте! У меня к вам вопрос.
Все обернулись. В дверях стоял Шэнь Хао. Солнечный свет озарял его фигуру, делая его похожим на небесного воина — величественного и внушающего трепет. Он взмахнул рукавом и вошёл в дом, кивнул собравшимся и бросил короткий взгляд на Хэшэн, прежде чем отвести глаза.
Боясь потревожить её покой, все переместились во двор. Под ярким солнцем Шэнь Хао махнул рукой — и слуги привели связанную женщину.
Люди дома Вэй были ему безмерно благодарны за спасение Хэшэн, но теперь, увидев связанную женщину, растерялись окончательно.
Торговка Ван завопила, умоляя о пощаде. Пэй Лян, получив знак от Шэнь Хао, пнул её:
— Чего орёшь? Говори, кто тебя подослал!
Никто в доме не знал торговку Ван, и все недоумённо переглядывались. Ли Цин и Вэй Си побледнели и застыли на месте.
Вэй Линь, услышав слова Пэй Ляна, бросилась вперёд и схватила торговку за волосы:
— Ага! Так я и думала — без подстрекателей она бы не посмела! Как же Хэшэн могла просто исчезнуть!
Все с любопытством уставились на торговку Ван. Даже вторая госпожа, обычно равнодушная к Хэшэн, вытянула шею, жадно ловя каждое слово.
Торговка Ван указала в толпу:
— Они дали мне серебро и велели похитить вашу двоюродную барышню и продать как можно дальше!
Все повернулись туда, куда она показала — и ахнули от изумления: это были племянница Ли Цин и вторая барышня Вэй Си!
Лицо второй госпожи стало белым как мел. Она выскочила вперёд:
— Наглая лгунья! Мои дочери добры и кротки — они никогда бы не посмели!
Вэй Си и Ли Цин стиснули зубы и упорно отрицали свою вину.
Торговка Ван вытащила из рукава шкатулку с драгоценностями:
— Я не вру! Всё это они дали мне — серебра у них не хватило, вот и отдали украшения. Простите, господин Вэй! Простите, господин Шэнь! Больше я никогда не посмею!
http://bllate.org/book/2839/311307
Готово:
