— Я не подвластна времени, — сказала она. — И ещё раз поздравляю тебя…
— Второе преображение Владычицы! — наконец вспомнил Ши Цинь слова Сяо Иня: Чжао Сяомао трижды спускалась на землю, и её вторая форма была ближе всего к истинному облику — именно такой, какой она предстала сейчас.
Ши Цинь моргнул и вдруг усмехнулся:
— Всё же так… выглядишь куда убедительнее.
На словах он произнёс это легко, но в душе подумал: «Как же красиво».
Словно ребёнок повзрослел — и в груди одновременно зашевелились трепет и гордость.
* * *
За пределами барьера битва бушевала. Владычица взмахнула цепью из чёрного железа, и та с грохотом, будто раскаты грома, обрушилась на чёрного дракона. За стенами особняка лил проливной дождь, а молнии разрывали небо, будто стремясь расколоть саму землю.
Они двигались невероятно быстро — лишь мелькали чёрно-белые тени. Когда Ши Цинь наконец смог разглядеть происходящее, Чжао Сяомао стояла на самом барьере, её белые одежды развевались на ветру, а в изящных пальцах пульсировал синий огонь.
— Жаль… но я нашла, — прищурилась она, глядя зловещее самого дракона, и зловеще усмехнулась. — Хрусь! — и сжала огонь в ладони.
Барьер тут же рассыпался, и время внутри и снаружи выровнялось.
— Чего застыл? Вперёд! — крикнула Чжао Сяомао.
Она обращалась к Ши Циню. Без барьера её голос звучал чётче и чуть глубже, чем раньше.
Чжао Сяомао… из образа дерзкой девчонки-подростка превратилась в зрелую женщину.
Ши Цинь на миг опешил — ему захотелось подойти и потрепать её по голове.
Волосы стали гораздо гладкими.
Рядом Люйчи, приняв змеиную форму, первым бросился в атаку. Его пасть раскрылась, обнажив ядовитые клыки, покрытые густой слизью, острые, будто лезвия множества ножей.
— Нам ещё вступать в бой? — спросил Ши Цинь стоявшую рядом Чжао Сяомао. — Руководитель, брать живым или…
Чжао Сяомао бросила на него ледяной взгляд и промолчала.
— Руководитель, хоть пискни что-нибудь! — вытер пот со лба Ши Цинь.
Внезапно Чжао Сяомао прищурилась. Прежде чем Ши Цинь успел опомниться, она со всей силы пнула змеиную голову Люйчи. Тот резко мотнул головой, и когти чёрного дракона, предназначенные ему в глаз, пронзили лишь воздух рядом.
Люйчи обмяк и рухнул на землю, медленно возвращаясь в человеческий облик. Он прикрыл глаз, из которого хлестала кровь, и тихо всхлипнул.
Лю Гуанфэн прижал ладонь к его ране и, подняв взгляд на бушующего дракона, тяжело вздохнул.
Чжао Сяомао вернулась обратно и, проходя мимо Ши Циня, быстро бросила:
— Боишься его?
— Да я-то не боюсь, — ответил Ши Цинь, стараясь скрыть непреодолимый ужас. — Просто мой клинок боится… дрожит без остановки.
— Это нормально. Он черпает силу из страха и превратился в дракона. Драконья аура — это сам страх. Ты неизбежно его боишься, — сказала Чжао Сяомао. — Преодолей этот страх и порази его в седьмую точку!
— Это слишком сложно… — пробормотал Ши Цинь. Ведь Лю Байлун в ярости — если бы не двойной барьер, наложенный Чжао Сяомао, он уже разорвал бы особняк и взмыл бы в небо.
— Посмотри на Люйчи! — вспыхнула Чжао Сяомао. — Он не боится! Знает, что не справится, но всё равно лезет в бой! Подумай о Родине, подумай о народе — разве не станет легче? Вперёд!!
— Ты явно издеваешься! — сжал рукоять клинка Ши Цинь и косо глянул на «руководителя». — Что с тобой? А как же обещанное ядерное оружие?
Чжао Сяомао фыркнула:
— Если бы я просто разорвала Преисподнюю и сбросила его туда, правила Преисподней наказали бы меня. Ради такой мелочи — не стоит. К тому же… он лишь начало. Впереди нас ждут куда более сложные дела…
Ши Цинь резко вдохнул и криво усмехнулся.
— Понял, руководитель.
Он резко вытянул клинок, который пытался спрятаться, и прикрикнул:
— Не подкачай! Ты же чешуя настоящего дракона, а Лю Байлун — подделка! Ты должен гордиться своим происхождением! Я дам тебе имя во славу народа — и ты не смеешь отступать, не смей позорить народ перед всеми! Понял?!
Клинок зазвенел в ответ. Ши Цинь бросился вперёд.
Драконий хвост резко взметнулся — Ши Цинь потерял равновесие и отлетел в сторону.
Кости хрустнули.
Чжао Сяомао нахмурилась.
От боли Ши Цинь покрылся холодным потом, но вновь поднял клинок и ринулся в атаку на Лю Байлуна.
Страх, исходящий от дракона, заставлял всё тело Ши Циня дрожать. Он боялся — инстинктивно, безотчётно.
Что это за сила? Что такое «страх»? Неужели это просто осязаемый ужас?
* * *
Тем временем Лю Гуанфэн смотрел на Люйчи, и взгляд его устремился вдаль.
— Я ошибался, — сказал он. — Ты, наверное, думаешь, что я готов на всё ради него?
Люйчи прерывисто выдохнул:
— Ты… живёшь… без собственного «я»… Мне… тебя… не уважать…
— Я знаю, — ответил Лю Гуанфэн. — Я отказался от себя… Но именно это дало мне понимание его слабостей. Сотни лет я служил ему, и именно в этом самоотречении я нашёл его роковую уязвимость.
Он поднялся на ноги:
— Я думал, всё пройдёт. Его время должно было истечь — как у твоего отца, он должен был рассеяться. Тогда я получил бы то, чего хочу. Но я не знал, что он захочет стать драконом и обрести бессмертие… Мне это надоело.
Люйчи потерял сознание от боли. Лю Гуанфэн вытащил из кармана перчатки, вырвал один из своих клыков и превратил его в клык-нож.
Медленно приближаясь к дракону, он прошёл мимо Чжао Сяомао и даже улыбнулся.
— Владычица, знаешь, почему он так любит собирать по всему миру редкие артефакты для своих опытов? — спросил он. — Он с самого рождения отличался от нас. Его сердце не находилось на макушке, и даже став человеком, оно не расположилось слева, как у всех. По идее, он не должен был дожить до этих лет, даже не смог бы принять человеческий облик. Какое-то время он был наполовину человеком, наполовину змеей и сидел дома, не выходя наружу. Мой отец называл его уродом… Он отчаянно искал редкие вещи, лишь бы обрести форму и продлить жизнь…
— Мне это надоело, — повторил Лю Гуанфэн. — Иногда демоны странны. Прожив достаточно долго среди людей, начинаешь мыслить, как человек. Я — именно такой. Я отказывался от собственного достоинства, угождал его вкусам. Хотя и был вторым главой рода, жил, как посмешище. Но я верил: унижения принесут плоды. Я хотел, чтобы дом Лю мирно передал власть следующему поколению. Я должен был унаследовать его и продолжить славу рода, реализовать свои устремления… «Совершенствуй себя, чтобы управлять Поднебесной» — вот смысл моей жизни.
* * *
Клинок Ши Циня, сделанный из чешуи дракона, точно вонзился в седьмую точку чёрного дракона. Тот зарычал и вновь отшвырнул Ши Циня.
Тот соскользнул со стены, сломав шею, и ждал, пока кости срастутся, корчась от боли.
Чжао Сяомао слегка нахмурилась и перебила Лю Гуанфэна:
— Где у него сердце?
Лю Гуанфэн, подняв клык-нож, усмехнулся:
— Владычица, я ведь приговорён к смерти?
Чжао Сяомао посмотрела на него, не отвечая.
— Так и думал. Как же несправедливо… вся моя жизнь, — прошептал Лю Гуанфэн.
Он резко вонзил нож в хвост дракона:
— Седьмой господин, очнись! Если бы ты раньше сказал о таких амбициях, я бы не дожил до сегодняшнего дня… Ты украл у меня всю эту жалкую жизнь!
Дракон завыл от невыносимой боли, разорвал остатки барьера и одним рывком проглотил человека у своего хвоста.
Нож остался воткнутым в землю.
Чжао Сяомао нахмурилась ещё сильнее, провела чёрным железом по полу, разверзая трещину, и подняла записывающее устройство:
— …Прах к праху, земля к земле. Повезло тебе.
Затем она прищурилась, обернула цепь из чёрного железа вокруг бушующего дракона, стремившегося прорваться сквозь крышу, и прыгнула вслед за ним в Преисподнюю.
* * *
Дверь старого особняка с грохотом распахнулась. Сунь Ли и Сяо Инь ворвались внутрь вместе с отрядом охраны. Увидев происходящее, Сунь Ли взвизгнул:
— Заместитель начальника Ши!!!
Звучало, будто причитание на похоронах.
— Что здесь произошло?
Сяо Инь присел и приложил пальцы к шее Люйчи:
— …Жив.
Орёл-охранник уложил Люйчи на носилки, надел наручники и унёс.
Несколько человек подошли к Ши Циню, который лежал в углу, будто развалившийся на части:
— А с заместителем начальника Ши что делать? Как лечить?
Сунь Ли обернулся и усмехнулся:
— Не нужно. Он не умрёт. Просто больно. У вас есть обезболивающий укол?
— Нет.
— Так и думала, — засмеялась Сунь Ли, прикрыв рот ладонью.
Ши Цинь уже пришёл в себя и услышал эти насмешливые слова. Ему хотелось ругаться, но язык ещё не «ожил», и он мог лишь сердито таращиться.
Сунь Ли похлопала его по голове:
— А где кошка?
Ши Цинь пошевелил пальцем, указывая на трещину в полу.
— Чёрт! Кошка опять устроила катаклизм! Всё пропало…
* * *
В Преисподней существуют свои законы: души входят и выходят в строго отведённое время. Самовольное открытие Преисподней и рассеивание души в обход правил неизбежно влечёт за собой наказание.
Как только Ши Цинь смог пошевелить руками и ногами, он засуетился у трещины в полу, не смея приблизиться — Преисподняя полна зловещих испарений. Он заглянул в щель, но там царила кромешная тьма.
Сунь Ли и Сяо Инь занимались осмотром места происшествия. Восьмиэтажный особняк хранил бесчисленные редкости и образцы демонических существ, поразившие всех своей жуткой коллекцией.
Молодые охранники сновали туда-сюда, оглашая находки:
— Три экземпляра чи-ян лин!
— Уже восемьдесят один образец четырёхкопытных небесных зверей с горы Тяньшань!
— Здесь детёныш небесной птицы с горы Иньшань!
Список рос. Когда перед лицом Ши Циня остановился главный следователь — орёл-охранник — и доложил: «На данный момент обнаружено шестьсот тринадцать частей тел и останков…», из трещины повеяло зловещим чёрным туманом.
Ши Цинь тут же навалился на щель:
— Руководитель? Кошка?
Из трещины внезапно вырвалась рука — пальцы раскрыты, ногти длинные и изящные, будто в ужастике, где из могилы выползает зомби. Следом появилась вторая рука, уперлась в края щели, и Чжао Сяомао в широких белых одеждах, похожая на Сяолунюй, выбралась наружу.
Точнее, выбралась крайне непрезентабельно.
Она подняла голову — её чёрные глаза встретились со взглядом Ши Циня, всё ещё прижавшегося к щели.
У Ши Циня навернулись слёзы, но, увидев, как она с трудом карабкается, он не удержался:
— Кошка, мне вдруг вспомнилось «Тень отца» Чжу Цзыцина…
Чжао Сяомао замерла в неудобной позе между мирами и зловеще оскалилась:
— Тогда зови меня папой!
Ши Цинь мгновенно забыл о гордости:
— Папа-босс, пожалуйста, поторопитесь! Щель же надо заделать!
«Папа-босс» отбросил чёрную прядь со щеки, протянул руку, и Ши Цинь, не раздумывая, схватил её и вытащил наружу.
Ши Цинь прикинул на глаз и усмехнулся:
— Выросла, босс.
Черты лица тоже стали более выразительными.
Чжао Сяомао холодно бросила:
— Совещание.
— Руководитель, — указал Ши Цинь на чёрную трещину, — а это вы не закроете?
Чжао Сяомао бросила на неё беглый взгляд, слегка двинула носком и… стёрла щель ногой.
— В прошлом году вам приходилось зашивать такие щели вручную! — ахнул Ши Цинь. — Выходит, теперь можно просто ногой?
Чжао Сяомао не ответила. Она, словно призрак в белом, скользнула прочь.
Сунь Ли как раз заканчивала расставлять оцепление и разговаривала с судьёй Специального прокурорского надзора. Положив трубку, она обернулась и, увидев Чжао Сяомао, поддразнила:
— Тётя.
http://bllate.org/book/2838/311240
Готово:
