Цици с недоумением взглянула на Тао Си, но всё же заговорила:
— Мой старший брат — самый рассудительный, и он с моей старшей невесткой живут в полной гармонии. Говорят: «Старший брат — как отец, старшая невестка — как мать», — и это правда: они с невесткой заботятся о нас, младших братьях и сёстрах, как родные родители. Второй брат — первый красавец драконьего рода. От одной лишь мысли о нём девушки со всего Поднебесья готовы заполнить Южное море своими вздохами. Он обожает привозить мне красивые наряды. Третий брат — самый добрый из всех, не выносит чужой боли. Благодаря ему я так много знаю и даже умею употреблять такие изящные выражения, как «старший брат — как отец». Ведь именно он читал мне книги и учил грамоте. А что до четвёртого брата… Недавно он сопровождал богиню цветка Ханьдань в горы Таоюань выбирать небесного питомца. Ты её, случайно, не видел?
Цици вопросительно посмотрела на Тао Си. Тот покачал головой.
— Тогда продолжу. Недавно я поняла: у четвёртого брата явно проблемы со зрением. Эта богиня Ханьдань уж слишком далека от нашей старшей невестки. Но, к счастью, мой брат вовремя опомнился и не дал красоте вскружить ему голову. Так что, хоть он и совершил небольшую оплошность, я решила забыть об этом — ведь он столько раз одаривал меня драгоценностями!
Пятый брат — вечный мальчишка, обожает свободу и целыми днями странствует по свету. Обычно он привозил мне всякие безделушки, но в прошлый раз принёс птицу с двумя головами. Та птица носилась по моим покоям и оставляла повсюду перья. Я так испугалась, что расплакалась, и старший брат хорошенько отлупил его. С тех пор пятый брат почти ничего не привозит.
Цици немного замолчала, чтобы перевести дух.
— Шестой брат всё время сидит за книгами и пишет иероглифы, выглядит как старик. Пятый брат говорит, что если бы он был человеком, давно бы стал первым на императорских экзаменах.
Тао Си внимательно слушал, но так и не услышал среди описаний ни одного брата, похожего на сердцееда-повесу.
— А твой второй брат… он, случайно, не дружит со многими феями? — осторожно спросил он.
— Конечно нет! — возмутилась Цици, будто её брата глубоко оскорбили. — Мой второй брат всегда ведёт себя безупречно и никогда не отвечает на ухаживания ни фей, ни демониц. Наоборот, из-за их чрезмерного внимания он теперь редко выходит из дома!
— Понятно… А кроме старшего, ни один из твоих братьев ещё не женился?
— Нет! Только четвёртый недавно увлёкся той богиней цветка Ханьдань. Остальные даже девушек домой не приводили. Но отец говорит, что драконам не нужно спешить — мы живём долго. Он даже заявил, что займётся моим замужеством только после того, как мне исполнится десять тысяч лет.
Сердце Тао Си тяжело опустилось. Этой маленькой дурочке сейчас всего пятьсот лет… Десять тысяч?.. Царь Восточного Моря чересчур строг.
— А зачем ты вдруг так подробно расспрашиваешь о моих братьях? — наконец сообразила Цици и резко вдохнула. — Неужели ты…
— На самом деле, — перебила она, внезапно став серьёзной, — мой отец и мать очень либеральны, но у тебя неправильное отношение.
— Какое ещё отношение? — искренне удивился Тао Си.
— Я знаю, что у нас в драконьем роду отличная кровь. Особенно в Восточном Море — все, кто выходит в свет, невероятно умны, красивы и обаятельны.
Тао Си по-прежнему смотрел на неё с непониманием.
— Даже если ты питаешь какие-то чувства к моим братьям, тебе следует познакомиться с ними самой! Чувства должны возникать естественно, а не так, будто ты выбираешь товар на рынке!
Наконец поняв, что имеет в виду Цици, Тао Си холодно уставился на неё.
— Ты сейчас ведёшь себя так, будто не уважаешь само понятие любви! — с болью в голосе воскликнула Цици. — Как ты вообще посмел так говорить о моих братьях?!
«Как посмел? — подумал Тао Си, потирая виски. — Как твои будущие шурины, вот как!»
— Пойдём, — сказал он, решив, что спорить с Цици бесполезно. Лучше сменить тему — её мысли всё равно не удержать надолго. — Пора за водой в Восточное Море.
— Верно! — тут же забыв обо всём, Цици снова воодушевилась идеей собрать воду для приготовления росы из ста цветов.
Они взлетели на облаке и вскоре оказались над Восточным Морем. Внизу простиралась бескрайняя водная гладь, сверкающая на солнце.
— Как красиво! — восхитилась Цици, глядя на мерцающую поверхность моря.
Хотя она прожила здесь пятьсот лет, её восторг превосходил даже его, впервые увидевшего это зрелище. Не сдержавшись, она прыгнула с облака вниз. Тао Си инстинктивно потянулся, чтобы её подхватить, но опоздал. Цици уже превратилась в дракона и, оставляя за собой серебристый след, нырнула в море.
Тао Си остался сидеть на облаке и наблюдал, как маленький белый дракончик резвится среди белоснежных волн, то ныряя, то выпрыгивая ввысь. Его тело становилось всё длиннее, пока не достигло длины в несколько десятков метров.
«Видимо, озеро в горах Таоюань всё-таки слишком мало для неё, — подумал он. — Надо срочно заняться его расширением, иначе Цици там даже нормально не поплавает».
Наплескавшись вдоволь, Цици вновь поднялась в небо и начала плавно скользить среди облаков. Неподалёку появилась радуга, и её разноцветные полосы отразились на серебряных чешуйках дракона, делая его ещё прекраснее. Цици устремилась к радуге, пытаясь пролететь сквозь её арку, но, сколько ни старалась, так и не смогла её догнать. В конце концов она вернулась и, приземлившись на облако, в мгновение ока превратилась обратно в девушку — теперь в ярком семицветном платье.
— Ну что, за дело! — решительно сказала она, поставив руки на бёдра.
— Да, пора набирать воду, — кивнул Тао Си.
Но Цици стояла перед ним с протянутой вперёд ладонью, явно ожидая чего-то.
— Что случилось? — не понял он.
— Флакон! — с лёгким раздражением ответила она. — Где флакон?
— Все флаконы уже заполнены водой из реки Ванчуань… — редко когда Тао Си чувствовал себя так неловко.
Цзюнь Ин сказала, что можно брать сколько угодно, и он, подумав, что вода из Ванчуани — редкость, решил запастись впрок. Вдруг останется лишняя — можно будет сварить ещё немного росы из ста цветов и угостить Цици. Из-за этой жадности он теперь остался без тары.
Цици с явным презрением посмотрела на него, совершенно не оценив его заботы.
— И куда теперь воду наливать? — задумалась она.
Тао Си с трудом сдержался, чтобы не схватить её за плечи и не крикнуть: «Да в твою голову! Там ведь пусто!»
— Ладно, я просто сформирую водяной шар, — решила Цици.
Она махнула рукой — и над морем взметнулась гигантская волна, пронзившая облака и готовая обрушиться на них. Тао Си едва успел оттащить Цици в сторону, иначе они оба промокли бы до нитки.
— Ой! — воскликнула Цици. — Забыла, что теперь моя сила сильно возросла. От одного движения руки такой эффект!
Она старалась говорить скромно, но в глазах и уголках губ прыгала неподавимая гордость. После переезда в горы Таоюань она усердно занималась практикой, а потом Тао Си начал подкармливать её всякими небесными пилюлями и эликсирами. Её культивация продвинулась далеко вперёд, но даже она не ожидала, что её сила вырастет настолько.
— Да уж, одно движение — и сразу такой эффект, — сказал Тао Си, решив, что похвалить девушку — лучший способ угодить ей.
Он не ошибся. Даже такая, как Цици, не устояла перед комплиментом, особенно от мастера такого уровня. Она притворно кашлянула, прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть счастливую улыбку.
— Кто осмелился бушевать в Восточном Море?! — раздался грозный оклик.
— А?! — удивление Цици мгновенно сменило её улыбку.
Из воды поднялись два морских стражника, стоящие на поверхности моря с трезубцами в руках. Вид у них был внушительный.
— Это же я! — воскликнула Цици, совсем не испугавшись, а, наоборот, обрадовавшись знакомым лицам.
— Принцесса?! — стражники переглянулись и тут же опустились на одно колено.
— А мой отец с матерью дома? А второй, четвёртый, пятый и шестой братья? Они вернулись?
— Докладываем, принцесса: царь и царица Восточного Моря вместе с четвёртым и шестым наследниками уехали на свадьбу в Северное Море. Пятый наследник после вашего отъезда так и не возвращался, а второй вышел в гости к друзьям.
— То есть никого нет? — Цици с надеждой спросила: — А старший брат с невесткой?
— Старший наследник всё ещё правит озером Дунху и редко бывает дома.
— Ладно… — вздохнула Цици с разочарованием, но тут же заинтересовалась: — А кто там женился в Северном Море?
— Э-э… — один из стражников неловко кашлянул. — Опять царь Северного Моря.
Цици поморщилась. Этот дядюшка устраивал свадебные пиры чаще, чем все остальные три морских царства вместе взятые. Она слышала о поездках родителей на его свадьбы чаще, чем праздновала собственные дни рождения. Однажды она даже обсуждала с четвёртым братом, не бедствует ли Северное Море настолько, что царю приходится жениться ради свадебных подарков. Правда ли это — неизвестно, но сегодня из-за очередной свадьбы Северного Моря она не увидит ни родителей, ни братьев. Это окончательно испортило ей настроение.
— Кстати, — вспомнила она, — недавно ко мне попала девушка по имени Лэнъэр. Я велела ей прийти сюда. Она уже здесь?
— Простите, мы несём службу у внешних границ, о делах во дворце не осведомлены, — ответили стражники, покачав головами.
— Тогда позовите Цзиньэр и Иньэр. Ладно, я сама зайду, — решила Цици и, повернувшись к Тао Си, с вызовом спросила: — Ну что, хочешь посмотреть Дворец Нефритовых Черепах?
Тао Си пригласительно махнул рукой. Цици прыгнула вниз, и он последовал за ней. В отличие от неё, свободно нырявшей в воду, ему пришлось наложить заклинание, чтобы вода не касалась тела. Но всё равно чувствовалось неудобство: звери по природе не любят, когда их шерсть мокнет, и даже годы практики не избавляют от этой особенности.
— Быстрее! — крикнула Цици, уже стоя у входа в дворец и махая ему рукой.
Тао Си посмотрел на ослепительно сверкающие ворота Дворца Нефритовых Черепах и мысленно вздохнул. По сравнению с этим великолепием деревянная табличка у входа в горы Таоюань выглядела…
Ну, впрочем, для отшельников, следующих пути к бессмертию, это не убогость, а изысканная простота. Так он утешал себя, отводя взгляд от жемчужины величиной с лист лотоса, украшавшей центр ворот.
Цици весело бежала вперёд, а Тао Си шёл следом, оглядываясь на кораллы, жемчуг, нефрит и драгоценные камни, расставленные повсюду. Потом он вспомнил цветущие груши, абрикосы, лотосы и апельсиновые деревья в горах Таоюань…
«В общем-то, не так уж и плохо, — подумал он. — Цици всё равно всё это ест с удовольствием».
Они вошли в её покои, и Тао Си ещё раз убедился в несметных богатствах Восточного Моря.
У входа стояли коралловые деревья выше его роста. Весь зал освещали светящиеся жемчужины, делающие подводный дворец ярким, как днём. Стены были инкрустированы розовым жемчужинным узором — ровным, гладким, одинакового размера. А в центре комнаты стояло кресло из цельного кристалла, устланное тонким покрывалом.
Говорят, что в Дворце Нефритовых Черепах собраны все сокровища моря и суши — и это правда.
Цици подбежала к креслу и с наслаждением в него плюхнулась. Но тут же заёрзала: «Что-то не так удобно… Не то, что в горах Таоюань».
Из-за жемчужной занавески, услышав шум, вышли Цзиньэр, Иньэр и Лэнъэр. Они не заметили сидящую спиной к ним Цици и увидели лишь Тао Си, задумчиво стоявшего посреди зала.
— Кто вы такой? — спокойно спросила Цзиньэр.
— О боже! — воскликнула Иньэр, прежде чем сестра успела дёрнуть её за рукав. — Принцесса сказала, что посмотрит, есть ли в мире кто-то красивее второго наследника… А он есть!
— Этот бессмертный, кажется, и есть тот самый, кто пришёл вместе с принцессой, — тихо шепнула Лэнъэр Цзиньэр. Лицо Тао Си было настолько примечательным, что его трудно было забыть.
— Ваша принцесса любит смотреть на красивых людей? — спросил Тао Си, улыбаясь как весенний бриз.
Иньэр тут же забыла предостережение сестры и энергично закивала:
— Принцесса обожает смотреть на красавцев! Всех видов!
http://bllate.org/book/2835/311097
Готово:
