Сяо Юйчжу улыбнулась, подняла на него глаза и пальцем стёрла с его губ горькую усмешку.
— Не только ради брата, — покачала она головой. — Есть и другое. Она — настоящий источник бед. Если оставить её на виду у посторонних, рано или поздно это навлечёт на брата великую беду. В этот раз в столицу приедет столько людей из рода, и я знаю: ты тоже хочешь, чтобы они приехали ради моего брата. Сколько их прибудет — столько же должно и вернуться домой. Тогда все в роду запомнят твою доброту.
Семья Ди теперь неразрывно связана со старшим братом, и ей приходилось быть особенно осмотрительной.
— Ты… — Ди Юйсян был тронут. — Откуда ты знаешь, что они приехали помогать старшему брату?
— Ты запросил немало людей, но тебе не нужны все они для помощи, — сказала Сяо Юйчжу, прислоняясь к его плечу. — Среди них, наверное, есть и те, кто приехал ради меня?
Ди Юйсян обнял её и нежно погладил по спине. Узнав, что с её рукой всё в порядке, он уже успокоился, а услышав, что она считает его действия проявлением заботы о ней, с лёгкой усмешкой в голосе спросил:
— А может, я просто подхалимствую перед своим шурином?
Сяо Юйчжу покачала головой, обвила руками его талию и, немного согревшись в его объятиях, тихо спросила:
— Брату сейчас трудно, правда?
Если бы не крайняя нужда, он бы не стал привлекать людей из рода Ди.
— Трудно, — после долгого молчания ответил Ди Юйсян. — Старший брат привёз в столицу лишь отряд из пятидесяти человек, но ему предстоит обезглавить множество чиновников и конфисковать имущество многих домов. Даже будучи гением, он не справится с этим, имея при себе лишь несколько десятков верных людей, да и в столичной администрации у него нет ни единой опоры…
— В партии Ди Цзэня, левой и правой партиях — везде есть те, кого старший брат отметил. Он не хочет щадить ни одну из них… — Ди Юйсян горько усмехнулся. — После Нового года император вернётся к управлению государством, и тогда к нам домой начнут приходить люди с просьбами. В эти дни я думал, не увезти ли тебя куда-нибудь на время.
— Ты боишься за мою безопасность? — спросила Сяо Юйчжу, глядя на него.
— Да, — Ди Юйсян лёгкими похлопываниями успокаивал её спину. — Старший брат на этот раз…
Он даже думать не хотел о том, насколько опасен замысел шурина. Но если тот преуспеет, это принесёт огромную пользу Игоской империи: по крайней мере, ближайшие три-пять лет никто не осмелится заниматься массовым взяточничеством.
☆
Император Вэньшань, желая процветания государства и народа, издал указ, поощряющий торговлю и разрешающий купцам занимать государственные посты. Благодаря этому за несколько десятилетий казна Игоской империи наполнилась, но одновременно возник беспрецедентный разгул коррупции. На юге, в Цзяннани, частные покупки чиновничьих должностей стали повсеместной практикой. Сяо Чжиянь знал: удар по столичным чиновникам — лишь первая волна его кампании.
Если он победит — род Сяо возвысится. Если проиграет — главная ветвь рода сохранит силы для самосохранения, а пострадает лишь ветвь его отца и его собственная.
Он уже обсудил это с Сяо Янем. Оба решили, что главная ветвь рода на этот раз не станет оказывать ему открытой поддержки, чтобы избежать разгрома в случае провала. Но если дело увенчается успехом, род Сяо обязан будет чётко встать на его сторону и поддержать его в битве за Цзяннань.
Поэтому в этот судьбоносный момент, кроме своих собственных людей, ему практически некому было довериться. Использовать людей из рода Ди было его крайней мерой.
Хотя люди из рода Ди не обладали особыми талантами и могли выполнять лишь поручения самого низкого уровня, даже эти поручения были критически важны для успеха всей операции. Но поскольку его сестра верила своему мужу, Сяо Чжиянь без колебаний решил довериться зятю.
Он верил не столько самому Ди Юйсяну, сколько своей сестре. Как однажды сказал ему зять: «Твоя сестра готова сделать для тебя всё, даже если не одобряет твои поступки. Если ты решишь действовать, она, стиснув зубы и проливая слёзы, всё равно последует за тобой, убирая следы и продумывая пути отступления с тревогой, достойной того, кто боится неба».
Когда-то, в чужих краях, он думал: «Встретившись с семьёй, я, возможно, увижу, как они изменились. Люди меняются. Если родители и сестра рассердятся на меня и станут холодны — я пойму». Но лишь увидев отца и сестру, Сяо Чжиянь, давно переставший верить в искренность людей, понял: как сильно он скучал по ним, так же сильно они помнили о нём. Его место в их сердцах было даже выше, чем место, которое он отводил им в своём.
Отец, услышав о его возвращении и узнав, что тот больше не сможет служить при дворе, молча подал в отставку и последовал за ним в столицу, чтобы ждать дома и хоть немного поговорить с сыном. А сестра… Сестра думала ещё дальше — она уже решила устранить все возможные угрозы с их пути.
В этом мире ничего не даётся даром. Всё, что он имел сегодня, было добыто ценой прежних усилий, и будущее богатство и власть придётся выменивать на сегодняшние достижения. Поэтому, несмотря на огромный риск стать жестоким чиновником — ведь один неверный шаг может привести к гибели, — он всё равно принял нож, протянутый императором.
Как и в былые времена, когда ради славы и чести семьи он один отправился в стан врага, теперь он тоже не собирался отступать. Пусть даже нынешние соотечественники опаснее врагов, и пусть у него теперь есть, за кого волноваться. Отступать нельзя. Они теперь вместе — вся семья, и за ними стоит ещё и род Ди. Поэтому на этот раз он не просто не мог проиграть — он обязан был победить.
Когда Ди Юйсян пришёл к нему и сказал, что после праздника Лантерн хочет увезти сестру на несколько дней в загородную прогулку, Сяо Чжиянь сразу кивнул:
— Возьми с собой и отца.
Ди Юйсян улыбнулся:
— Конечно. Цзюйчжу тоже сказала, что отец должен поехать — он поможет присмотреть за Чаннанем.
— Она согласна уехать? — Сяо Чжиянь прищурился, глядя на спокойного и улыбчивого зятя.
Он слышал, что его будущий тесть, Ди Цзэн, был настоящим честным чиновником — бедным, но неподкупным. Но его нынешний зять, очевидно, был иным.
— Она знает, что, оставшись в столице, будет лишь отвлекать тебя, — мягко ответил Ди Юйсян.
— Хм, — Сяо Чжиянь усмехнулся, тронутый проницательностью сестры, и добавил: — Следи за ней внимательнее. Если что-то покажется тебе странным — сразу спрашивай. Знаешь ли ты одну её особенность?
Ди Юйсян приподнял бровь.
Сяо Чжиянь не стал томить его:
— Она никогда не скажет лжи близким. Даже если не хочет отвечать, она обойдёт вопрос сотней поворотов, но из её уст не вырвется ни единого лживого слова. Поэтому, если тебе что-то покажется подозрительным, просто спрашивай напрямую. Если она начнёт увиливать, задавай вопросы по одному — и в конце концов она ничего не сможет скрыть.
С сестрой это всегда было странно: с посторонними она легко и без раздумий говорила всё, что нужно, но перед родителями и им, братом, даже самую безобидную ложь сказать не могла — ей становилось не по себе.
Ди Юйсян, прожив с женой уже немало времени, кое-что узнал о её характере, особенно после переезда в столицу. Но впервые его так прямо наставлял шурин — и притом в том, как обращаться с собственной сестрой, которую зять оберегал и лелеял. Ди Юйсян невольно рассмеялся.
— Не позволяй себе расслабляться рядом с ней… — Сяо Чжиянь тоже рассмеялся, но тут же стал серьёзным. — Когда мы действуем сами, она втихомолку всё равно угадывает хотя бы половину. Но когда она сама что-то задумывает, мы не видим и не можем угадать. Если с ней что-то случится, разговор уже не будет таким лёгким, как сейчас.
Лицо Ди Юйсяна стало серьёзным:
— Понял. Можешь быть спокоен, старший брат.
— Следи за ней, — кивнул Сяо Чжиянь.
Он не сомневался в осмотрительности сестры, но даже самый умный и осторожный человек может ошибиться. Поэтому, как бы хорошо она ни всё спланировала, всегда есть риск, что план не сработает.
**
Старая госпожа Сяо была заключена под стражу в резиденции провинций в столице, под надзором супруги старого генерала Сяо.
Сяо Юйчжу смутно подозревала, что за бабушкой скрывается какая-то грязь, и переживала: если правда всплывёт и навредит отцу с братом, не повредит ли это их репутации в глазах главной ветви рода? Но потом подумала: карьера брата — это плод его собственных подвигов, а не заслуга главной ветви. Напротив, именно главная ветвь больше всего пользуется его славой. Так что теперь ей нечего бояться — главная ветвь не посмеет унизить отца и брата.
Сяо Юйчжу прекрасно понимала: в этом мире правда всегда на стороне сильного. Поэтому, даже догадываясь, насколько опасно то, чем занимается брат, она ни разу не сказала ему ни слова предостережения, даже не выразила беспокойства.
Возьмём хотя бы нынешнюю ситуацию: если бы у брата не было власти, разве главная ветвь помогла бы им запереть старую госпожу?
Любая ситуация может измениться, и чтобы их не унижали, брат должен становиться сильнее. Никто не поможет ему по-настоящему — он может рассчитывать только на себя. Сяо Юйчжу знала: даже слово тревоги с её стороны лишь усугубит его бремя. Она и так переживала за него, и не хотела добавлять ему забот. Поэтому она молчала и в нужный момент первой устранила старую госпожу — корень будущих бед.
После того как бабушку заперли, Сяо Юйчжу немного успокоилась, но полностью расслабиться не могла. Она понимала: каждый выживает по-своему, и бабушка, столько лет управлявшая ветвью рода в уезде Хуайнань, не была простушкой. Пока старуха жива и не погребена под землёй, нельзя терять бдительность.
К тому же Сяо Юйчжу позже осознала кое-что, о чём раньше не подумала: в ближайшее время бабушка ни в коем случае не должна умереть. Если главная наследница рода скончается, старший брат как старший внук не обязан будет уходить в траур, но ему всё равно придётся сопровождать гроб в родные места, а трёхмесячный траурный период он точно не избежит. А как раз в эти дни Каокэсы должны представить свои доклады, и брат как главный исполнитель не может позволить себе тратить время на траур. Зато многим за пределами столицы, вероятно, хочется, чтобы старуха поскорее умерла…
Поэтому сейчас лучшее решение — держать её под замком. Именно так и поступила главная ветвь рода.
Осознав это, Сяо Юйчжу сама испугалась: как она раньше не додумалась до такого? После замужества за Ди Юйсяна ей не приходилось много думать — домашние дела решались интуитивно, и она привыкла не напрягать ум. С приездом в столицу ей пришлось задумываться чаще, но в основном — о том, как управляться со старой госпожой и младшими сёстрами, с чем она справлялась. Но встретив людей из главной ветви рода и увидев, как даже юная девушка может безмятежно говорить о том, как лишить кого-то будущего, Сяо Юйчжу впервые поняла: «Есть люди умнее меня. То, что я считала своей проницательностью, в глазах других — лишь детская хитрость».
Поэтому, глубже обдумав ситуацию, она сама напугала себя и решила уехать из столицы на время, чтобы спокойно оценить обстановку и понять, как действовать дальше.
Но перед отъездом ей пришлось многое сделать: в ближайшие дни должны были прибыть люди из рода Ди. Зима в столице холоднее, чем на юге, и одежда нужна толще. Чтобы выразить уважение, Сяо Юйчжу заказала для всех тёплые халаты, разыскала крестьян, продающих баранину, закупила мясо и заморозила его. Чтобы обеспечить еду, она наняла надёжных и честных поварих, а для стирки и уборки — отдельных работниц.
Хотя всё это делали слуги, каждая мелочь требовала её личного решения. Поэтому, пока муж целыми днями разъезжал по делам, она с утра до ночи была занята не меньше его.
А незадолго до приезда людей из рода Ди в дом Ди пришло срочное письмо: их люди, плывшие по каналу Цзинхуай, заметили на другой лодке членов рода Сяо. Они уже уточнили у людей из семьи Юйсиня — действительно, это были люди из рода Сяо. Но те не называли своих имён, не выходили из кают и даже во время коротких стоянок у пристани не ступали на берег. Месяц они провели на борту, не издав ни звука. Считая такое поведение подозрительным, люди из рода Ди немедленно отправили гонца с письмом.
Ди Юйсян, прочитав письмо, даже не стал звать жену, чтобы та принесла ему парадный халат. Сжав письмо в кулаке, он выбежал во двор и громко крикнул Ди Дину:
— Быстро седлай коня! Едем к шурину!
Его голос прозвучал почти как приказ. Сяо Юйчжу, игравшая во дворе с Чаннанем, никогда не видела мужа таким взволнованным днём. Её глаза невольно расширились от удивления. Но прежде чем она успела что-то сказать, он уже скрылся за воротами, следуя за бегущим к конюшне Ди Дином.
http://bllate.org/book/2833/310832
Готово:
