— Бабушка, — как и ожидала старая госпожа Сяо, лицо Сяо Юйчжу стало ледяным, и голос её прозвучал с холодной отчётливостью. Однако сказанное ею оказалось вовсе не тем, чего та ожидала. Юйчжу не вспылила — каждое её слово, будто свинцовый гирь, упало прямо в грудь старой госпоже: — Ваше жилище уже почти превзошло по великолепию покои нынешней императрицы-матери. А теперь вы вмешиваетесь даже в государственные дела брата. Неужели вскоре вы соберётесь переехать во дворец и заменить самого государя, чтобы управлять всем Поднебесным?
— Ты… — Старая госпожа Сяо никак не ожидала, что та осмелится произнести столь дерзкие и еретические слова. Девчонка Сяо Юйчжу вовсе не была из тех, кто обычно позволял себе подобные речи, да ещё и в её адрес! От страха старуха судорожно втянула воздух, чуть не потеряв сознание. Даже сейчас, едва удерживаясь на ногах, она вцепилась в ладонь Юйчжу, вонзив ногти так глубоко, что кровь проступила сквозь кожу, и прокричала: — Когда это я вмешивалась в дела твоего брата? Сегодня же скажи мне всё чётко! Если не объяснишь, как ты смеешь так клеветать на свою бедную старую бабушку? Пусть я и любила тебя прежде, но теперь непременно обвиню тебя в неуважении и непочтительности!
— Не вмешивались в дела брата? — Юйчжу, чья ладонь уже кровоточила от боли, лишь удивлённо приподняла брови. — Тогда откуда вы узнали, что брат собирается устроить моему мужу Далану должность? Ведь сам брат чётко сказал: даже став чиновником, он ни за что не станет доставать пост для Далана, а велит ему усердно учиться и сдать экзамены честно — только так можно по-настоящему служить стране, народу и государю. Он прямо об этом заявил! Значит, если не вы, воспользовавшись своим положением старшей в роду, приказали ему это сделать, откуда взялась такая мысль?
— Ты, ловкая змея с языком! — задохнулась старая госпожа, закашлявшись до хрипоты. — Как ты смеешь так врать?! Я ничего подобного не делала! Это клевета, чистая клевета! Подайте сюда людей! Позовите моего старшего внука! Пусть он сам увидит, до чего дошла его сестра…
Она не успела договорить — приступ кашля вновь скрутил её.
Юйчжу воспользовалась моментом и вырвала руку. Гуйхуа бросилась к ней, чтобы вытереть кровь, но Юйчжу остановила её одним взглядом. Та замерла на месте, а после короткого приказа «уходи» поспешно отступила.
Юйчжу подняла руку и осмотрела ладонь: на внутренней стороне — один след от ногтя, на тыльной — четыре глубоких царапины, все до крови. Она не стала останавливать кровотечение, позволив каплям стекать и застывать в коричневые пятна.
Скоро ей предстоит явиться к кому-то с этими ранами — чем страшнее они выглядят, тем лучше.
— Клевета или нет — вы сами прекрасно знаете, бабушка, — быстро сказала Юйчжу, едва старая госпожа начала возмущённо взывать к небесам. Юйчжу поспешила поклониться: — Раз вы так не желаете видеть меня, я не стану вас злить. Пойду прочь. Берегите здоровье, бабушка.
С этими словами она развернулась и быстро вышла из комнаты, не обращая внимания ни на крик старой госпожи «стой!», ни на зовы служанки Лю и горничных: «Госпожа!»
Едва она переступила порог, служанка Лю, получив приказ, бросилась за ней, чтобы схватить за рукав. Но едва протянула руку, как стоявший у двери стражник резко схватил её и оттолкнул. Тучная старуха рухнула на пол.
— Ох, небеса! Что происходит?! — завопила она, больно ударившись всем телом, и принялась хлопать по полу, рыдая.
Следовавшая за ней Сяо Юйчань, не обратив на неё ни малейшего внимания, поспешила за Юйчжу.
Та шла очень быстро, и Юйчань пришлось почти бежать, чтобы не отстать. Увидев, что по обе стороны коридора идут охранники, она не осмелилась приблизиться слишком близко — боялась, что с ней поступят так же, как со служанкой Лю. Поэтому она лишь спешила следом и торопливо спрашивала:
— Сестра, куда вы идёте?
Юйчжу обернулась и, увидев её, слегка приподняла бровь.
— Сестра, возьмите меня с собой! — воскликнула Юйчань, уже понимая, куда та направляется.
Старый генерал Сяо должен был вскоре получить титул, и его первая супруга, госпожа Жун, тоже приехала в столицу. Она остановилась в особняке Вэньбэя, при резиденциях провинций. Туда старая госпожа Сяо не имела доступа, как и сама Юйчань. Даже Люй Лянъин, когда в первый день Нового года пришёл с отцом поздравлять генерала, был оставлен во внешнем зале — внутрь допустили лишь его отца. В тот особняк могли входить лишь избранные, но у Юйчжу был там брат, так что она наверняка туда попадёт.
А Юйчань тоже очень хотела туда попасть — она мечтала встретиться с главной госпожой рода Сяо.
Она слышала, что в ближайшее время в столицу приедут и сам родовой старейшина клана Сяо из Вэньбэя, и его супруга. Как бы то ни было, она непременно должна увидеть их — ведь именно они были её настоящими родственниками по крови.
От волнения лицо Юйчань покраснело, и шаги её стали ещё более торопливыми.
Юйчжу вновь взглянула на неё. Хотя она и прощала своей младшей сестре многое, Сяо Юйчань уже получила от неё немало выгод. Но сейчас, когда Юйчжу вступила в схватку со старой госпожой, та лишь холодно наблюдала со стороны, сохраняя вид непричастной. Разве так можно вести себя тому, кто зависит от чужой доброты?
Юйчжу не видела в ней ничего, что стоило бы помощи.
Неужели та думала, что парой льстивых слов сможет получить всё, что пожелает?
Юйчжу едва заметно усмехнулась и, спускаясь по лестнице коридора, кивнула своему охраннику Сяоцзяню, а затем слегка мотнула головой назад. Не оглядываясь, она пошла дальше.
Позади неё Юйчань внезапно оказалась загорожена стражниками. В тот миг её глаза расширились от недоверия — она сначала посмотрела на охранников, а потом — на удаляющуюся спину Юйчжу, которая уже скрылась из виду вместе со своей служанкой.
Лицо Юйчань стало белым, как бумага. Медленно она осела на пол, утратив прежнее величавое спокойствие, с которым наблюдала за разгоревшейся сценой.
Увидев, что та не может идти, Сяоцзянь даже не удостоил её вторым взглядом. Он махнул своим людям, и они быстро побежали вдогонку своей госпоже.
— Седлайте быстрых коней! Едем в резиденции провинций! — приказала Юйчжу, едва увидев Сяоцзяня.
— Слушаюсь, госпожа! Подойдёте к воротам — экипаж уже будет ждать, — ответил Сяоцзянь.
Когда Юйчжу достигла ворот, карета уже стояла наготове. Она села, и кони помчались к резиденциям провинций. Менее чем через час они уже были на месте.
Сяо Чжиянь, заранее получивший весточку, ждал сестру у входа. Увидев её окровавленные руки, он побледнел от ярости.
Юйчжу покачала головой:
— Ничего страшного, брат. Мелкая царапина. Через несколько дней и следа не останется. Сначала отведи меня к делу — оно важнее.
Если она сейчас не пригвоздит к позорному столбу злобу и коварство старой госпожи Сяо, ей придётся принять решение: забыть обо всех неясных тайнах и пойти напролом — раз и навсегда.
Иначе эта жестокая и коварная старуха, не испытывающая к ним с братом ни капли родственной привязанности, нанесёт непоправимый вред будущему её брата и мужа.
* * *
В первый день Нового года Юйчжу уже навещала супругу старого генерала Сяо, госпожу Жун. Благодаря нынешнему положению Сяо Чжияня при дворе, едва он провёл сестру во двор резиденции госпожи Жун и даже не успел послать слугу доложить, как из глубины двора уже вышла одна из старших служанок, чтобы встретить их.
— Проходите, — бросил Чжиянь сестре, мельком взглянув на её руки.
Юйчжу быстро поклонилась ему и, не говоря ни слова, улыбнулась служанке в знак благодарности и переступила порог главного двора.
— Благодарю вас, тётушка, что пришли меня встретить, — вежливо сказала она по дороге.
Вежливость никогда не бывает лишней, особенно когда речь идёт о влиятельной госпоже. Служанка поспешила ответить реверансом:
— Как можно! Для меня большая честь вести вас, госпожа.
Служанка госпожи Жун, прислуживающая ей уже более десяти лет, кое-что понимала в людях. Она знала: вежливых барышень бывает два вида. Первые — деревянные куклы, которым вдолбили правила, но у которых в голове пусто. Вторые — те, кто каждым жестом, словом и движением следит за тем, чтобы не допустить ни малейшей ошибки, и в то же время готовы в любой момент уличить вас в оплошности. Такие люди — сплошь глаза и уши. Стоит задеть их за живое или обидеть — и не поймёшь, что у них на уме.
Именно поэтому, видя, как эта госпожа, с окровавленными руками, всё ещё вежливо обращается к простой служанке, старуха не осмеливалась недооценивать её.
Едва госпожа Жун отправила служанку Восточную А-по встретить Юйчжу, как у первой арки их уже поджидала главная горничная с двумя девочками. Все они учтиво поклонились:
— Рабыни приветствуют госпожу Юйчжу.
— Не стоит так кланяться, — слегка улыбнулась Юйчжу.
Старый генерал Сяо пользовался высочайшим авторитетом в главной ветви рода и был старше самого родового старейшины на целое поколение. Поэтому пышность его двора далеко превосходила скромный дом ветви из уезда Хуайнань. Юйчжу лишь входила во двор — а её уже встречали трое слуг. Когда она достигла покоев госпожи Жун, у дверей её вновь приветствовали горничные.
— Сестра! — едва она вошла, к ней подбежала внучка старого генерала, четырнадцатилетняя Сяо Юйи, и, сделав реверанс, подхватила её под руку: — Вы пришли проведать нашу бабушку?
Она улыбалась так мило, что Юйчжу кивнула и с сожалением сказала:
— Прости, на этот раз я пришла в спешке и ничего тебе не принесла. В следующий раз обязательно наверстаю.
Юйи прикрыла рот ладонью:
— В прошлый раз вы уже одарили меня! Неужели я стану просить вас каждый раз, как увижу? Если так, то за полгода в столице я вынесу у вас всё ценное!
Пока они беседовали, уже вошли в зал. Там, в кресле-тайши, сидела госпожа Жун, перебирая чётки и тихо шепча молитвы. Услышав шаги, она открыла глаза. Седые волосы, высокая осанка, пронзительный взгляд — в её глазах вспыхнул огонь, и вокруг сразу воцарилось ощущение величия и власти.
Хотя ей было почти столько же лет, сколько и старому генералу — оба давно перешагнули семидесятилетний рубеж, — её дух и энергия ничуть не уступали старой госпоже Сяо, которая была моложе её на десяток лет.
— Ах, пришла моя Юйчжу? — протянула госпожа Жун, протягивая руку. — Иди сюда, садись рядом.
— Есть! — отозвалась Юйчжу, сделала реверанс и подошла к ней. Служанка тут же подала стул.
— Бабушка… — Юйи тихонько кивнула в сторону рук Юйчжу.
Госпожа Жун взглянула и ахнула:
— Что это с твоими руками?!
— Прошу вас, бабушка Жун, встаньте на мою защиту… — Юйчжу, услышав эти слова, покраснела от слёз и опустилась на колени. Она в точности, без единого добавления или пропуска, пересказала всё, что наговорила ей старая госпожа Сяо в западном крыле.
— Старая госпожа твоей ветви так сказала? — лицо госпожи Жун исказилось от недоумения. — Что твой муж, получив должность, возьмёт наложницу, и ты должна будешь терпеть?
Юйчжу кивнула и горько усмехнулась:
— Но самое страшное даже не это. Главное — она заявила, будто мой брат собирается устроить моему мужу должность. Этого вовсе не было! Но если такие слухи пойдут из её уст, разве не станет это поводом для пересудов? Как тогда посмотрят на моего брата? Как на весь род Сяо?
Ведь карьеры членов рода ещё даже не начались! Старейшина клана ещё не прибыл в столицу, а такие слухи уже пойдут — неужели они сами себе перекроют все пути?
Лицо госпожи Жун стало мрачным. Она помолчала, размышляя, а затем решительно спросила:
— Она точно так сказала?
— Ни единого слова не выдумала, бабушка. Если хоть слово из моих — ложь, я готова понести наказание, — сказала Юйчжу и опустила голову к земле. Госпожа Жун, наклонившись, вновь увидела окровавленные ладони девушки и ещё больше похмурилась.
Конечно, она понимала: Юйчжу нарочно принесла эти раны, чтобы показать ей. Но если госпожа Е и вправду такая злая и безрассудная, у неё появится ещё один повод обвинить ту в жестоком обращении с младшими.
— Позовите старого генерала. Узнайте, где он. Скажите, что мне срочно нужно с ним поговорить, — приказала госпожа Жун своей доверенной служанке, а затем обратилась к Юйи: — Помоги твоей сестре встать.
Юйи, уже с красными от слёз глазами, поспешила поднять Юйчжу и прошептала:
— Сестра Юйчжу, вы так прекрасны… Как кто-то может поднять на вас руку?
http://bllate.org/book/2833/310830
Готово:
