Горный лес был тих и спокоен, по утрам выпадала обильная роса.
Ван Ань осторожно открыл дверь. Снаружи всё ещё стелился белесый туман. Он проворно отправился на кухню, вскипятил воду, поставил рисовую кашу, затем сварил на пару тыкву, размял её, смешал с клейкой рисовой мукой, замесил тесто, разделил на небольшие кусочки и поджарил мягкие, тягучие тыквенные лепёшки.
— Уже в такую рань хлопочешь?
Госпожа Чжао собралась готовить завтрак и, войдя на кухню, увидела своего второго сына за работой.
Ван Ань не перестал заниматься делом, лишь оглянулся:
— Матушка, идите отдыхайте. Я сам справлюсь.
Госпожа Чжао заметила на плите тыквенные лепёшки, подошла и сказала:
— Второй сынок, ты так заботишься о молодом господине Линь.
— Ничего особенного. Просто делаю, что должен, — не задумываясь ответил Ван Ань.
Госпожа Чжао взяла тарелку с лепёшками и задумчиво осмотрела.
Люди, которые, как они, работали на земле, привыкли к простой и сытной еде. По утрам обычно довольствовались паровыми булочками да рисовым отваром. А здесь одну небольшую тарелку надо сначала сварить на пару, потом поджарить, ещё и тесто замесить — на каждый шаг требуется время.
У кого в деревне найдётся столько свободного времени, чтобы так возиться с завтраком?
— Когда это у нас дома ели такие изысканные блюда? — спросила госпожа Чжао и серьёзно добавила: — Второй сынок, пусть он младше тебя, но ты не должен баловать его так же, как Дуншэна. Дуншэн — твой младший брат, а этот человек — твой муж.
Ван Ань покраснел от смущения:
— Матушка, ну перестаньте говорить глупости!
— Вам с ним всю жизнь вместе жить. Если станешь обращаться с ним как с младшим братом, что потом делать будешь?
Госпожа Чжао села возле очага и принялась подкладывать дрова:
— Я же вижу, как ты всё время за ним следишь и беспокоишься. Не думаю, что он тебе совершенно безразличен. О том, как дальше жить, тоже надо хорошенько подумать.
— Ладно, я тут сама закончу, — сказала госпожа Чжао. — Иди посмотри, проснулся ли он.
Ван Ань больше не мог выносить матушкиных наставлений и сразу согласился, направившись в главный зал.
— Подожди, — окликнула его госпожа Чжао. — Оставь немного тыквенных лепёшек и каши невестке, а остальное отнеси Юйяню. Мы со старшим братом к такой еде непривычны.
Ван Ань понял: матушка считала лепёшки редким лакомством, и ей было жалко есть их самой. Поэтому он переложил палочками больше половины на другую тарелку:
— Я много приготовил. Матушка, вы тоже потом попробуйте.
Не дожидаясь ответа, он взял оставшиеся лепёшки и пошёл в спальню.
Линь Юйянь как раз вставал с постели. Пока Ван Ань расставлял завтрак, он говорил:
— В тазу горячая вода. Умойся, приведи себя в порядок и садись есть. Мне потом нужно сходить в горы нарубить дров. Если захочешь прогуляться, пусть Дуншэн пойдёт с тобой.
Линь Юйянь на миг растерялся.
Подобные заботливые наставления сохранились лишь в его воспоминаниях о семи-восьмилетнем возрасте. Тогда торговых дел было ещё не так много. Хотя госпожа Бай тоже много времени проводила на встречах и приёмах, перед каждым уходом непременно брала его за руку и ласково говорила:
— Мама ненадолго уйдёт, Яньэр, веди себя хорошо. Если проголодаешься, попроси дядюшку управляющего сварить тебе рисовых шариков в сладком супе.
Позже торговля семей Линь и Бай разрослась, и таких слов Линь Юйянь больше никогда не слышал. Бывали времена, когда он не видел госпожу Бай по десять дней или даже по полмесяца.
Ван Ань увидел, что супруг стоит у таза и смотрит в пустоту. Он подошёл, помахал рукой перед его лицом:
— Ты чего?
Линь Юйянь очнулся, швырнул платок, которым вытирал руки, обратно в воду и холодно произнёс:
— Я не маленький. Не надо обо мне хлопотать.
— Здесь не Яньчжоу. Ты впервые в наших местах, конечно, я должен быть внимательнее.
Ван Ань уже привык к неожиданным переменам настроения Линь Юйяня. Он вытащил платок из воды, отжал и повесил сушиться на стойку, после чего напомнил:
— Не забудь позавтракать. Я пошёл, вернусь до обеда.
Линь Юйянь кивнул, затем неторопливо сел и с присущим ему изяществом взял тыквенную лепёшку, чтобы попробовать.
Для Линь Юйяня, привыкшего к изысканным сладостям, вкус лепёшек был весьма заурядным. Однако почему-то именно они пришлись ему по душе, и он сам не заметил, как съел довольно много.
— Брат Линь!
Снаружи прозвучал радостный голос Дуншэна. Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова.
Линь Юйянь поднял глаза и улыбнулся вечно энергичному мальчику.
У Дуншэна покраснели уши. Он смущённо сказал:
— Второй брат велел мне побыть с тобой.
— Ты уже завтракал? — спросил Линь Юйянь.
— Да. — Дуншэн почесал голову, и его взгляд невольно скользнул с красивого лица Линь Юйяня к золотистым тыквенным лепёшкам на тарелке.
Линь Юйянь не упустил этого жадного взгляда и совершенно естественно предложил:
— Хочешь ещё немного поесть?
*Хочу! Конечно, хочу! Кто не любит мягкие, нежные лепёшки?*
Дуншэн сглотнул, но покачал головой:
— Не-а, я такие не очень люблю.
— А я столько не съем. Может, младший Дуншэн всё-таки сделает над собой усилие и поможет мне? — с улыбкой предложил Линь Юйянь.
— Ну… ладно, — согласился Дуншэн.
Он уселся рядом и в два укуса расправился с одной лепёшкой, бормоча себе под нос:
— Ну совсем ведь не люблю их есть.
Линь Юйянь задумчиво посмотрел на опустевшую тарелку.
Солнце поднялось выше, и горный туман начал рассеиваться.
Госпожа Чжао и Сянхэ сидели во дворе, шили пелёнки для будущего малыша. А Линь Юйяня Дуншэн пригласил к себе в комнату, показать своё хозяйство и заодно проследить, чтобы этот бесхитростный ребёнок сделал школьные задания. В маленьком дворике теперь слышался лишь шелест ветра.
Тишину нарушил громкий оклик, донёсшийся с каменистой тропы:
— Невестка Ван!
Госпожа Чжао повернулась на голос. Оказалось, из городка пришла Ли Чуньхуа.
Следом за Ли Чуньхуа шла девочка лет шестнадцати-семнадцати, державшая связку мяса и кувшин вина. По всему выходило, что они решили заглянуть в гости по случаю Нового года.
— Чуньхуа, что тебя привело? — Госпожа Чжао отложила шитьё и вышла навстречу.
— Да вот, твоя старшая невестка ребёнка ждёт, второй сын домой после свадьбы приехал, как раз Новый год. Конечно, хочу и сама порадоваться удаче старшей сестрицы!
Ли Чуньхуа указала на девочку за спиной:
— А это моя дочка Хуаньэр.
Девочка робко протянула госпоже Чжао принесённые вещи:
— Тётушка, с Новым годом.
— Пришли бы просто так. Зачем ещё подарки нести? — вежливо сказала госпожа Чжао.
— Новый год всё-таки, пусть будет добрый знак. Только не побрезгуйте, сестрица, — улыбнулась Ли Чуньхуа.
— Да что ты! — Госпожа Чжао взяла подарки и радушно пригласила: — Как же выросла Хуаньэр, совсем взрослая девушка! Проходите, садитесь скорее.
Голос её звучал оживлённо: видно было, что она искренне рада. Прежде семья Ван была так бедна, что едва сводила концы с концами. Какие уж новогодние визиты! За целый год сюда почти ни один родственник или знакомый не заглядывал.
— Сянхэ, это твоя тётушка Ли, — представила гостью госпожа Чжао.
Сянхэ налила Ли Чуньхуа воды и почтительно поздоровалась:
— Тётушка.
— Ага, — отозвалась Ли Чуньхуа. — Так это жена старшего сына? Только замуж вышла и уже ребёнка носит! Как же повезло тебе, сестрица!
— Невестка у меня хорошая, разумная да работящая! — расхвалила её госпожа Чжао, взяв Сянхэ за руку.
Ли Чуньхуа посмотрела с завистью и тяжело вздохнула:
— Да уж, тебе-то хорошо живётся. Не то что мне, горемычной. Сынок мой молодым в царство Яньло отправился, осталась одна дочка, да и ей до сих пор никак судьбу не устрою. Совсем сердце извелось.
— С детскими браками торопиться нельзя. Девочка у тебя хорошая, непременно достойного жениха найдёт, — утешила госпожа Чжао.
Ли Чуньхуа кивнула, оглядела двор:
— А что второго сына не видно?
— С самого утра ушёл дрова в горах рубить.
— Да там, поди, снег на горах ещё до конца не растаял. По-моему, раз уж второй сын в такую богатую семью замуж вышел, пусть бы вас всех туда забрал. Вот было бы хорошо: и сытно, и сладко жить!
— Мне богатства не надо, лишь бы жизнь шла спокойно. Мне и этого двора довольно.
— Ну, это ты такая. А уж если бы моя дочка нашла таких богатых родных со стороны мужа, я бы…
— Матушка, тётушка, — вдруг поднялась Сянхэ, прервав её мечтания. — Пойду схожу к пруду, посмотрю на уток.
— Ступай, — кивнула госпожа Чжао. — Только под ноги смотри, не упади.
Ли Чуньхуа поджала губы. Дождавшись, когда Сянхэ отойдёт подальше, она сказала госпоже Чжао:
— Сестрица, больно уж ты невестку балуешь. Где это видано: старших перебивать, да ещё и уходить, когда они разговаривают! Вот посмотри на мою дочку: какая послушная, стоит рядом спокойно, когда взрослые беседуют.
Госпоже Чжао неприятно было слушать, как Ли Чуньхуа за глаза осуждает Сянхэ. Однако гость есть гость, и она выдавила улыбку:
— Хуаньэр и правда очень воспитанная девочка.
Сянхэ пнула лежавший на дороге камешек. Эта тётушка Ли, должно быть, дальняя родня, с которой Ваны не общались уже многие годы. Да и кто знает, каким ветром её занесло сюда из Мэйло. Одни её бесконечно шевелящиеся губы раздражали Сянхэ.
Не успела она далеко уйти, как навстречу раздался приветливый звучный голос:
— Да это же Сянхэ!
Сянхэ пригляделась:
— Дядя? Тётя?!
http://bllate.org/book/28368/3541219
Готово:
