Ши Цинь начал пересказывать то, что сумел выведать прошлой ночью, и высказал своё предположение:
— Котёнок, помнишь, ты говорила, что каждый год на Съезде демонов и призраков представители Северо-Востока никак не могут представить внятный годовой отчёт? Шэнь Сяоян тоже не вывозит, все разобщены и безалаберны. По сравнению с другими семью особыми зонами демонов и призраков, шэньяньская зона ведёт себя крайне небрежно.
Чжао Сяомао молча чистила зубы. Сяо Инь надел очки, прочистил горло и произнёс:
— Товарищ заместитель начальника отдела, не замечали ли вы, что делегаты шэньяньской зоны демонов и призраков, приезжающие каждый год на Съезд, ведут себя… будто бы больше похожи на людей?
Ши Циню потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить эту фразу и понять, что имел в виду Сяо Инь.
Под «больше похожи на людей» подразумевалось, что представители шэньяньской зоны держатся так, словно отлично разбираются в человеческих бюрократических порядках и привычках.
Ши Цинь невольно кивнул в знак согласия.
Сяо Инь продолжил:
— Поэтому на их фоне Шэнь Сяоян, действующий по собственной, демонской логике и интуиции, выглядит наивным и ненадёжным.
Чжао Сяомао выплюнула воду и сказала:
— Эта проблема не нова. Ещё при создании шэньяньской зоны пять кланов демонов активно участвовали в переговорах и организации. Поэтому, согласно уговору, более половины должностей в управляющем аппарате достались именно им.
— Так это старая история! — воскликнул Ши Цинь. — Я думал, вы об этом не знаете.
— Как же не знать, — ответила Чжао Сяомао. — Ещё в 1990 году Чжоу У опубликовал статью в академическом журнале «Речи демонов и призраков», где проанализировал особенности кадровой политики шэньяньской зоны. Пять кланов давно взаимодействуют с людьми, прекрасно понимают человеческую психологию и обычаи, поэтому их мышление и поведение во многом стали похожи на человеческие. В этом есть как плюсы, так и минусы. Нам действительно нужны такие демоны, умеющие ладить с людьми, так что это не сплошной недостаток.
Ши Цинь понял её мысль и, почёсывая подбородок, вздохнул:
— Прошлой ночью я выведал кое-что… Чувствую, в Шэньяне всё непросто. Хотел предупредить тебя, чтобы была осторожна, а ты уже всё знаешь…
— Пора навести порядок! — раздался голос из двери. Сунь Ли вышла, потягиваясь. — Каждый год, когда вижу бедняжку Сяояна, мне становится жаль. Он, как председатель Объединения демонов и призраков Шэньяня, живёт в постоянном унижении от этих пяти кланов… Это всё равно что бросить юношу-студента в мир, где правят четыре клана Цзя, Ши, Ван и Сюэ, и заставить его там выживать! Да ещё и в этом городе, где царская аура настолько слаба, что даже не позволяет ему обрести полноценное женское тело! Бедняга!
Сунь Ли поправила волосы и сказала:
— Котёнок, обязательно нужно провести чистку в кадрах!
Сяо Инь смотрел на неё с выражением, будто они только влюбились или уже прошли вместе полжизни, и тихо произнёс:
— Сунь Ли, поправь бюстгальтер, он вылез.
Сунь Ли совершенно естественно ответила:
— Грудь в последнее время уменьшилась, чашечки всё время сползают…
Ши Цинь неловко улыбнулся.
Чжао Сяомао аккуратно, кончиками пальцев, умылась, быстро причесалась и натянула свою неизменную серую толстовку с большим карманом, молнией и защитой от карманников.
— На этот раз я не собираюсь устраивать беспорядки, — сказала она. — У меня нет амбиций свергать древние деревья. У меня всего две цели: помочь иностранному призраку найти его возлюбленную из снов и разузнать, откуда взялись эти часы с Птицей обидной любви.
Сунь Ли, надевая серёжки и глядя на неё своими лисьими глазами, удивилась:
— Но ведь сверху призывают внедрять новые веяния и бороться с коррупцией! Думаю, тебе не помешало бы заодно и их припугнуть. Иначе они совсем разойдутся, будут вести себя как императоры и не считаться с тобой.
Чжао Сяомао хмыкнула:
— Мне всё равно.
Пока никто не умирает и не лезет ей на голову, ленивой Чжао Сяомао было совершенно наплевать на все эти бюрократические интриги и пропагандистские лозунги.
Вечером Шэнь Сяоян с радостью прогулял занятия и повёл всех попробовать местные шэньяньские деликатесы. Проснувшийся Тор тоже захотел пойти и попросил взять с собой попугая — чтобы через его глаза увидеть чужую страну.
Но этот попугай сам по себе выглядел как бандит: лысый, кривоклювый, с торчащими костями — совсем не соответствовал ценностям социалистического общества. На плече у старомодного Ши Циня он смотрелся нелепо, а у изящного и мягкого Сяо Иня — тем более не вписывался в образ. Сунь Ли отказалась категорически: попугай, мол, конфликтует с её сегодняшним бордовым плащом. В итоге его пришлось вручить Шэнь Сяояну.
Тот отвёл компанию в заведение с шашлычками на палочках, а после угощения каждому вручил знаменитое мороженое «Чжунцзе даго». После такого кулинарного подкупа Чжао Сяомао смягчилась и спросила, пойдёт ли он на «банкет в стиле Хунмэнь» в час Шэнь.
Шэнь Сяоян фыркнул с презрением и заявил, что, конечно, пойдёт — бесплатно поесть и посмотреть, как змея будет врать.
Сунь Ли, увидев на улице лоток с жареным молоком и холодными лапшевыми блинами, заскулила:
— Кот, раз мы всё равно пойдём на банкет, не переборю ли я сейчас?
— Официальные застолья — это не еда, — сказала Чжао Сяомао. — Ешь сколько хочешь.
Сунь Ли, обращаясь к продавцу холодных лапшевых блинов, выпалила:
— Братан, два блина, побольше уксуса!
Ши Цинь, наевшись и насладившись, перешёл к делу:
— Руководитель, может, сегодня за столом стоит поднять вопрос о Торе?
Чжао Сяомао ответила с суховатым начальственным тоном:
— Не буду.
— Тогда зачем вообще идти на этот ужин? — удивился Ши Цинь. — Сегодня ты не собираешься говорить ни о часах, ни о Торе. Зачем тогда встречаться с ними?
— Разведка, — коротко ответила Чжао Сяомао.
— Но ведь ты же сказала… что не будешь чистить кадры?
Чжао Сяомао посмотрела на него с улыбкой старшего, который знает, что молодой ещё слишком наивен:
— Приходить на чужую территорию и сразу ломать основы — ты что, глупец? Конечно, я собираюсь реформировать Объединение демонов и призраков Шэньяня, но не сейчас. Сейчас нужно сначала проверить, насколько глубока эта вода.
— Просто… — Ши Цинь развёл руками. — Я думал, раз ты наследница преисподней и их абсолютный лидер, тебе не нужны такие предосторожности…
— Я думаю и о вас, — сказала Чжао Сяомао. — Ты и Чжоу У — вам не страшно: твоей душе не грозит рассеяние, а он — воплощение мысли и живёт столько же, сколько и я. Но Сунь Ли, Сяо Инь, даже Шэнь Сяоян… если их души рассеются, их больше не будет. Я не могу действовать по своему усмотрению и подвергать их опасности.
От этих слов Ши Циня даже перекосило:
— Я так и знал! Раньше некоторые говорили, что ты не подходишь на роль лидера… Как они могли?! Ты рождена быть руководителем! Это было… так стильно сказано!
Внезапно чёрный Range Rover резко свернул и въехал на велосипедную дорожку. Из пассажирской двери вышел человек в строгом костюме. На груди — герб с облаками, а под ним — две змеиные пуговицы, красная и зелёная, мерцающие зловещим светом.
Лю Гуанфэн, как всегда улыбчивый, в безупречном костюме, подошёл и вежливо сказал:
— Начальник Чжао, уважаемые руководители, прошу.
Шэнь Сяоян подтолкнул очки пальцем и уже собрался садиться в машину, но Лю Гуанфэн слегка преградил ему путь.
— Ты что, только что меня остановил? — возмутился Шэнь Сяоян. — Лю Да угощает, а мне нельзя?
— Вовсе нет, — ответил Лю Гуанфэн. — Просто, Шэнь, ты сейчас проходишь практику в школе. Разве не пора вернуться и навестить учебное заведение?
Шэнь Сяоян уже собрался ответить резкостью, но вдруг зазвонил телефон. Он взглянул на экран, быстро ответил и заговорил тихо:
— Сейчас? Кто велел тебе возвращаться?.. Ладно, ладно, не волнуйся. Сначала возьми отгул у учителя, я сам тебя провожу… Уже так поздно? Хорошо, жди у ворот школы.
Он положил трубку, ткнул пальцем в Лю Гуанфэна, но так и не смог вымолвить ничего обидного. В итоге лишь бросил с досадой:
— Ладно, вы победили!
Чжао Сяомао, уже сидя в машине, спросила:
— Сяоян, всё в порядке?
— Да, — ответил он. — Мне нужно съездить в Синьминь, у одноклассника проблемы…
Когда они прибыли в чайный дом «Гуанъюань», тот уже был полностью забронирован кланом Лю.
Интерьер в классическом китайском стиле, повсюду — антиквариат и каллиграфия.
У входа их встретила змея-демон и провела мимо искусственного водопада с золотой питонихой, обвившей горку камней. За полупрозрачной ширмой сидела женщина с фарфоровой кожей и острыми чертами лица в тёмно-красном ципао. Она демонстрировала искусство заваривания чая гостю напротив.
Лю Гуанфэн подошёл к ширме и сказал:
— Седьмой дядя, прибыли руководители из Двадцать девятого отдела.
— Прошу, прошу! — раздался старческий голос.
Чжао Сяомао резко отодвинула ширму и, игнорируя указанное Лю Гуанфэном почётное место, села прямо напротив собеседника. Тот даже не пошевелился, лишь прикрыл глаза и усмехнулся.
Ши Цинь сел рядом с ней и, подняв взгляд, изумился.
Перед ним сидел человек с мертвенно-бледной, холодной кожей и удивительно юным лицом. На нём — свободная рубашка с петлями вместо пуговиц, длинные чёрные волосы ниспадали до плеч, лишь две пряди у висков были седыми и аккуратно закреплены за ушами. Его руки, сложенные на рукояти посоха с головой дракона, покоились на груди, где под чёрно-золотым гербом мерцал медный змеиный глаз.
Женщина, заваривавшая чай, замерла. В наступившей тишине он открыл глаза — золотые зрачки с древней улыбкой медленно окинули взглядом гостей.
Его взгляд остановился на Чжао Сяомао, и он произнёс:
— Начальник Чжао, давно слышал о вас. Я — Лю Байлун.
Чжао Сяомао медленно ответила:
— Значит, вы и есть… Седьмой господин Лю Байлун.
* * *
Авторские примечания:
На самом деле змеиных бессмертных во многих местах называют по фамилии Чан или Ман, но раз уж я беру за основу литературный образ, пусть будет фамилия Лю.
Из синих морских волн я пришёл!
Сквозь бури и штормы я не дрогнул!
Лишь к возлюбленной стремится сердце моё!
Через океаны я пришёл за ней!
Счастье — здесь, в великом Китае!
— Спасибо, братан Сяохуан, помоги, пожалуйста! Информацию о девушке обсудим в личке. Спасибо за курицу, спасибо потомку дракона, спасибо колючему другу! Целую-целую~
Вечером в одном из стримов было особенно оживлённо. Ведущий сказал, что сегодняшнее вдохновение пришло от иностранца, приехавшего в Китай искать свою интернет-подругу. Зрители засыпали экран «6666», а стример послал воздушный поцелуй, растянув последнее «да» на восемнадцать изгибов, пока оно не превратилось в томный финальный звук.
Ши Цинь закрыл стрим и сказал растянувшейся на диване Чжао Сяомао, увлечённо играющей в Тетрис:
— Руководитель, так искать не получится. Сколько призраков в Подземном городе Шэньяня? Может, как в прошлом году в Лояне, развесим портреты?
Чжао Сяомао косо глянула на него, перевернулась на диване, как кошка, и сказала:
— Шэнь Сяоян не справится. Он даже не знает, сколько сейчас демонов и призраков живёт в Подземном городе. Полагаться на официальные каналы — пустая трата времени.
Сунь Ли, наконец пришедшая в себя, подошла доложить Чжао Сяомао обстановку.
Тысячелетняя лиса из Куньлуня способна читать мысли. Вернувшись с «банкета в стиле Хунмэнь», Чжао Сяомао спросила её, о чём думал этот надменный змей Лю Байлун и есть ли хоть что-то полезное. Сунь Ли лишь вырвалась:
— Дай сначала вырвусь, потом доложу!
Сяо Инь последовал за ней в ванную и начал гладить её по спине.
Чжао Сяомао сказала Ши Циню:
— Кто не знает, подумает, что она беременна.
Ши Цинь на секунду растерялся — шутит она или говорит всерьёз?
— Э-э… она вообще может забеременеть?
Чжао Сяомао ответила без эмоций:
— Если она сможет забеременеть, вода в Хуанхэ потечёт вспять, Янцзы взлетит в небо, а Тихий океан высохнет.
Значит, точно нет.
Ши Цинь задумался:
— Потому что она — самец, и женское тело — лишь оболочка без репродуктивной функции?
Чжао Сяомао бросила на него странный взгляд:
— Женское тело — это полноценное женское тело, с этим у неё всё в порядке. Просто между ней и Сяо Инем — репродуктивная изоляция. Он — призрак, она — лиса. Какого ребёнка ты от неё ждёшь? Пшик.
Ши Циню больше нечего было сказать, и он лишь приподнял бровь:
— Серьёзно… Почему при упоминании Лю Байлун её тошнит? Что за мерзости у него в голове?
Чжао Сяомао оставалась спокойной:
— Если не ошибаюсь… змеи по своей природе похотливы.
http://bllate.org/book/2838/311222
Готово:
