В загородном поместье канцлера Чу слуги льстили прибывшему из столицы управляющему и одновременно метались по двору в поисках пропавшей старшей дочери — барышни Чу Шан.
А та в это время, не заботясь о приличиях, сидела под грушевым деревом во внутреннем саду и разговаривала сама с собой, прижимая к груди белый пушистый комок.
— Ах, вчера Хунъюй сказала, будто ты лиса и что мне нельзя с тобой играть. Я ей не поверила! В книгах пишут, что лисы воняют, а от тебя совсем не пахнет. — Она принюхалась. — Да у тебя даже цветочным ароматом тянет! Наверняка ты чей-то домашний любимец из знатного дома. Интересно, вернётся ли за тобой хозяин? Хотя… если кто-то приедет, это, пожалуй, и к лучшему. Мне скоро, кажется, возвращаться в столицу, а там уж точно не позволят взять тебя с собой. Но… мне так будет тебя не хватать, Чу И!
Белый комок на её коленях недовольно повернулся спиной. Ему совершенно не хотелось вступать в разговор с этой наивной барышней, которая вместо благородной лисы принимала его за собаку и ещё и такое безвкусное имя придумала — Чу И.
За последние два дня она утомила его до одури, рассказывая обо всём подряд — начиная с собственного рождения и уже дойдя до восьми лет, когда её отправили жить в этот особняк.
Тао Си слушал её болтовню, но мысли его были заняты другим. Небесная скорбь должна была настигнуть его в ближайшие дни, а совсем недавно он был подло отравлен ядом паука.
Встреча с Чу Шан оказалась удачей: хоть она и глуповата, да и в медицине ничего не смыслит, в её поместье хранилось немало редких целебных трав. Она наугад скормила ему всё подряд, но, к его удивлению, это действительно помогло вывести яд и залечить раны.
«Как только я преодолею Небесную скорбь и стану бессмертным, — подумал он, — постараюсь сделать её умнее. Этим и отблагодарю».
— Миледи, вы всё ещё здесь?! — вдруг вбежала Хунъюй и грубо потянула Чу Шан за руку, поднимая с земли. — Я же говорила вам, что сегодня приедут люди из столицы!
Чу Шан едва удержалась на ногах и чуть не уронила Тао Си. Тот ловко выскочил из её объятий и наблюдал, как Хунъюй уводит барышню во внутренний двор, не переставая её отчитывать.
«Какая непристойная грубость», — нахмурился Тао Си. За свою долгую жизнь он никогда не был человеком, но прекрасно знал, каковы правила приличия в человеческом обществе. Если даже служанка обращается с хозяйкой так дерзко, значит, положение Чу Шан в доме крайне жалкое.
«Может, забрать её отсюда, если она согласится? Пусть живёт в достатке и свободе. Такая награда ей понравится гораздо больше».
Тао Си забрался за грушевое дерево и сосредоточился на исцелении и медитации. Он чувствовал: времени на восстановление перед Небесной скорбью осталось совсем немного.
Ночью мелкий дождь начал капать на его шерсть. Тао Си открыл глаза и взглянул в небо. «Чёрт возьми!» — мысленно выругался он, наблюдая, как небеса внезапно потемнели. Небесная скорбь выбрала худший возможный момент — сейчас, когда его силы ещё не восстановились. С таким уровнем ци он вряд ли выдержит испытание.
На небе вспыхнул серебристый свет. Первый громовой удар обрушился на него, пронзая всё тело такой болью, что он не мог пошевелиться. Вместе с жгучей мукой из тела будто вырвалась какая-то скверна, и тело стало легче. Тао Си с трудом попытался отползти под дерево, но тут же последовал второй удар. Казалось, будто все внутренности разорвало на части. «Неужели не выдержу?..» — мелькнуло в сознании, и душа начала покидать тело.
Третий удар уже готовился обрушиться, но вдруг взорвался прямо перед ним. Тао Си с трудом приоткрыл глаза и увидел Чу Шан — она стояла, зажмурившись, и приняла на себя удар вместо него!
Он из последних сил подполз к ней и лизнул её в лицо. Ресницы Чу Шан дрогнули, и она открыла глаза:
— Эй, Чу И… Завтра я уезжаю домой. Хотела… хотела попрощаться с тобой… — прошептала она, и изо рта потекла кровь. — Кхе-кхе… Но теперь, пожалуй, мне не придётся возвращаться…
Голос её становился всё тише, веки медленно сомкнулись. Тао Си принял человеческий облик и попытался собрать её душу заклинанием, но ничего не вышло. Он мог лишь смотреть, как её тело остывает.
Дождь смешивал их кровь в луже у ног. Тао Си сидел под ливнём рядом с ней долгое время, затем аккуратно вытер кровь с её лица рукавом, снял с неё ленту для волос и завязал себе на запястье. После этого он поднял её на руки и похоронил на склоне холма позади особняка.
Внезапно тело Тао Си стало невесомым, боль исчезла. Он открыл глаза — и оказался в Небесном Царстве. Два бессмертных посла стояли перед ним, явно неловко чувствуя себя, но вежливо приветствовали его. Тао Си вежливо ответил на поклон, будто не замечая их замешательства.
Три удара Небесной скорби должны были очистить его от скверны и звериной сущности, чтобы он мог стать истинным бессмертным. Но поскольку он принял лишь два удара, его тело до сих пор хранило следы прежней природы — теперь он был ни бессмертным, ни зверем, что и вызывало неловкость у небесных чиновников.
— Почтенный Лисий Бессмертный, — раздался нежный голос. Перед ним появилась небесная дева в лёгких одеждах. Она робко взглянула на него, покраснела и опустила глаза. — Небесный Император велел вам вернуться в горы Таоюань, где вы достигли Дао. Вы станете там правителем — это наилучшее решение.
— Именно так! — подхватили поспешно послы. — С вашей силой и мудростью вы идеально подойдёте на роль правителя этих земель!
— Совершенно верно!
Тао Си склонил голову в знак согласия и вежливо распрощался с послами. Как только он покинул врата Небесного Царства, сразу направился в Царство Мёртвых и разыскал Повелительницу Преисподней.
В тёмном и холодном дворце Мёртвых Повелительница Цзюнь Ин лениво листала Книгу Жизни и Смерти, развалившись на троне. Её алые одежды обвивали стройное тело, а между бровей алел цветок ипомеи, делая её и без того соблазнительное лицо ещё более пленительным.
— Ты хочешь, чтобы я отправила эту девушку в следующей жизни в горы Таоюань? — медленно спросила она.
— Именно так, — кивнул Тао Си. Он уже встречался с этой капризной и коварной Повелительницей, когда ещё культивировал в Таоюане, так что знал, как с ней обращаться.
— Это несложно, — кивнула Цзюнь Ин, поглаживая длинные волосы. — Но зачем мне тебе помогать?
— Благодарю вас, Повелительница. Если когда-нибудь понадобится моя помощь — прикажите, и я выполню любое ваше желание.
— Не трать слова попусту. Лучше расскажи мне печальную и прекрасную историю любви — это куда трогательнее. Всем известно, как я их обожаю.
Цзюнь Ин приподнялась, с интересом глядя на него.
Тао Си нахмурился. Он знал Чу Шан всего несколько дней и не испытывал к ней ничего, кроме благодарности. Какую же историю любви он может ей рассказать?
— Может, куплю в человеческом мире несколько романтических повестей и зачитаю вам?
— Фу, бездушно, — фыркнула Цзюнь Ин. — Ладно, хочешь увидеть её? Поговорить? Считай это моим подарком к твоему возвышению. После перерождения такой возможности у тебя не будет.
— Нет, — покачал головой Тао Си. — Эта жизнь закончилась. Я дождусь её в следующей.
— Ты хоть понимаешь, — тихо произнесла Цзюнь Ин, словно размышляя вслух, — что после перерождения, даже если душа та же, человек становится другим? Его чувства, характер — всё меняется. Будешь ли ты тогда любить её? И кого именно — ту, что была, или ту, кем она станет?.. И полюбит ли она тебя?
— Не знаю, — честно признался Тао Си. Он даже не мог сказать, любил ли он Чу Шан в этой жизни, не то что отвечать на такой вопрос.
— Я лишь знаю, что в этом мире всё решает судьба. Если наша связь в этой жизни оборвалась, то что будет в следующей — решим тогда.
— Ха, ты неплохо отделался, — усмехнулась Цзюнь Ин, но тут же вернулась к своей обычной ленивой и соблазнительной манере. — Ладно, помогу тебе. Оставь ей какой-нибудь знак, чтобы не перепутал в следующей жизни.
— Пусть у неё будет родинка в виде цветка груши, — подумав, сказал Тао Си.
Цзюнь Ин кивнула.
Вернувшись в горы Таоюань, Тао Си официально стал их правителем. С помощью Чжу Цина он установил правила для всех духов и демонов, обитающих здесь, и вскоре порядок в горах был восстановлен.
Прошло ровно пятьдесят лет с тех пор, как он стал бессмертным. Каждого новорождённого духа Тао Си лично осматривал, но так и не находил ребёнка с родинкой в виде груши.
— Повелитель… — донёсся голос Чжу Цина снаружи пещеры. — Только что родился кроличий демонёнок, но родинки у неё нет.
— Понял, — сжал губы Тао Си.
— Повелитель, гонец от Повелительницы Преисподней, — доложил Чжу Цин.
— Проси.
Тао Си встал, поправил одежду и вышел из пещеры. Перед ним стоял гонец в чёрном.
— Бессмертный Повелитель, — начал тот с неловкостью, — Повелительница велела передать, что девушка, о которой вы просили, полчаса назад переродилась. Однако при перерождении произошёл небольшой сбой, так что…
Он замялся, не решаясь сказать, что его капризная госпожа специально перепутала две души.
Тао Си вспомнил сообщение Чжу Цина о новорождённом кроличьем демонёнке. «Сбой? Неужели родинка не появилась?»
Он взглянул на растерянного гонца и вежливо поклонился:
— Благодарю. Я уже всё понял.
После этого он велел проводить гонца за пределы гор.
Гонец вышел из Таоюаня в полном недоумении: «Неужели этот Повелитель Таоюаня настолько силён, что сразу понял, как Повелительница специально перепутала души при перерождении?»
Тем временем в горах Таоюань появился на свет кроличий демонёнок. Тао Си назвал её Цай Шан и велел родителям хорошо заботиться о ней.
А в подводном Драконьем Дворце Восточного Моря долгожданная принцесса наконец вылупилась из яйца. Она потянулась, будто выспавшись, и на плече у неё проступила родинка в виде цветка груши.
* * *
Во Дворце Драконов под Восточным Морем, после шести сыновей, Драконий Царь и Царица наконец обрели дочь. Драконий Царь, назвавший сыновей просто Ао Первый, Ао Второй и так далее до Ао Шестого, всю ночь ломал голову над именем для дочери и наконец с любовью нарёк её Ао Цици.
В горах Таоюань, в беседке посреди озера, юная принцесса Восточного Моря, впервые оказавшись в мире людей, получила от подруги подарок — игрушку, сшитую из собственного кроличьего пуха. Ао Цици с благодарностью приняла дар и решила непременно отблагодарить подругу. Ночью она превратилась в дракона, зажмурилась и вырвала чешуйку. Пронзительный крик боли разнёсся по всему Таоюаню.
На берегу Яоцзы в Небесном Царстве Ао Цици с восхищением смотрела на золотобронного воина, проходившего мимо:
— Это же сам Победоносный Будда! Какой величавый вид!
— Разве он не «одолжил» у вас во Дворце Восточного Моря Опору Морей? — напомнила Тао Си.
— Эта вещь куда полезнее в его руках, чтобы побеждать демонов, чем пылиться у нас на дне!
Тао Си грустно взглянула на своё отражение в воде Яоцзы — лицо, от которого бледнели все небесные и земные красавицы. Потом перевела взгляд на обезьянье лицо вдали и задумалась: «Неужели ей нравятся волосатые?»
Она тут же изменила облик. Ао Цици обернулась — и увидела рядом пушистую лисью морду. От испуга она выронила подругу прямо в Яоцзы.
Хитрый, прекрасный и могущественный лисий бессмертный × богатая, наивная и необразованная дракониха.
Теги: прошлые жизни, небесное предназначение, сладкий роман, эпическое фэнтези.
http://bllate.org/book/2835/311084
Готово:
