— Ну хватит! Всего третий день нового года, и вы уже устраиваете скандал? Хотите довести до смерти свою старуху мать? — Старая госпожа Сяо прижала ладонь к груди и тяжело задышала. Горничные и служанки в панике бросились гладить ей спину. Немного придя в себя, она повернулась к третьей невестке:
— Перестань плакать. Пусть эта женщина из публичного дома и не стоит того, чтобы о ней говорить, но раз уж родила вам ребёнка, теперь её нельзя просто выгнать. Запри её где-нибудь. А мальчика оставь у себя на воспитании.
— Благодарю вас, матушка, — сквозь слёзы ответила третья невестка и поклонилась до земли.
— Ты же обычно умеешь держать всё в руках, а теперь, когда дело коснулось тебя самой, стала такой мягкосердечной? Как только она начала шуметь, тебе следовало сразу приказать служанкам запереть её наглухо! Как ты допустила, чтобы эта женщина вышла и опозорила весь дом?! Хорошо ещё, что сегодня здесь только свои. А если бы это увидели посторонние, разве не позор для всего дома Сяо?
Старая госпожа, опираясь на служанок, наклонилась и со всей силы хлопнула невестку по голове:
— В следующий раз, если такое повторится, берегись моего наказания!
Сяо Юйчжу, слушая это, мысленно усмехнулась: третья тётушка и старая госпожа сыграли отличный ход.
Ребёнок останется на попечении третьей невестки, мать мальчика будет заперта, а та женщина с другой стороны, у которой только дочь, наверняка теперь дрожит от страха и не осмелится выходить из своих покоев. Какие уж тут козни после этого?
В это время вторая невестка Сяо поднялась и помогла третьей встать.
— Пол не так уж тёплый, сестрица, вставай. Как сказала матушка, ты всегда помогаешь ей управлять домом и умеешь быть справедливой в наказаниях. Почему же, когда дело касается тебя самой, становишься такой доброй?
Вторая невестка повторила слова старой госпожи, но смысл их изменился до неузнаваемости. Если старая госпожа намекала, что третья невестка слишком добра даже к женщине из публичного дома, то слова второй невестки звучали так, будто третья — на самом деле жестокая и расчётливая, а в этом случае просто притворяется мягкой.
Её фраза заставила всех присутствующих перевести взгляд на третью невестку. Среди сидящих женщин было немало жён чиновников из ветви Сяо из уезда Хуайнань, и выражения их лиц различались: те, кто раньше враждовал с третьей невесткой, теперь с насмешкой ухмылялись.
Когда в комнате снова заговорили, Сяо Юйчжу подняла глаза. Она незаметно обвела всех взглядом, полным лёгкого недоумения, а затем вновь опустила голову и замолчала, стараясь остаться незамеченной.
— Ах, третья госпожа, не плачьте! Посмотрите, как ваше прекрасное личико всё раскраснелось… — сказала одна из дальних родственниц, которая не любила третью невестку, поддерживая её с другой стороны. Её слова звучали участливо, но пальцы, впившиеся в руку женщины, побелели от напряжения.
Третья невестка попыталась вырваться, но хватка была слишком сильной. Она не смогла освободиться и лишь натянуто улыбнулась той самой родственнице, которая в прошлом году обиделась на неё за недостаточно хороший отрез шёлка:
— Благодарю вас, сестрица.
Сяо Юйчжу сидела недалеко от главного места и прямо напротив них, поэтому, не поднимая глаз, отлично видела все эти манипуляции под столом…
Ей даже стало скучно. В этом доме слишком много женщин, а значит — слишком много интриг. Каждая, кто хочет получить чуть больше, готова драться до крови. Никто по-настоящему не желает уступить.
Но, к счастью, именно благодаря этому она всегда находила способ действовать.
Вторая невестка спорила с третьей, дальние ветви семьи боролись с ней, а старая госпожа, сидя наверху, всё прекрасно видела. Она раздражалась, но, сохраняя достоинство главы семьи, не могла сейчас вмешаться.
Раздосадованная, она перевела взгляд на старшую внучку и увидела, что та опустила голову и ни на кого не смотрит. Видимо, сейчас не время просить девочку помочь семье.
Прежде чем старая госпожа успела что-то сказать, в дверях появился Сяо Юаньтун.
— Что случилось? — спросила старая госпожа у служанки, передавшей сообщение.
Служанка вышла и вернулась:
— Господин Сяо говорит, что старшей госпоже пора возвращаться. Завтра она вместе с молодым господином Ди отправляется в родовую деревню на поминальный обряд, и ей нужно готовиться к отъезду.
— Неужели я не могу поговорить со своей внучкой? — раздражённо спросила старая госпожа, лицо её потемнело.
Но в этот момент Сяо Юаньтун, не дожидаясь ответа, повысил голос за дверью:
— Матушка, Юйчжу уже достаточно долго вас навещала. Ей пора возвращаться к мужу. Молодой господин Ди уже ждёт её у внешних ворот.
Эти слова окончательно стерли улыбку со лица старой госпожи. Она сердито уставилась в дверь, а затем резко бросила Сяо Юйчжу:
— Ступай. Твой отец зовёт.
— Да, — тихо ответила Сяо Юйчжу, поклонилась и, опустив голову, вышла.
Женщины из дома Сяо, провожая её взглядом, видели, как она, одетая в простое тёмное платье, с единственной серебряной шпилькой в волосах, тихо удаляется. Без её лица, обычно такого нежного и светлого, некоторые из них покачали головами, а самые добрые даже проявили сочувствие.
Все знали, что она не в фаворе. Хотя она и старшая дочь рода Сяо, старая госпожа никогда её не любила. Выйдя замуж, она получила жалкое приданое, а теперь, как только в доме возникала нужда, её заставляли подчиняться без возражений. Даже у глиняного идола есть три искры гнева — как же может живой человек быть доволен такой судьбой?
**
— Отец, — сказала Сяо Юйчжу, выйдя, сразу увидела Сяо Юаньтуна.
Он с облегчением вздохнул, но, заметив на её лице неестественно красное пятно, побледнел:
— Что с твоим лицом?
— А? — Сяо Юйчжу удивилась и тут же позвала свою служанку: — Гуйхуа, посмотри на моё лицо.
Гуйхуа стояла у двери вместе с другими служанками и так испугалась шума внутри, что едва дышала. Когда ту женщину выволокли, как мёртвую собаку, у неё подкосились ноги. Услышав зов хозяйки, она подбежала, робко взглянула на неё и тут же зарыдала:
— Госпожа, у вас всё лицо покраснело!
— Просто одна из тётушек сказала, что у меня хороший цвет лица, и слегка дотронулась, — успокаивала Сяо Юйчжу. — Ничего страшного, завтра пройдёт.
После замужества её кожа стала ещё белее, и даже лёгкое прикосновение оставляло след. На самом деле, это была ерунда, и она не придала значения.
Но лицо Сяо Юаньтуна оставалось мрачным. Когда они почти дошли до внешних ворот, он глубоко вздохнул, горько усмехнулся и сказал:
— Попроси дядю Юна принести тебе лекарство. Не стоит пренебрегать этим. Завтра ты впервые едешь с ним в родовую деревню — на лице не должно быть ни единого следа.
Его дочь приехала в родительский дом и уезжает с синяком — ему было стыдно перед всеми.
— Да это же не синяк, — покачала головой Сяо Юйчжу, чувствуя себя неловко.
Но едва она вышла за внешние ворота и увидела, как Далан, заметив её лицо, замедлил шаг, у неё похолодело внутри: «Ой, плохо дело».
— Какая тётушка? — спросил Ди Юйсян, не отрывая взгляда от лица жены.
— Тётушка Тун из семьи Сяо Туна, — тихо ответила Сяо Юйчжу, не осмеливаясь соврать.
Хотя он стоял совсем рядом, ей казалось, что дышать нечем.
— Понятно, — кивнул Ди Юйсян и, подняв глаза к тестю, добавил: — Уже начинает синеть.
— Ладно, пошли, — вздохнул Сяо Юаньтун и повёл зятя с дочерью к своему двору.
Некоторые вещи лучше обсуждать наедине.
☆
Как только они вошли во двор Сяо Юаньтуна, Сяо Юйчжу будто невзначай огляделась вокруг. Ди Юйсян последовал за её взглядом и тоже внимательно осмотрел двор.
Двор выглядел немного пустынно. Цветы и кусты, которые Сяо Юйчжу выращивала до замужества, увяли, но было видно, что за ними хорошо ухаживали — просто зима взяла своё. Весной они наверняка снова зацветут.
На ветках ещё лежал снег, на земле виднелись следы недавнего снегопада, но горшки для цветов блестели чистотой. Проходя мимо, Сяо Юйчжу невольно задержала на них взгляд и улыбнулась.
Её улыбка была нежной, в ней ещё чувствовалась девичья наивность, и в этот момент она выглядела особенно трогательно и по-детски.
Сяо Юаньтун как раз обернулся и, увидев дочь такой, тоже смягчился.
— Папа, — сказала Сяо Юйчжу, поворачиваясь к нему с сияющей улыбкой.
Они ничего не сказали друг другу, но оба прекрасно понимали чувства друг друга.
С тех пор как дочь вышла замуж, Сяо Юаньтун сам ухаживал за её цветами. И Сяо Юйчжу, не говоря ни слова, сразу поняла: растения живы благодаря заботе отца.
— Через несколько дней некоторые из них уже начнут выпускать ростки, — сказала Сяо Юйчжу, улыбаясь отцу, и бросила взгляд на мужа.
Ди Юйсян отвёл глаза от горшков с цветами и мягко улыбнулся жене.
— Ветер сильный, заходи в дом, — сказал он.
Как только Сяо Юйчжу переступила порог малого зала, её лицо озарила радостная улыбка:
— Как же здесь тепло!
— Угли разжёг старый Юйтоу, — сказал Сяо Юаньтун, усаживая их.
Сяо Юйчжу посмотрела на среднего возраста мужчину, всё это время молча следовавшего за ними с добродушной улыбкой…
— Старшая госпожа, — смущённо поклонился ей мужчина с тёмно-жёлтой кожей. — Обычно я разжигаю два угольных горшка, но сегодня господин Сяо велел добавить ещё один, чтобы вам не было холодно.
Сяо Юйчжу тепло улыбнулась старику, благодарно кивнула, затем улыбнулась отцу и перевела взгляд на мужа.
— Старый Юйтоу — из деревни за городом. Раньше он был конвоиром. Теперь дети выросли, и он решил осесть в городе. Слуга отца как раз уехал домой, и я подумал, что старый Юйтоу — надёжный человек. Поэтому и предложил его отцу, — спокойно пояснил Ди Юйсян.
— Значит, бывший конвоир, — кивнула Сяо Юйчжу и посмотрела на отца. Увидев его одобрительный кивок, она успокоилась.
Конвоиры бывали повсюду, многое повидали и обладали недюжинной сметкой. Пусть он и выглядел простодушным, но внешность обманчива. К тому же такие люди обычно отлично владеют боевыми навыками — идеальный человек, чтобы быть рядом с отцом.
Только она никак не ожидала, что Далан сумеет найти именно такого человека.
— На улице холодно, тебе плохо от токсикоза — могла бы просто прислать слугу с извинениями. Не обязательно было приезжать самой, — сказал Сяо Юаньтун, переходя к делу.
— Со мной всё в порядке. В первый год после замужества обязательно нужно навестить родителей, — ответила Сяо Юйчжу. Двор был ухожен, в доме тепло, а отец выглядел гораздо лучше, чем в прошлый раз. Видя это, она радовалась, и даже её обычно сдержанное выражение лица стало светлее и живее. — Только увидев вас, я чувствую покой в душе.
Сяо Юаньтун покачал головой, хотя и не одобрял поступка дочери, но её радость смягчила его тревогу, и он тоже выглядел довольным.
Он посмотрел на зятя и увидел, как тот с нежностью и теплотой смотрит на жену, не произнося ни слова. Это тоже обрадовало его.
Раньше он колебался, соглашаясь на брак, предложенный Ди Цзэном. Половина его сомнений была из-за разницы в положении семей, а вторая — из-за характера молодого человека. Тот был чрезвычайно расчётлив, не выказывал эмоций и, как старший сын рода, нес на себе ответственность не только за семью, но и за весь клан. Ди Цзэнь хотел, чтобы его дочь стала хозяйкой большого дома, но Сяо Юаньтун мечтал лишь о том, чтобы дочь вышла замуж за человека, который будет её любить и обеспечит достойную жизнь. Ни первое, ни второе Ди Юйсян тогда не мог предложить.
Но лучше уж выдать её за этого юношу, чем позволить старой госпоже устроить брак ради «счастливого обряда», который мог бы навсегда лишить дочь счастья.
Судя по всему, он тогда сделал правильный выбор.
— Всё готово к отъезду в родовую деревню? — спросил Сяо Юаньтун.
— Всё готово.
— Когда выезжаете?
— Завтра рано утром.
— До уезда Гуань пять-шесть дней пути, три дня на повозке. Поминальный обряд назначен на шестой день. Успеете?
— Обряд продлится три дня. Мы приедем восьмого. Родители уже сверились с астрологом — восьмое число считается удачным для въезда. Мы как раз успеем, — почтительно ответил Ди Юйсян.
http://bllate.org/book/2833/310792
Готово:
