О возвращении Сяо Чжияня при дворе уже знали, но поскольку он получил тяжёлые ранения, император милостиво разрешил ему оставаться дома на излечение. Тем не менее слух о том, что Каокэсы по-прежнему перейдут под его управление, всё же просочился наружу. Многие, не найдя его в резиденциях провинций в столице, устремились прямо в дом Ди — иные даже знали дорогу не хуже, чем к себе домой.
В день помолвки между семьями Сяо и Жу ни Сяо Чжиянь, ни Ди Юйсян не явились на церемонию. Вместо этого они целый день принимали гостей в доме Ди: Чжиянь беседовал с прибывшими, а Юйсян молча наблюдал, как шурин ловко ведёт словесные поединки с посетителями.
К полудню от семьи Сяо Бяо прислали одного из племянников, чтобы забрать их. Сяо Чжиянь вышел сам и, сославшись на раны, объяснил, что его зять будет принимать гостей вместо него, после чего вежливо отослал посланца.
Отговорка была явно неубедительной — любой другой на его месте навлёк бы на себя осуждение. Однако положение Сяо Чжияня сейчас было столь прочным и влиятельным, что пока никто не осмеливался критиковать его вслух.
Гости, пришедшие в дом Сяо, не увидев Чжияня, из уважения к семье Жу всё же остались, но их энтузиазм заметно поугас. А когда позже выяснилось, что ни один из родственников Сяо, живущих в столице, не удосужился явиться, церемония помолвки стала быстро терять блеск: большинство гостей разошлись задолго до окончания, и лишь несколько мелких чиновников, стесняясь показаться грубыми, дождались самого конца.
Из-за этого семье Сяо пришлось краснеть от стыда, но и семья Жу тоже оказалась в неловком положении: стоило гостям Жу услышать, что происходит в доме Сяо, как пошёл поток пересудов. Те, кто не состоял в их фракции, тут же воспользовались случаем, чтобы унизить Жу, и с вызывающим жестом ушли, не скрывая презрения. Вскоре и у Жу осталось лишь своё собственное семейство — даже те, кто пришёл из вежливости, почти все разошлись.
Таким образом, помолвка, которая должна была стать радостным событием даже для такого знатного рода, превратилась в похоронную церемонию: в воздухе витала не радость, а скорбь, будто в доме случилось несчастье.
Жу Вэнь пришёл в ярость и, вернувшись домой, устроил бурную сцену. Женщины в доме рыдали, обнимая друг друга. Но внук Жу, чем больше запрещали ему жениться, тем сильнее убеждался, что это настоящая любовь, и поклялся, что даже если умрёт, то непременно станет с Сяо Юйту в загробном мире парой влюблённых. От этих слов наставник Жу чуть не лишился чувств и едва сдержался, чтобы не ударить собственного внука.
Когда шпионы Сяо Чжияня передали ему подробности этого домашнего хаоса, он так громко рассмеялся, что чуть не разорвал швы на груди.
Ди Юйсян и Сяо Юйчжу сидели рядом и тоже слушали. Увидев, как брат хохочет до слёз, Юйчжу слегка нахмурила изящные брови.
— Сестрёнка, разве это не смешно? — спросил Сяо Чжиянь, вытирая слёзы, и, заметив её неодобрение, повернулся к зятю: — Юншу, тебе тоже не смешно?
Семья Жу была в дружбе с Ди Юйсяном; сам Жу Вэнь лично обучал его многому и был дядей по линии учителя — хоть и не формально, но почти как сам наставник. Поэтому Юйсян не осмелился смеяться над бедой своего уважаемого наставника и лишь горько усмехнулся в ответ, не произнеся ни слова.
— Как же вы скучны, — проворчал Сяо Чжиянь, видя, что никто не разделяет его веселья.
Юйчжу мысленно поблагодарила судьбу, что отец увёл старшего сына гулять на улицу: увидь он, до чего доходит злорадство брата, непременно пошёл бы к матери жаловаться и снова стал бы корить себя за то, что плохо воспитал сына.
— Веди себя приличнее в присутствии отца, — сказала она брату, уже устав от его выходок и лишь надеясь, что он перестанет тревожить родителей.
— Ладно, хватит, — с трудом подняв руку, махнул он в ответ, напоминая, что всё ещё болен.
— Я не стану тебя отчитывать. Просто скажи мне: когда же ты, наконец, женишься? — Юйчжу воспользовалась моментом. Она действительно боялась, что родительский род оборвётся именно на нём.
— Я ведь только несколько дней назад вернулся! Откуда у тебя такие мысли?.. — Сяо Чжиянь с отчаянием посмотрел на сестру, а затем с мольбой — на зятя.
На этот раз Ди Юйсян не осмелился вмешиваться: брак — дело естественное и неизбежное, и от него шурину не уйти.
— Отец ждёт внуков, мать с небес ждёт того же… Как ты сам к этому относишься? Неужели не хочешь жениться? Или, может быть… — Голос Юйчжу дрогнул, и она заплакала.
Сяо Чжиянь широко распахнул глаза, увидев, как сестра снова рыдает, и повернулся к зятю:
— Ты разве ничего не сделаешь?
— Не плачь, — тихо сказал Ди Юйсян своей «слезливой» супруге.
Но от этих слов слёзы Юйчжу хлынули ещё сильнее…
Теперь и Юйсян замолчал, лишь безнадёжно взглянув на шурина, давая понять, что уже пытался.
Сяо Чжиянь уже собрался посетовать на беспомощность зятя, но, поймав строгий взгляд сестры, тут же сдался:
— Ладно, ладно! Женюсь, женюсь! Ищи, кого хочешь, я немедленно её заберу в дом — даже быстрее, чем семья Жу! Устроит?
Услышав эти слова, Юйчжу сквозь слёзы улыбнулась:
— Это ты сам сказал?
— Да, сам, — вздохнул он с досадой.
— Значит, я действительно могу начать искать?
— Ищи, ищи! Только выбирай хорошенько: пусть будет та, что понравится мне, отцу и тебе. Внешность не главное — пусть будет здорова и умеет вести дом.
— Поняла, — сразу повеселела Юйчжу. — Ещё что-нибудь скажешь?
Увидев, как она в мгновение ока превратилась в сияющую девочку, с глазами, полными радости, и будто готовую запрыгать от счастья, Сяо Чжиянь фыркнул:
— Всё, что я сказал. И ещё: когда найдёшь подходящую, обязательно спроси у самой девушки, согласна ли она выйти за меня. Не расхваливай меня слишком — лучше честно расскажи, какие обязанности ждут её в нашем доме. Не хочу, чтобы какую-нибудь наивную девочку заманили обманом.
— Как можно! — воскликнула Юйчжу, настолько счастливая, что даже не стала упрекать брата за его бестактность. — Далан, могу я пригласить нескольких госпож на чай?
Её лицо сияло, глаза искрились, и даже сидя на стуле, она будто готова была подпрыгнуть от радости. Ди Юйсян, не ожидавший такой бурной реакции, растерялся.
— Далан… — покраснев, напомнила она ему, что всё ещё ждёт ответа.
— Кхм, кхм… — Юйсян, заметив, что шурин уже смотрит на него, как на идиота, поспешно кашлянул и кивнул: — Конечно, конечно!
— Нужно ещё подготовить побольше фруктов и сладостей, — заторопилась Юйчжу, уже строя планы, что нужно закупить в ближайшие дни.
— И ещё надо послать людей разузнать кое-что. Няня Юй раньше служила во дворце — она многое знает. Спрошу у неё совета.
Она уже не могла усидеть на месте, быстро встала, сделала реверанс перед ними и, не дожидаясь ответа, выбежала из комнаты.
Ди Юйсян провожал её взглядом до тех пор, пока она не скрылась из виду, и лишь потом с улыбкой повернулся к шурину.
Тот, наконец, увидев, что зять вернулся к реальности, многозначительно усмехнулся:
— Красива моя сестра, правда?
Ди Юйсян спокойно кивнул: красоту жены он знал лучше всех.
— Береги её… Она теперь твоя, но кое-что… — Сяо Чжиянь не договорил, резко оборвав фразу.
Юйсян лишь улыбнулся и почесал нос, не принимая всерьёз эту провокацию. Их супружеские отношения, чувства и мысли жены — всё это он знал лучше, чем кто-либо другой, включая шурина.
**
— Правда ли, что твой брат действительно собирается жениться? — едва услышав слухи, Сяо Юаньтун тут же потянул за собой маленького внука и поспешил к дочери.
— Да, — Юйчжу, как раз беседовавшая с няней Юй, кивнула так энергично, будто голова её вот-вот отвалится.
— Посмотри за Чаннанем, я пойду к матери, — сказал Сяо Юаньтун, передав внука дочери и поспешно направившись в спальню.
— Ваша семья… — няня Юй вздохнула, глядя на его поспешные шаги.
Она знала: господин Сяо всегда носил с собой табличку с именем покойной супруги.
Если бы она просто слышала об этом, то сочла бы обычай жутковатым, но лично видела, как он каждое утро и вечер аккуратно вытирает пыль с таблички, нежно разговаривает с ней, рассказывая обо всём, что происходит с детьми и внуками. Эти сцены казались няне настолько тёплыми и трогательными, что она давно перестала считать это странным.
Вся их семья, похоже, состояла из преданных сердец.
Подумав об этом, няня Юй обратилась к Юйчжу:
— Госпожа, не стоит торопиться. Надо найти ту, кто подойдёт вашей семье. Я сначала разузнаю, какие свахи в городе считаются лучшими, какие девушки обладают нужным характером. Сначала соберём сведения, а потом будем смотреть одну за другой. Как вам такое?
— Именно так я и думала, — ответила Юйчжу, не давая радости затмить разум: брак брата — дело серьёзное, и она не собиралась относиться к нему легкомысленно. — Лучше всего, если оба будут друг другу по сердцу — пусть будет взаимная симпатия.
Няня Юй улыбнулась: обычно такая спокойная и рассудительная госпожа теперь вела себя, как юная девчонка, не в силах скрыть волнения.
— Не волнуйтесь, — сказала она с улыбкой. — Достойных девушек в столице немало. Ваш брат — человек с хорошим происхождением, и многие семьи с радостью отдадут за него дочь. Особенно когда он снова займёт своё место — кто откажется от такого союза?
Юйчжу покраснела и тихо ответила:
— Мне всё же страшно. Брат уже немолод… Он много лет провоевал на полях сражений, на лице и теле у него немало шрамов. Мы хотим найти хорошую девушку, но не уверена, захочет ли она выйти за него. У нас нет особых преимуществ перед другими семьями… Разве что брат — заботливый человек, отец — добрый и честный, всегда любил детей и, конечно, будет добр к невестке. Вот, пожалуй, и всё, чем мы можем похвастаться.
Они ищут достойную семью, но и достойные семьи не берут кого попало. Особенно если речь идёт о браке с влиятельным чиновником: если не брать девушек из коварных домов, то найти честную, простую и бескорыстную — задача непростая. Даже если они сами согласны, не факт, что семья девушки даст согласие…
Она, конечно, не думала, что её брат не найдёт себе пару, но понимала: чем проще и честнее девушка, тем тщательнее она выбирает будущего мужа. И неизвестно ещё, понравится ли он ей.
— Всё зависит от судьбы, — сказала няня Юй, глядя на её румяные щёки. — Не волнуйтесь слишком. Пусть всё идёт своим чередом.
☆
Сейчас все расходы дома Ди покрывали родственники из клана Ди.
Хотя Ди Юйсян планировал пригласить их всех на празднование сотого дня рождения третьего сына — как раз к Новому году, чтобы вместе отметить праздник, — родственники не могли дождаться этого срока. Один за другим они приходили в дом Ди, принося то еду, то подарки, то просто доброе слово. К настоящему времени все члены клана уже побывали в гостях.
Как только Юйчжу сказала, что нужно закупить побольше фруктов и сладостей, утром следующего дня один из родственников, владевший кондитерской на восточном рынке, прислал десяток коробок разнообразных сладостей и даже фрукты.
Юйчжу как раз занималась расчётами, когда услышала, что пришли гости из клана. Она быстро переоделась, взяла за руку сына Чаннаня, который учился грамоте у прадеда, и пошла встречать гостя, чтобы сделать реверанс и поприветствовать его.
Родственник, конечно, был готов к такому: он принёс для Чаннаня деревянную игрушку. Мальчик сладко поблагодарил:
— Спасибо, дядюшка!
Его милые слова так растрогали «дядюшку», что тот, получив разрешение Юйчжу, даже покатал мальчика на спине.
— Если не слишком заняты, останьтесь на обед, — пригласила Юйчжу. Она помнила наставления свекрови: в деревне особенно ценят искренность. Если кто-то пришёл в гости, а у тебя есть возможность угостить его едой — это лучший способ отблагодарить за внимание. Поэтому она всегда так и поступала. — Сегодня дома и ваш родственник, он сможет составить вам компанию за кружкой вина.
http://bllate.org/book/2833/310861
Готово:
