Цена была названа, и Ваньпо, успокоившись, передала девушку. Она уже занесла ногу, чтобы выйти из избы, как вдруг дверь с грохотом распахнулась. Ваньпо даже не успела поднять глаза — её резко ударили в самую грудь, и она без чувств рухнула на пол.
Хэшэн плакала так, что слёзы застилали глаза, и сил не осталось даже взглянуть вперёд. Внезапно её обняли, и в нос ударил знакомый аромат сандала. Она подняла лицо — перед ней вплотную стоял мужчина с благородными чертами лица, будто сошедший с грез.
Его голос дрожал от радости, словно он обрёл несметное сокровище. Крепкие руки бережно прижали её к себе, лаская и оберегая:
— Хэшэн, я здесь. Не бойся.
Хэшэн смотрела на него, будто хотела навсегда запечатлеть его образ в глазах. Её глаза, подобные глазам оленёнка, одновременно выражали и восторг, и обиду. Он пришёл! Он пришёл спасти её!
Она схватилась за его рукав, и напряжённый, до боли страх мгновенно растаял — теперь у неё появилась опора, и слёзы хлынули ещё сильнее, без стеснения и сдерживания.
Он слегка напряг руки, поднял её на руки и шаг за шагом двинулся к выходу. Хэшэн спокойно лежала у него на груди, ощущая неведомое доселе чувство надёжности.
Ей вспомнились детские годы, когда она смотрела теневые спектакли: непобедимый герой спасал нежную красавицу, мчался сквозь тысячи ли, преодолевал горы и реки, день и ночь не зная покоя, чтобы в конце концов разгневаться ради возлюбленной.
Она подняла глаза на него. На его висках осела дорожная пыль, брови сдвинуты тревогой, а в глазах отражалось лицо плачущей девушки — её собственное.
Спустя столько лет она вдруг вновь ощутила тот самый восторг, что испытывала в детстве, глядя на сцену. Это было неописуемое волнение и радость, будто стоит лишь опереться на его плечо — и все беды мира разрешатся сами собой.
Она вдруг перестала плакать и ещё крепче обхватила его руками, прижимаясь всем телом. У Шэнь Хао на мгновение замерло сердце, горло перехватило, и он тихо, сдерживая голос, прошептал:
— Тихо, не двигайся.
Хэшэн послушно кивнула, спокойно закрыла глаза и прижалась к его тёплому телу, слушая шелест ветра у ушей и его прерывистое дыхание.
Шэнь Хао нес её, устремившись вперёд. Только что ещё тихая деревня вмиг ожила: услышав, что кто-то посмел увести невесту, жители со всех сторон сбежались с топорами и ножами, окружая их.
Людей у Шэнь Хао было немного. Его слуги не могли сравниться с императорскими стражниками, способными в одиночку сразиться со стаю. Постепенно они начали отступать, но всё же с трудом прорубили себе путь. Пэй Лян, стоявший в первом ряду, крикнул:
— Господин, уходите первым!
Эти деревенские головорезы были опасны. Лицо Шэнь Хао потемнело. Он быстро огляделся, наметил путь вниз по горе и тихо приказал Пэй Ляну:
— Как только подоспеет подкрепление, эту деревню, что вредит людям, нельзя оставлять. Подожги её дотла.
Лицо Пэй Ляна стало цвета печени. Лишь бы подкрепление пришло вовремя! Он готов был не только сжечь деревню, но и всех в ней перебить!
Шэнь Хао бежал вниз по склону, держа Хэшэн на руках. Ночь была тёмной, дорогу не разглядеть, и он несколько раз спотыкался.
Она молчала, прижавшись к нему. Шэнь Хао решил, что она боится, и тихо успокоил:
— Скоро спустимся с горы. Как только доберёмся, куплю тебе лотосовый пудинг из «Линьюэцзюй» — ты ведь его так любишь. Завтра же выкуплю всю лавку.
Хэшэн помнила его прежние наставления и всё это время сохраняла одну и ту же позу, хотя тело уже затекло от боли. Она не смела пошевелиться и тихо прошептала:
— Не надо выкупать лавку… Просто купи мне поесть.
Она помолчала и добавила:
— …И ещё запечённую щуку из «Юэшицзюй»…
В глазах Шэнь Хао мелькнула улыбка, и голос стал мягче:
— Куплю. Всё, что захочешь.
В темноте он не мог разглядеть её лица, но смутно видел, как она крепко сжала глаза, а под прямым, изящным носиком уголки губ слегка приподнялись. Такое милое, трогательное личико — его сердце разрывалось от желания беречь и лелеять её. А эти мерзавцы посмели причинить ей вред!
Безжалостные злодеи! Непростительные преступники! Как только он всё выяснит, обязательно сотрёт их в прах.
Она, вероятно, проголодалась и слегка облизнула губы. Это крошечное движение заставило его сердце забиться быстрее. Шэнь Хао отвёл взгляд, стараясь подавить вспыхнувшее желание — не хватало ещё напугать её в таком состоянии.
Дорога была крутой и извилистой, и он целиком сосредоточился на том, чтобы не уронить Хэшэн, не замечая, что впереди обрыв. Неожиданно его нога соскользнула в пустоту, и тело начало падать.
Хэшэн тихо вскрикнула. Шэнь Хао не успел удержаться и не мог предотвратить падения.
Если бы он разжал руки, то смог бы ухватиться за свисающую ветку. Но он даже не раздумывал — отказался от последнего шанса и крепко прижал Хэшэн к себе, прикрывая её своим телом, и они вместе покатились вниз по склону.
Наконец они остановились. Хэшэн открыла глаза и увидела его обеспокоенное лицо. Он лихорадочно осматривал её с ног до головы и тревожно спросил:
— Ты где-нибудь ранена?
Хэшэн покачала головой и, обернувшись, увидела, как на его разорванной одежде проступили кровавые полосы.
Она приподнялась, чтобы получше рассмотреть, и поняла: он был серьёзно ранен. Всю гору покрывали колючки, и, прокатившись по ним, он не остался ни с одним целым местом на теле.
Хэшэн расплакалась и закричала на него:
— Дурак! Сам весь изранен, а спрашиваешь меня! Если погибнешь, кто мне это компенсирует?!
Только теперь Шэнь Хао обратил внимание на свои раны. Увидев, как она рыдает, он потянулся, чтобы вытереть слёзы, но при движении руки резко вскрикнул от боли.
Хэшэн вытерла лицо и, всхлипывая, торопливо сказала:
— Не двигайся! Дай посмотрю — если в ранах остались шипы, их нужно немедленно вытащить.
Шэнь Хао тихо ответил:
— Всего лишь несколько колючек. Не умру.
Он встал и осмотрелся, пытаясь понять, где они находятся.
Это было ровное место, но явно не у подножия горы — скорее, середина склона. Луна освещала водную гладь. Раздвинув кусты, он увидел озеро.
Подумав, что после похищения она наверняка голодна и хочет пить, он махнул рукой и повёл её к воде.
Поймаю пару рыб, пожарю — и ей станет легче. Так решил Шэнь Хао и, сняв верхнюю одежду, нырнул в воду.
Хэшэн переживала за его раны и теперь, увидев, как он вошёл в воду, начала топать ногами от беспокойства. Неужели он сделан из железа? Весь изранен, а всё равно лезет в воду! Неужели ему жизнь не дорога?
Она не умела плавать и могла лишь стоять на берегу и ждать. Прошло много времени, но он не появлялся. Она смотрела на спокойную, зеркальную гладь озера и всё больше тревожилась.
— Господин Шэнь? — позвала она.
Никто не ответил. Её голос стал ещё тревожнее:
— Господин Шэнь! — кричала она снова и снова, пока наконец не выкрикнула прямо:
— Шэнь Хао! Не пугай меня, выходи скорее!
Она сделала шаг к воде, и в голове начали роиться самые страшные мысли. Нос защипало, и слёзы снова навернулись на глаза.
Неужели утонул… Он что, погиб?!
Вдруг из воды вынырнул человек, словно карп, взметнув брызги прямо ей в лицо. Шэнь Хао стоял по пояс в воде, и лунный свет, рассыпаясь бликами, словно покрывал его тело серебром.
Его фигура была крепкой и подтянутой, мышцы груди и живота чётко очерчены, телосложение — идеальное сочетание силы и изящества.
Хэшэн вскрикнула и тут же зажмурилась, повернувшись спиной.
Шэнь Хао держал в руках двух рыб. Под лунным светом он увидел, как она плотно сжала губы, а ресницы были мокрыми — от воды или от слёз, не разобрать.
— Почему такая плакса? Совсем ребёнок, — сказал он, лёгким движением провёл пальцем по её носу, выбросил рыб на берег и потянул её за руку, чтобы идти обратно.
Как только он коснулся её, она инстинктивно отдернула ладонь. Шэнь Хао нахмурился:
— Либо открой глаза, либо я тебя поведу.
Хэшэн опустила голову:
— Можно за уголок твоей одежды?
Шэнь Хао нахмурился ещё сильнее:
— Я же голый. Где тебе взять уголок? Разве что за пояс штанов.
Лицо Хэшэн вспыхнуло:
— Тогда… давай за руку.
Она протянула руку, и Шэнь Хао фыркнул, но крепко сжал её ладонь:
— Не знаю, какая рыба попалась. Придётся тебе довольствоваться.
Голос Хэшэн стал тише:
— Любая рыба подойдёт. Сначала дай осмотреть твои раны.
Шэнь Хао обернулся:
— Переживаешь за меня?
Хэшэн судорожно вдохнула и кивнула:
— Да.
Уголки губ Шэнь Хао дрогнули в улыбке, брови приподнялись. Он потянул её за собой.
Ветер с озера принёс с собой лунный свет, озаривший всю гладь воды. Небо усыпали звёзды.
Шэнь Хао усадил её рядом с собой. При лунном свете он осмотрел своё тело, решительно выдернул несколько крупных шипов, не издав ни звука. Затем позвал её:
— Готово. Смотри.
Хэшэн открыла глаза, но, увидев его обнажённый торс, снова отвела взгляд. Потом подумала: если бы он надел одежду, как бы она осматривала раны? Разделся — правильно сделал.
А потом ещё подумала: раз всё равно пришлось бы смотреть, зачем было заставлять его вести себя, когда можно было самой идти впереди?
Выражение её лица менялось одно за другим, и Шэнь Хао с интересом наблюдал за ней, смело подставляя спину для осмотра.
Хэшэн, краснея, внимательно осмотрела каждую рану, вытащила несколько шипов с его спины — он даже не дрогнул, будто ничего не чувствовал.
Крупные шипы были удалены, но мелкие остались. Их невозможно было увидеть глазом — нужно было нащупывать пальцами. Хэшэн занервничала и дрожащим голосом сказала:
— Я потрогаю… Надеюсь, ты не сочтёшь это за дерзость.
Шэнь Хао рассмеялся:
— Трогай смело.
Он сегодня спас ей жизнь. В сравнении с такой милостью её стыд и репутация ничего не значили. Она глубоко вздохнула, собралась с духом и дрожащей рукой коснулась его крепкой спины.
Кожа была гладкой и упругой, под ней — плотные, подтянутые мышцы, ни грамма лишнего жира. Видно было, что он человек из знати, строгий и дисциплинированный. Пальцы скользили по коже, и она уже забыла, что перед ней мужское тело, полностью сосредоточившись на поиске шипов.
Та, кто касалась, была сосредоточена, но того, кого касались, бросало в жар. Внутри всё горело, и жар растекался по всему телу.
Её мягкие пальцы будто огонь, прожигающий всё на своём пути.
Шэнь Хао стиснул зубы: он уже почувствовал возбуждение и незаметно сдвинул ногу, чтобы скрыть это.
Её рука медленно двинулась вперёд. Шэнь Хао застыл, и в горле застрял ком. Он опустил глаза и увидел, как она приблизилась, широко раскрыв глаза и чуть приоткрыв розовые губы:
— Больно?
Шэнь Хао резко вскочил, лицо будто покрылось льдом. Он схватил одежду и прикрыл ею тело.
— С ранами покончено. Пора жарить рыбу.
Он взял камни, чтобы разжечь огонь. Хэшэн почувствовала странность, но промолчала и помогала ему, изредка бросая на него взгляды.
Обычно, когда она так смотрела, ему это нравилось. Но сегодня всё иначе: после падения с горы лицо и волосы были в грязи, он выглядел жалко и неряшливо.
Наконец он успокоился, но не смел на неё смотреть — боялся, что снова потеряет контроль. Опустив глаза, холодно бросил:
— Чего уставилась? Не смей смотреть.
Хэшэн моргнула. Почему он вдруг рассердился? Она ведь ничего не сделала. Собравшись с духом, она подсела ближе и тихо произнесла:
— Благодетель.
Это слово прозвучало свежо и необычно. Шэнь Хао прикусил губу:
— Что ты сейчас сказала?
Хэшэн сглотнула и повторила ещё тише:
— Благодетель.
На лице Шэнь Хао появилась лёгкая улыбка. Он поднял глаза и посмотрел на неё:
— Раз ты называешь меня благодетелем, прояви искренность. Если хочешь отблагодарить, будь готова пройти сквозь огонь и воду. Можешь считать меня бесчестным, можешь — подлым. Но есть одно условие — согласись на него, и этого достаточно.
Хэшэн поняла, о чём он. В голове метались мысли, но она не находила причин отказывать. Подняв лицо, глубоко вздохнула и, собрав всю смелость, медленно произнесла:
— Я вдова. Не могу выйти за тебя замуж.
Шэнь Хао бросил на неё ледяной взгляд:
— Ха! Даже сейчас отказываешься и выдумываешь такие нелепые отговорки? Зачем мучать меня? Неужели думаешь, будто я ребёнок, которому можно врать, что якобы ты вдова?
Хэшэн смотрела на него, губы дрожали. Чем сильнее она хотела, чтобы он поверил, тем больше путалась и не знала, как объяснить так, чтобы он убедился.
— Проверь сам! Я не девушка из рода Вэй. Я — вторая жена младшего сына господина Вэя из Ванцзина, жена Вэй Цзиньчжи. Меня зовут Яо, я дочь семьи Яо из переулка на западной стороне улицы Пинхэ.
Она сглотнула, голос стал тревожным:
— Всё, что я говорю, — правда! Проверь, если не веришь!
— Нелепость! — воскликнул он. — Ты ведь точно девушка из рода Вэй! Зачем выдумывать такую глупую отговорку? Думаешь, я игрушка в твоих руках?
Голова Шэнь Хао заболела от злости. Он посмотрел на неё — её лицо, румяное, как персик, было так близко, что стоило лишь слегка наклониться, чтобы коснуться его губами.
Маленькая мучительница. Он провёл рукой по её затылку и, не раздумывая, наклонился и поцеловал её.
Её губы… такие мягкие и ароматные, что захотелось большего.
http://bllate.org/book/2839/311306
Готово:
