— Видишь это? Всё это — дыхание Чу Шан, — с оттенком безумия проговорил Люй Ли, не отрывая взгляда от светящихся шаров перед собой. Сто лет он культивировал, чтобы обрести человеческий облик, и ещё четыреста собирал дыхание Чу Шан из каждой горсти земли и каждой капли воды в этом месте.
Трое изумлённо смотрели на эти сгустки света. Каждый из них состоял из множества крошечных капель, будто бы собранных по крупицам — точно так же человек оставляет после себя следы в этом мире.
— Отдайте её мне, и я немедленно верну Чу Шан, — нетерпеливо махнул им Люй Ли.
— Тао Си… — Цици испуганно ухватилась за его рукав. Она уже точно знала: та самая Чу Шан, о которой говорили, как-то связана с ней. Но она не хотела становиться Чу Шан — ведь она Ао Цици!
Лицо Тао Си оставалось непроницаемым, и от этого тревога в груди Цици только усиливалась. Тем не менее, она осталась за его спиной: каким бы ни был его мотив скрывать правду о Чу Шан, она верила — он никогда не причинит ей вреда.
— А может, ты отдашь это мне, и я сам сделаю из неё Чу Шан? — с лёгкой усмешкой предложил Тао Си, и по его лицу невозможно было угадать ни одной мысли.
— Нет, я не могу отдать тебе, — Люй Ли бережно оглядел светящиеся шары, будто перед ним лежали самые драгоценные сокровища. — Но мы можем сотрудничать. Когда Чу Шан вернётся, пусть сама решит, кто ей ближе. Согласен?
— «Справедливое соперничество»? — усмехнулся Тао Си. — С самого начала всё было несправедливо. Помнишь? С того самого дня, как я появился, Чу Шан больше ни разу не заговорила с тобой. Да и умерла она… ради меня.
На его совершенном лице мелькнула жестокая усмешка, от которой у Цици, стоявшей позади, участилось сердцебиение.
— Замолчи! — Люй Ли в отчаянии затряс головой, и светящиеся шары вокруг него забеспокоенно задрожали. Осознав, что его эмоции влияют на шары, он глубоко вдохнул несколько раз, пытаясь успокоиться.
— Тогда скорее отдавай её мне! Когда Чу Шан вернётся, она сама решит! — Люй Ли указал на Цици и громко выкрикнул.
— Обязательно она? — спросил Тао Си, оглядываясь на Цици.
— Только она. Никто другой не подойдёт, — кивнул Люй Ли.
— Тогда нечего и говорить.
Тао Си толкнул Цици в сторону Чжу Цина и бросился в атаку. Тот мгновенно понял замысел и встал перед Цици, прикрывая её. Корни, вырвавшиеся из тела Люй Ли, Тао Си без труда уничтожал одним движением руки, а те, что пытались схватить Цици поблизости, были перерублены ею вместе с Чжу Цином.
Каким бы чудесным ни было пробуждение Люй Ли, его пятисотлетнее культивирование перед Тао Си не стоило и гроша.
Тао Си без усилий оказался рядом с Люй Ли и одним взмахом руки рассеял все самые ценные для него светящиеся шары.
— Что ты делаешь?! — в отчаянии завопил Люй Ли.
— Ты сам сказал: только она. Если бы существовала хоть малейшая возможность обойтись без неё, я бы оставил тебе эти шары на память — даже помог бы найти другое тело для дыхания Чу Шан. Но раз ты утверждаешь: только она — значит, я не могу оставить после себя такую угрозу, — неожиданно терпеливо пояснил Тао Си. — Понимаешь?
— Не понимаю! — Люй Ли в ярости бросился на Тао Си, но тот легко парировал все его атаки. — Ты разве не хочешь, чтобы Чу Шан вернулась? Ты разве не любил её?
— Мы провели вместе всего несколько дней. Откуда тут любовь? — холодно ответил Тао Си. Он знал, что означает перерождение. И знал, кого на самом деле любит. Пятьсот лет он ошибался, принимая Цай Шан за Цай Шан, но в то время его двигало лишь желание отблагодарить. Никаких других чувств не было. А вот увидев Цици — ещё не зная, что она связана с Чу Шан, — он уже почувствовал к ней симпатию. Было ли это предопределением или нет — он не знал. Он знал лишь одно: сейчас его глаза смотрят именно на неё.
— Ушедшие ушли. Никто не вправе заставлять нынешнего человека нести то бремя, которое ему не принадлежит.
Воспоминания Чу Шан не хранили ни тёплого дома, ни радостного детства, тогда как Цици за всю жизнь не пережила ничего по-настоящему тяжёлого. Это было доказательством любви её семьи в Восточном Море. Он не хотел, чтобы Цици, как Чу Шан, даже в самые счастливые моменты сохраняла в уголках глаз и меж бровей ту самую печаль, которую ничто не могло развеять.
Тао Си старался убедить Люй Ли, но тот остался глух. Единственным смыслом его существования была Чу Шан, и теперь Тао Си ради этой, по его мнению, ничтожной реинкарнации безжалостно уничтожил все его надежды.
Тао Си вздохнул:
— Ты получил чудесное пробуждение, но не сумел им воспользоваться. Ты культивировал лишь силу, пренебрегая сердцем. Пятьсот лет ты носил в себе лишь слепую одержимость, принеся этим страдания жителям окраины столицы.
— Да кому какое дело! — закричал Люй Ли. — Небеса дали мне этот шанс лишь для того, чтобы вернуть Чу Шан! Меня не волнует, что будет с другими. Разве они сами не были жестоки к ней? Оставили её одну в глухом поместье на окраине, вспомнили лишь тогда, когда понадобилось пожертвовать ею ради выгодного брака! Их поступки куда жесточе моих. Эти люди не заслуживают жить в месте, где ещё хранится дыхание Чу Шан!
Люй Ли уже давно зашёл в тупик и не мог выйти из него. Пятьсот лет упорства и одержимости превратились в цепи, из которых он не мог вырваться.
— Теперь, когда твой разум пробудился, путь культивации не должен быть для тебя труден. Больше я не стану тебя уговаривать. Надеюсь, однажды ты всё же поймёшь, — сказал Тао Си и махнул рукой. На том месте, где стоял Люй Ли, осталось лишь грушевое дерево. — Попробуй ещё раз. На этот раз культивируй не только силу, но и сердце.
Культивация Люй Ли была рассеяна. Корни, что окружали Цици и Чжу Цина, а также те, что пронизывали землю по всей окраине столицы, мгновенно исчезли.
— Ого! — прямо из земли между Цици и Чжу Цином выскочил дух земли, напугав Цици до смерти.
— Благодарю вас, божественный повелитель! Благодарю, принцесса! — лицо духа земли расплылось в широкой улыбке.
Цици была вне себя: этот дух появился слишком быстро! Наверняка он всё это время подглядывал за ними.
Тао Си поднял с земли жемчужную заколку и протянул её духу земли.
— Когда он снова достигнет успехов в культивации, передай ему эту заколку от моего имени.
— Конечно, конечно! — обрадовался дух земли и готов был согласиться на всё. — На этот раз вы действительно спасли нас! Теперь, без этих вредоносных корней и с отменённым небесным наказанием, окраина столицы скоро вернётся к прежнему процветанию.
Тао Си кивнул с лёгкой улыбкой:
— Вскоре царь Восточного Моря вернётся к своим обязанностям. С вашей помощью всё здесь восстановится в прежнем виде.
— Конечно, конечно!
— Пора идти, — обратился Тао Си к Цици и Чжу Цину.
— Э-э… Может, вы идите вперёд? Я… я тут травку одну соберу, — почесал нос Чжу Цин.
— Хорошо, — кивнул Тао Си, заметив выражение лица Цици.
— Значит, я и есть та самая Чу Шан? — спросила Цици, сидя на облаке и глядя вверх на Тао Си.
— Нет.
— Врёшь, — надула губы Цици и обвиняюще посмотрела на него.
— Не вру, — спокойно ответил Тао Си. — Ты — перерождение Чу Шан, но вы не одно и то же лицо. Понимаешь?
Цици моргнула, пытаясь осмыслить его слова.
— Хватит читать «Сутру сердца». Лучше займись буддийскими и даосскими текстами, — Тао Си ласково потрепал её по голове. Слишком уж она была наивна — и это тоже не всегда хорошо.
— Значит, ты знал меня ещё в прошлой жизни?
— Да. Помнишь историю, которую рассказывал тот паук-демон? После того как я спас Чжу Цина, меня поразил паучий яд. Тогда меня спасла ты.
— Но ведь ты только что сказал тому Люй Ли, что Чу Шан… умерла ради тебя?
— Да. Она спасала меня дважды. В последний раз — ценой собственной жизни, — откровенно признался Тао Си. По его мнению, в этом не было ничего, что стоило бы скрывать. Лучше прямо рассказать Цици, чем заставлять её гадать.
— Значит… когда ты оставил меня в горах Таоюань и вообще… относился ко мне довольно сносно… это было из-за того, что я — перерождение Чу Шан? Ты хотел отблагодарить меня?
— Не совсем. Если бы речь шла лишь об отплате за добро, достаточно было бы спасти тебе жизнь. Не обязательно думать обо мне постоянно и во всём ставить мои интересы превыше всего. Понимаешь?
Тао Си пристально смотрел на Цици, наблюдая, как её щёки заливаются румянцем.
— Кажется… кажется, я начинаю понимать, — смущённо отвела взгляд Цици. — А как… как умерла Чу Шан?
— Она приняла на себя Небесный гром вместо меня.
— Приняла гром?! — глаза Цици округлились от изумления. — Раньше ты говорил, что грушевое дерево видело тебя только в истинном облике. Значит, когда ты встретил Чу Шан, ты был в облике лисы?
— Да.
— И всё равно она решила принять удар грома за тебя? А твой истинный облик… он хотя бы красив?
— Тебе бы точно не понравился, — усмехнулся Тао Си.
— Ну да… — Цици представила себе пушистое существо и поежилась. — Хотя… подожди! Если она приняла на себя гром… значит, именно поэтому после твоего вознесения демонская аура до сих пор не рассеялась?
Она осторожно посмотрела на Тао Си. Она не знала подробностей того события, но слышала от Чжу Цина и Цай Шан, как из-за этой ауры его последние пятьсот лет притесняли в Небесной канцелярии.
— Да. Если бы она не встала между мной и громом, я бы не пережил Небесную скорбь. Паучий яд ещё не выветрился полностью, и уже при втором ударе моя душа начала распадаться.
— Понятно… тогда всё в порядке, — с облегчением кивнула Цици. — А ты… любил Чу Шан?
— Не знаю, — честно ответил Тао Си после раздумий. — Мы провели вместе слишком мало времени, чтобы я успел об этом задуматься. Тогда меня занимало лишь одно — как быстрее исцелиться и преодолеть Небесную скорбь.
— Зато этот грушевый демон явно её очень любил. Наверное, она была очень красива. Хотя это и неудивительно — всё-таки моя прошлая жизнь! Уж точно не уступала мне в обаянии, — самодовольно заявила Цици. — Хотя, конечно, сейчас я куда симпатичнее! Верно?
— Хм… Люй Ли как раз утверждал обратное. Говорил, что ты ничем не можешь сравниться с Чу Шан и что нужно вернуть тебе прежний облик, — поддразнил её Тао Си.
— Ну, это потому, что он слеп! Ты-то явно видишь лучше, — тихо пробормотала Цици.
— В этом ты, пожалуй, права, — с деланной серьёзностью кивнул Тао Си.
Цици была прекрасна именно такой. Чу Шан тоже всегда улыбалась, казалась весёлой, но за этой улыбкой скрывалась глубокая печаль. В уголках её глаз и между бровями навсегда застыла та самая грусть, которую ничто не могло развеять. Тао Си надеялся, что Цици никогда не узнает на собственном опыте то одиночество и безысходность, что выпали на долю Чу Шан.
— Раз уж ты так высоко ценишь мою проницательность, давай я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким? — Цици лукаво улыбнулась, и её глаза превратились в лунные серпы.
— Чем именно?
— Чем же ещё? Самым любимым блюдом лисы — курицей! Как насчёт этого?
— Ты уверена, что это не любимое блюдо глупой драконихи?! — смеясь, спросил Тао Си.
— Всё равно курица! Идёшь или нет?
— А у тебя вообще есть деньги, чтобы меня угостить? — с сомнением спросил Тао Си.
— Конечно есть! — Цици гордо хлопнула по сумке Цянькунь у пояса. — Чжу Цин сказал, что серебро Поднебесной можно обменять на местные деньги. Достану отсюда одну жемчужину — хватит, чтобы выкупить всю таверну! Сначала закажу десять куриц: жареных, варёных, запечённых… Обеспечу тебе настоящий пир!
— В таком случае, позволь принцессе Цици потратиться на меня.
Цици с величавым видом повела Тао Си в таверну, где скупила всех кур, что там были, — и на еду, и на вынос. Хозяин и слуги с изумлением наблюдали за этим безумным пиршеством.
При расчёте хозяин с радостью сделал скидку в двадцать процентов, внимательно выслушал все замечания Цици по поводу сегодняшнего меню и с особой учтивостью выразил надежду на скорое повторное посещение.
http://bllate.org/book/2835/311102
Готово:
