— О чём задумалась? — спросил Тао Си, уловив её рассеянный взгляд.
— Думаю, как мне повезло, — ответила Цици. — Оказывается, путь к бессмертию невероятно труден. Маленьким духам приходится изнурять себя практиками, отказываться даже от мяса, подавлять все желания и закалять дух. И даже при всём этом многим не удаётся достичь Дао. А я родилась с бессмертной сущностью — мне ничего не нужно было делать, чтобы стать богиней. Пятьсот лет я беззаботно жила во Дворце Дракона, где отец и братья берегли меня, как зеницу ока. Только теперь я поняла, насколько драгоценным было то безмятежное время.
Её слова прозвучали ни с того ни с сего, но Тао Си всё понял. Он усмехнулся: не ожидал, что эта глупенькая дракониха способна на такие размышления.
— Ай, а вдруг за то, что я не ценила свою удачу, меня ждёт кара?! — в панике воскликнула Цици.
— Нет, — успокоил её Тао Си. — Ты, конечно, удачно родилась, но ума тебе не хватает, так что в целом тебе не так уж и повезло.
За такое «утешение» Цици сердито сверкнула на него глазами.
— Кстати, ты ведь карпий дух, верно? — спросил Тао Си с улыбкой.
— Да! И что с того? — гордо выпятив грудь, парировала Цици, ничуть не смутившись.
— Тогда иди за мной, — сказал Тао Си и направился к задним склонам горы. Цици на мгновение задумалась, затем встала, отряхнула пыль с одежды и последовала за ним.
На заднем склоне Цай Шан вместе с группой мелких духов собирала плоды. Увидев идущих Тао Си и Цици, все удивились и молча расступились, образовав проход.
— Вот сюда, — указал Тао Си на дерево перед собой. — Этому дереву не хватает дождя, и оно так и не дало плодов. Ты же карпий дух — наверняка умеешь вызывать воду. Попробуй направить сюда струю.
— Ты хочешь, чтобы я поливала дерево?! — возмутилась Цици, показывая на свой нос. Ей казалось, что её недооценивают.
— Именно так, — невозмутимо кивнул Тао Си и добавил: — В горах Таоюань каждый должен приносить пользу. Цай Шан и остальные ежедневно собирают росу и плоды. А ты чем занимаешься?
— Ну ты… Ладно! — сникла Цици. — Всего лишь вызвать воду? Да это же проще простого!
Она сосредоточенно прошептала заклинание. Цай Шан даже отступила на шаг, опасаясь, что её окатит водой и испачкает одежду. Но из пальца Цици вырвалась лишь тонкая, прерывистая струйка, едва достигающая толщины пальца, и упала на дерево.
— Пф-ф! — кто-то из духов не выдержал и фыркнул от смеха.
Лицо Цици вспыхнуло от стыда. Она с ужасом смотрела на свою жалкую струйку.
— Похоже, дерево слишком большое, — насмешливо заметил Тао Си. — Надо было сначала дать тебе поливать цветы.
— Ты, ты… Смотри! — с вызовом воскликнула Цици, сжимая кулачки. — С завтрашнего дня я начну серьёзно заниматься практиками! И когда мои силы возрастут, я вызову целый водопад и затоплю твою лисью нору до основания!
С этими словами она гордо развернулась и, высоко задрав подбородок, направилась обратно в пещеру Цай Шан, чтобы выспаться.
Тао Си, глядя на её решимость, невольно почувствовал интерес к завтрашним занятиям. «Пожалуй, с завтрашнего дня стоит начать практику воздержания», — подумал он.
К счастью, Тао Си не дошёл до того, чтобы заставить всех духов Таоюаня соблюдать полное воздержание от пищи. По крайней мере, свежие овощи и фрукты всё ещё радовали Цици.
В последующие дни Цици усердно занималась практиками. Даже когда становилось невыносимо тяжело, она стискивала зубы и терпела. Каждый вечер, едва добравшись до пещеры Цай Шан, она сразу засыпала, даже не глядя на луну. Так день за днём её силы действительно начали расти.
Цици с восторгом любовалась своим отражением в луже воды, которую сумела вызвать: «Обязательно покажу отцу и матери, как только вернусь во Дворец Дракона! Они будут в шоке!»
Правда, её восторг от нового умения продлился всего два дня. На третий день она решила, что гораздо полезнее уметь превращать предметы в куриные ножки. Сидя под грушевым деревом, она мечтательно смотрела на сочные плоды: «Как бы превратить их в аппетитные жареные куриные ножки?»
— Хм? — вдруг шевельнулся её нос. Ей почудился аромат жареного мяса. Неужели её силы уже настолько велики, что она может превращать груши в куриные ножки одним лишь желанием?
Она огляделась и увидела, как Тао Си неторопливо приближается, держа что-то за спиной. Запах исходил именно от него.
— Ты тайком ешь?! — с подозрением спросила Цици.
Тао Си вытащил из-за спины руку. На палочке была насажена прекрасно зажаренная рыба.
Глоток… Цици была уверена, что Тао Си услышал, как она сглотнула слюну. Она протянула руку, но в последний момент остановилась.
— Ты сам её жарил? — тихо спросила она.
— Нет. Её приготовил чёрный медведь-демон. Я просто конфисковал её и собирался утилизировать.
— А как именно ты её «утилизируешь»? — осторожно поинтересовалась Цици, не отрывая взгляда от рыбы.
— Обычно, конечно, выбрасываю. Остальные демоны ведь не едят мясо, — невозмутимо ответил Тао Си.
— Они не едят… — пробормотала Цици, не в силах отвести глаз от ароматной рыбы. — Может, я… я помогу тебе с утилизацией?
— Не нужно, — усмехнулся Тао Си. — Сегодня рыба пахнет особенно вкусно, так что я решил попробовать сам.
— Нельзя! — возмутилась Цици, широко раскрыв глаза. — Как ты можешь есть маленькую рыбку?! Это же жестоко! Отдай её мне! Мы ведь родственники! Я похороню её как следует, чтобы она скорее переродилась.
Тао Си с улыбкой наблюдал за её притворной скорбью. Сделав вид, что задумался, он протянул рыбу Цици.
Цици изо всех сил старалась сохранить серьёзное выражение лица, принимая рыбу, будто выполняя священный долг. Кивнув Тао Си, она стремглав помчалась на задний склон. «Как же вкусно пахнет! — мечтала она. — Я обязательно похороню её… в своём животике!»
Недалеко оттуда Чжу Цин покачал головой, наблюдая за этой парочкой, и мысленно вознёс молитву за десятки мелких рыбок, которых Тао Си испортил в своих неудачных попытках приготовить их.
Подкреплённая ароматной рыбой, Цици стала заниматься ещё усерднее. Благодаря врождённой силе драконьей крови её способности росли с каждым днём. Вскоре она даже обогнала некоторых менее одарённых духов. Те, увидев, что даже Цици их опережает, тоже приложили больше усилий. Вскоре вся гора Таоюань наполнилась духом соперничества и стремления к практике. Цици даже забыла, зачем изначально пришла сюда — украсть что-нибудь.
Однажды утром Цай Шан сообщила Цици, что занятий не будет, и та почувствовала странную пустоту.
— Почему сегодня нет утреннего урока? — удивилась Цици.
— Сегодня в горы Таоюань придут небесные бессмертные выбирать себе питомцев, — пояснила Цай Шан. — Господин отменил занятия, чтобы все могли подготовиться.
— Выбор питомцев? Что это такое?
— С тех пор как госпожа Чанъэ и Нефритовый Кролик завели моду на домашних любимцев, все небесные девы захотели себе кого-нибудь завести. Духи гор Таоюань считаются воспитанными и послушными, поэтому раз в несколько лет сюда приходят бессмертные, чтобы выбрать себе питомца. Жизнь в Небесном Чероге даёт больше шансов на достижение Дао, да и практиковаться там не так тяжело. Поэтому многие демоны мечтают стать небесными питомцами.
— Понятно, — кивнула Цици. — А ты? Ты хочешь стать питомцем?
— Нет, — покачала головой Цай Шан. — Я недостаточно сообразительна. В Небесном Чероге легко кого-нибудь обидеть, а я не хочу попасть в неприятности. К тому же господин оказал мне великую милость, и я хочу отплатить ему за это.
— Оказал милость… — задумчиво протянула Цици. — Слушай, честно скажи: неужели Тао Си держит тебя как невесту с детства?
— Конечно нет! — всполошилась Цай Шан, замахав руками. — Господин заботится обо всех духах в горах, и я очень уважаю его.
— Очень уважаешь… — многозначительно протянула Цици. По её пятисотлетнему опыту сплетен со всего Поднебесного это означало только одно: «Ты просто считаешь его старым!»
Цай Шан в панике принялась что-то лепетать в своё оправдание. В это время в пещере неподалёку Тао Си на мгновение замер, листая книгу. «Говорят, мясо и печень дракона — деликатес, — подумал он. — Завтра велю Чжу Цину найти пару кулинарных книг. Надо хорошенько изучить все способы приготовления дракона».
Когда начался отбор питомцев, Цици с воодушевлением потащила Цай Шан смотреть на происходящее. По пути все демоны старались выглядеть как можно более милыми и послушными. Даже Хэннян, обычно предпочитавшая соблазнительный и дерзкий стиль, сегодня надела длинное платье до щиколоток, чтобы выглядеть благовоспитанной.
— Сегодня придут важные персоны, — с загадочной улыбкой сказала Хэннян, заметив любопытный взгляд Цици.
— Какие важные персоны? — заинтересовалась Цици.
— Не скажу, — игриво подмигнула Хэннян и ушла.
«Все ли лисы такие противные?» — с досадой подумала Цици.
На площадке для отбора демоны уже выстроились в ряд. Цици заметила, что Чжу Цин стоит впереди, а Тао Си нигде не видно.
— Господин никогда не одобрял выбор питомцев, — тихо пояснила Цай Шан. — Он считает, что это не путь истинного Дао. К тому же, став питомцем, ты отдаёшь свою жизнь в руки хозяина. Лучше уж спокойно практиковаться здесь, в горах.
— Тогда почему он разрешил проводить отбор? Из-за давления Небесного Черога?
— Господин не боится Небесного Черога, — возразила Цай Шан. — Его силы не сравнить ни с кем на Небесах или под ними. Просто многие демоны не понимают его заботы и сами рвутся стать чьими-то питомцами. В итоге господин оказался виноватым, поэтому решил больше не мешать им. В конце концов, никто не заставляет идти против воли.
— Кхм, — Чжу Цин прокашлялся — это был его обычный способ привлечь внимание. — Скоро прибудут бессмертные. Помните: всё зависит от судьбы. Будь то избрание или нет — это предначертано. Сохраняйте спокойствие и не позорьте горы Таоюань.
— Есть! — хором ответили демоны.
— Ой, Чжу Цин, — вдруг застонала Цици, хватаясь за живот. — Кажется, я что-то не то съела… Живот болит ужасно!
Чжу Цин с усмешкой посмотрел на её скорбную мину. «Господин угадал», — подумал он. «Я уже думал, она сегодня ведёт себя тихо».
— Нужно ли позвать лекаря? — спросил он.
— Нет-нет! — замотала головой Цици. — Просто посижу немного, и всё пройдёт.
— В таком случае, отдохни здесь, — указал Чжу Цин на тонкую занавеску неподалёку. За ней стояла каменная скамья — идеальное место, чтобы незаметно наблюдать за происходящим.
Цици уселась за занавеской и с интересом уставилась на площадку.
— Слушай, Чжу Цин, — шепнула она, приближаясь. — Говорят, сегодня придут важные гости. Кто они?
— Слышал, что приедет один из принцев Восточного Моря, — ответил Чжу Цин и увидел, как лицо Цици исказилось от паники. Она судорожно пыталась спрятаться за занавеской.
— Ты что, знакома с драконьим принцем? — спросил Чжу Цин, прекрасно зная ответ.
— Ну, я же тоже из Восточного Моря! Мы просто земляки… Да, земляки! Виделись пару раз, но не более того, — соврала Цици.
— Понятно, — кивнул Чжу Цин. — Хотя драконий принц, конечно, высокого рода, но сегодня приходит гость ещё важнее. Настоящий почётный гость — это Его Высочество Чэнхэ.
— Его Высочество Чэнхэ? — Цици показалось, что она где-то слышала это имя. Через пару мгновений она вспомнила. Примерно двести лет назад почти все сплетни, которые рассказывали Цзиньэр и Иньэр, касались именно этого Чэнхэ. Именно его романтические похождения стали её первым «образованием» в любви. Потом, правда, все истории стали повторяться — просто разные героини, но суть та же, — и подруги устали рассказывать об этом, так что Цици давно забыла о нём.
Между тем, этот Чэнхэ был единственным сыном прежнего Небесного Императора, наследником трона. По статусу никто в Поднебесной не мог сравниться с ним.
http://bllate.org/book/2835/311088
Готово:
