— Он в самом деле пошёл на такое, что гнев небес на себя навлёк? — с изумлением спросила Чжу Цин.
Ведь духи гор Таоюань, стремясь к бессмертию, соблюдали строжайшую дисциплину. А этот грушевый дух, получив редкую удачу, о которой другие могли лишь мечтать, пустил её на зло.
— Да уж, — вздохнул дух земли, хлопнув себя по бедру. — Недавно с небес прислали нового драконьего царя управлять дождями в этих краях, но грушевый дух не успокоился. Он разозлил нового драконьего владыку, и между ними разгорелась битва. Самому грушевому духу ничего не было, а вот нового драконьего царя увели и наказали за то, что тот пролил лишнюю воду.
— Что?! — воскликнула Цици, толкнув духа земли. — Это из-за этого мерзкого духа дерева пострадал мой третий брат?
Дух земли не знал, что Цици — родственница Ао Саня, и начал лихорадочно припоминать, не ляпнул ли чего лишнего.
— Именно так, — подтвердил он. — В то время драконий повелитель хотел затопить все корни деревьев, но грушевый дух был невероятно дерзок. Их схватка становилась всё яростнее, и оба уже вышли из себя.
— У моего третьего брата, конечно, мозгов маловато, — возмутилась Цици. — Разве нельзя было просто убить этого дерева и дело с концом?.. — Она вздохнула. — Хотя, пожалуй, у него и правда мозгов маловато.
Ао Сань был настоящей редкостью среди драконов Восточного Моря. Хотя бессмертным не нужно ни есть, ни пить, семья в Дворце Нефритовых Черепах давно превратила трапезу в искусство наслаждения жизнью.
Только Ао Сань придерживался идеала истинного бессмертного и никогда ничего не ел. Причина была проста — он не мог переносить мысли об убийстве живых существ. Он не только сам отказывался от еды, но ещё и проповедовал эту идею по всему дворцу. Ао У пару дней ел только растительную пищу, но потом Ао Сань заявил, что даже цветы и травы — живые существа, и если можно обходиться без еды, зачем губить их жизнь?!
Ао У понимал, что это бред, но спорить с ним было бесполезно, поэтому он начал избегать брата и с тех пор полюбил странствия.
Из-за чрезмерной доброты Ао Саня и его увлечения проповедью этого «идеала» все братья старались обходить его стороной. Даже перекусить они могли только в запертых покоях, плотно задернув занавески. Цици же ладила с ним лучше всех: даже когда Ао Сань говорил ей о милосердии до посинения, она спокойно уплетала куриные ножки, а потом, под его тяжёлые вздохи, облизывала пальцы, запачканные соусом.
Когда Ао Сань уехал на новое место службы, даже сам царь Восточного Моря и царица с облегчением выдохнули и достали свои лучшие вина. В тот день Цици наелась до отвала и, лёжа в постели, с сожалением подумала: «Жаль, что третий брат не может уезжать на службу почаще».
— Мой брат уже наказан, а этот грушевый дух так и остался безнаказанным? — спросила Цици.
— Ах, я несколько раз докладывал наверх, но каждый раз всё заканчивалось ничем. Говорили, что пришлют кого-то проверить, но прошло уже пятьсот лет, а я так никого и не дождался, — вздохнул дух земли.
— А ты знаешь, где сейчас этот дух? — спросил Тао Си.
— Этого я точно не знаю. Благодаря своей удаче он слишком быстро развил силу, и я не могу отследить его местонахождение. Но раньше, когда он только принял человеческий облик, чаще всего бывал на том самом склоне, где росло его дерево. Иногда я видел его там и позже. Если хотите его найти, лучше всего идти именно туда.
Тао Си кивнул и уже собирался попросить духа земли проводить их, но тот мгновенно исчез.
— Похоже, этот дух земли действительно очень боится грушевого духа, — усмехнулся Чжу Цин.
Тао Си лишь безнадёжно вздохнул.
— Но он ведь не сказал, где именно этот склон… — заметила Цици.
— Я знаю, — уверенно ответил Тао Си. Однако вскоре обнаружил, что место совсем не похоже на то, что он помнил.
Усадьба семьи Чу давно исчезла — не осталось ни единого кирпича. Везде простиралась выжженная жёлтая равнина, и только несколько холмов нарушали однообразие пейзажа.
— Ну и как теперь идти? — без всякой деликатности спросила Цици.
Тао Си внимательно осмотрел окрестности и молча двинулся вперёд. Каждый холм казался ему знакомым, но стоило подняться — и он понимал, что ошибся. Они бродили уже давно, и Чжу Цин давно заметил, что они несколько раз возвращались на одни и те же места. Цици же этого не замечала — она просто устала от постоянных подъёмов и спусков.
— Может, просто полетим? — предложила она. — Здесь нет тени, солнце печёт безжалостно. Мне, морской обитательнице, в таком зное очень некомфортно.
— Мы пришли, — остановился Тао Си на полпути вверх по склону, глядя на единственное пятно зелени среди высохшей травы — грушевое дерево, вокруг которого кружили белоснежные цветы.
— Это иллюзия, — махнул рукой Тао Си. Цветы мгновенно исчезли, оставив лишь зелёную листву.
— Хотя иллюзия сделана неплохо, — признала Цици.
— Горы Таоюань и без иллюзий куда прекраснее, — с гордостью заметил Чжу Цин.
— Это точно, — кивнула Цици. — Когда в горах Таоюань цветут груши, их лепестки, словно снег, покрывают всю землю. Это зрелище не сравнить ни с чем.
Цветение и плодоношение растений в горах Таоюань зависело от настроения Тао Си. Цици однажды видела самое волшебное: Тао Си взмахнул рукавом — и все растения в горах одновременно расцвели. Лепестки всех цветов кружились в воздухе, словно в раю.
Мужчина, которого Цици видела в городе, сидел неподалёку на дереве, но она и Чжу Цин уже давно переключились на воспоминания о Таоюане.
— Ты не находишь, что он нас ждёт? — спросил Чжу Цин, глядя на мужчину на дереве.
— Фу, ещё и позу из себя строит, — скривилась Цици.
Тот, прислонившись к стволу, пил вино и смотрел в небо, будто не замечая их приближения. Но для Цици, которая только что узнала, что именно он виноват в наказании её брата, вся эта театральность выглядела отвратительно фальшиво.
— Стань за меня, — сказал Тао Си, загораживая Цици собой.
Цици кивнула и послушно встала позади него.
Так они стояли на полсклона от пьющего человека, словно соревнуясь, кто первый заговорит.
— Этот грушевый дух вообще что творит? — не выдержала Цици и тихо спросила Тао Си. — Вы же знакомы, вроде бы?
— Теперь у меня есть имя. Меня зовут Люй Ли, — бросил мужчина в зелёном, спрыгивая с дерева и направляясь к ним.
— С каких это пор грушевые духи носят фамилию Люй? — Цици, раздражённая им, тут же нашла повод для колкости. — Эй, а ты почему носишь фамилию Тао, а не Лиса?
Цици умела уводить разговор в сторону лучше всех на свете: только что критиковала грушевого духа, а уже перешла на фамилию Тао Си.
— Мне дал имя мой учитель, — ответил Тао Си, хоть и был удивлён её вопросом в такой момент, но всё же отвлёкся на ответ.
— У тебя есть учитель? — удивилась Цици. — А где он сейчас?
— Умер.
— А ты почему не носишь фамилию Дракон, а зовёшься Ао?.. — Цици явно не чувствовала напряжённости момента.
— Ты наконец вернулся, — прервал их Люй Ли, очевидно недовольный тем, что его игнорируют.
— Он тебя знает? — ткнула Цици Тао Си в спину. — Я же говорила, что с таким лицом тебя не забудешь даже через пятьсот лет.
— Если и встречались, то только во время моего испытания молнией, — сказал Тао Си. — Даже если это дерево тогда уже обладало разумом, я всё это время был в облике лисы, кроме одного случая — когда хоронил Чу Шан.
— Значит, он увидел тебя один раз и с тех пор не может забыть? Целых пятьсот лет ждал, чтобы снова увидеть? — в голове Цици уже разворачивалась целая драматическая история.
— Ты помнишь это место? Всё изменилось, кроме этого дерева, правда? — продолжал Люй Ли.
Цици, видя, что ни Тао Си, ни Чжу Цин не отвечают, решила разрядить обстановку:
— И дерево, по-моему, тоже не то. Должно быть чуть в стороне.
Она даже показала рукой.
— Ты действительно помнишь… — Люй Ли сделал шаг вперёд, и Цици испуганно спряталась за спину Тао Си.
— Это просто по фэн-шуй, — отмахнулась она. — Профессиональный взгляд, тебе не понять.
— Раньше я многого не понимал. Ты часто со мной разговаривала, но я не мог ответить и не понимал твоих слов. Но мне нравилось слушать тебя. Твой голос звучал прекраснее, чем шелест падающих цветов груши, — с жаром произнёс Люй Ли. Его взгляд был одержимым и безумным — он жил в своём собственном мире.
— Ты что, с деревьями разговаривал? Какой ребёнок, — пробормотала Цици за спиной Тао Си. — И вообще, откуда у него такие поэтические фразы? «Твой голос прекраснее шелеста цветов»… Фу, мурашки по коже!
Тао Си сделал вид, что ничего не слышит.
— А это ты помнишь? — Люй Ли вынул из-за пазухи жемчужную заколку для волос.
— Ты раньше носил такие заколки? — ещё больше удивилась Цици, пытаясь представить Тао Си в этом украшении.
Тао Си лишь безмолвно воззрился на небо.
— Осторожно! — внезапно крикнул Тао Си Чжу Цину и, схватив Цици за локоть, резко подпрыгнул вверх. Та испуганно посмотрела вниз — из земли выползали толстые лианы.
— Вот же подлый! — возмутилась Цици, глядя на Люй Ли. — Как не стыдно! Отвлекаешь разговором, а сам нападаешь исподтишка! Подлый, подлый!
Люй Ли, казалось, не слышал её слов и всё так же с улыбкой смотрел на неё. Тао Си, однако, почувствовал: тот вовсе не собирался нападать исподтишка. Просто он давно заготовил эти слова для встречи с ней и теперь произносил их, не обращая внимания на реакцию собеседников. Он просто следовал собственным мыслям — упрямо и ненормально.
Тао Си с Цици поднялись ещё выше, чтобы проверить, насколько далеко могут тянуться лианы. Действительно, на высоте около десяти метров они больше не росли.
— Перережь их, — сказал Тао Си, слегка опустившись, и Цици без колебаний хлестнула кнутом из кожи дракона, перерубив корни. Но не успела она похвастаться, как на месте среза тут же выросли новые побеги, устремившиеся к ним. Тао Си встал перед ней и одним взмахом руки заставил лианы отступить.
Тем временем Чжу Цин брызнул ядом на атакующие его корни — те мгновенно сгнили и исчезли.
— Ты — тот самый лисий дух, верно? — Люй Ли поднял руку, и все лианы замерли. Он стоял под деревом и холодно смотрел на Тао Си. — Ты тот самый лисий дух, из-за которого погибла Чу Шан?
— Так он с нами и не разговаривал? — Цици наконец поняла. — А с кем же он тогда говорил? И… кто такая Чу Шан?
Тао Си молчал. Ещё тогда, когда Цици переродилась, он знал: перерождение — это рождение нового человека, и он никогда не собирался рассказывать ей о прошлой жизни.
— Что бы ты с ней ни делал сейчас, она уже не Чу Шан. Но я — не как ты. Я могу вернуть ей прежний облик, — в глазах Люй Ли сверкало безумие.
Тао Си был потрясён. Неужели Люй Ли всё это время ждал перерождения Чу Шан, чтобы вернуть её в прежнее тело?
— Отдай её мне, и я сделаю так, чтобы она снова стала Чу Шан. Согласен? — Люй Ли почти соблазнял его.
Тао Си нахмурился, но так и не ответил.
— Кто такая эта Чу Шан?.. — Цици уже не была глупа. Из их разговора она поняла: речь шла о ней самой.
— Каким способом? — спросил наконец Тао Си.
— Ха-ха, я знал, что ты согласишься. Ведь речь идёт о Чу Шан, — самодовольно усмехнулся Люй Ли и поднял руку. Из земли поднялись десятки разноцветных светящихся шаров.
http://bllate.org/book/2835/311101
Готово:
