Госпожа Ци наконец-то пережила первые три месяца — самые трудные. Поразмыслив, она принесла корзинку яиц, поклонилась госпоже Ди с глубоким уважением и, когда та пригласила её присесть, немного побеседовала с ней. Убедившись в доброте хозяйки, госпожа Ци так широко улыбнулась, что глаза её словно исчезли в складках.
— Я сразу знала, что вы добрая душа, — говорила она, не переставая, — у вас самое доброе сердце на свете!
И тут же подняла большой палец, добавив:
— Моя госпожа вышла замуж за хорошую семью.
Госпожа Ди, видя, как радостно сияет лицо гостьи, невольно улыбнулась. Рядом Сяо Юйчжу тоже прищурилась — сохраняла достоинство, но радость в её глазах было невозможно скрыть.
Поболтав немного и заметив, что ещё не полдень, госпожа Ди предложила:
— Останьтесь, пообедайте с нами.
— Ой, как можно! — замахала руками госпожа Ци.
— У нас нечего особенного предложить, но простой обед вас не обидит. Побудьте ещё, — сказала госпожа Ди и поднялась. — Поговорите пока с Юйчжу, а я загляну на кухню.
— Ах, госпожа! — заторопилась госпожа Ци, вскакивая и провожая её до двери с почтительной улыбкой. — Простите за беспокойство, благодарю вас! Идите осторожно…
Как только госпожа Ди вышла, Сяо Юйчжу заметила, что госпожа Ци собирается кланяться ей в ноги, и поспешила остановить её, усадив рядом.
— Сразу после свадьбы пришла навестить меня? Скучала, значит?
Госпожа Ци, до того сиявшая от счастья, при этих словах покраснела глазами:
— Ещё бы! С того самого дня, как проводила тебя замуж, моя душа не находила покоя.
— Ладно, знаю, что ты обо мне думаешь.
— В следующий раз приведу Чуньцзюань навестить тебя.
— Уже нашла ей хорошую партию?
— Нашли, но всё ещё приглядываемся, — ответила госпожа Ци осторожно, когда речь зашла о дочери.
— Так и надо, — одобрила Сяо Юйчжу и, наклонившись к уху кормилицы, тихонько прошептала ей несколько слов.
— Как это можно?! — округлила глаза госпожа Ци. — Зачем тебе тратить свои…
Сяо Юйчжу прикрыла ей рот ладонью и слегка покачала головой.
— Не думайте так, матушка. По словам моей свекрови, в этом году мой муж, четвёртый сын Ди, непременно сдаст экзамены. А мои мысли — всего лишь лишнее вмешательство.
Госпожа Ци нахмурилась и долго молчала, потом тихо проговорила:
— Разве семья Ди не может сама…
— Это лишь маленький подарок от меня, — спокойно ответила Сяо Юйчжу, выпрямившись. — Мы ведь одна семья.
Госпожа Ци вытерла уголок глаза:
— Ты совсем в свою мать — всё у неё переняла.
— Матушка… — Сяо Юйчжу было неловко и смешно одновременно. Она снова взяла её за руку. — Разве мама плоха? Разве плохо быть похожей на неё?
— Хороша, конечно… но… — Госпожа Ци вспомнила, как семья Сяо обошлась с её госпожой и зятем.
— У каждого своя судьба, — утешила её Сяо Юйчжу. — Ты же знаешь, семья Ди — не семья Сяо. Возможно, мне повезёт больше, чем моей матери.
— Да, да, повезёт! — оживилась госпожа Ци. — Ведь гадалка тогда сказала: у тебя счастливая звезда.
Успокоившись, она уже не возражала, когда Сяо Юйчжу перед уходом вручила ей два серебряных слитка, чтобы обменяла на нужные вещи.
На следующий день госпожа Ци рано утром, как и велела Сяо Юйчжу, воспользовалась моментом, когда стражник у ворот только проснулся и пошёл умываться, и передала ей всё необходимое.
Сяо Юйчжу, словно воришка, ловко миновала всех в доме, ориентируясь по распорядку семьи, и спрятала посылку в сундук с приданым, среди прочих вещей. Днём же, будто бы случайно вспомнив, она вытащила оттуда небольшой отрез синей ткани и несколько осколков нефрита.
— Только сейчас вспомнила, — сказала она госпоже Ди с улыбкой. — Совсем забыла, что внизу сундука лежат эти вещи. Думаю, можно сшить новую одежду для мужа и второго брата, а из этих осколков — сделать подвески, чтобы носили при себе.
— Но мы же уже сшили им по наряду… — засомневалась госпожа Ди.
— Сшейте ещё один, — настаивала Сяо Юйчжу. — Ткань-то есть.
Ранее они шили из грубой, хотя и качественной хлопковой ткани — одежда получалась аккуратной, но не особенно нарядной. А этот отрез был из особой синей ткани, которую несколько лет назад выпускала ткацкая мастерская в Сухэчэне. При обычном свете она казалась тёмно-синей, почти чёрной, и стоила дороже обычной синей ткани почти на десять медяков за чи, хотя и была лишь немного дешевле шёлка. Потому её редко покупали. Но Сяо Юйчжу раньше уже пользовалась такой тканью и знала: на солнце она сияет ярко-синим, а в помещении остаётся строго тёмной — идеально подойдёт её мужу.
— Хм, — задумалась госпожа Ди, прикидывая количество ткани. — Хватит ли?
— Должно хватить, — согласилась Сяо Юйчжу, тоже прикинув на глаз.
Сяо Юйчжу привезла много сундуков, и поскольку она вела себя совершенно обычно, будто вдруг вспомнив о забытых вещах, госпожа Ди ничуть не усомнилась. Вдвоём они день и ночь шили, и в итоге сшили по новому наряду для всех четырёх экзаменующихся сыновей Ди, а также сплели каждому по нефритовой подвеске.
Вскоре настало время отправляться в уезд Хуайнань на экзамены. Госпожа Ци сообщила, что деревенские родственники зарезали быка и прислали почти десять цзинь говядины. Свекровь и невестка поблагодарили за доброту и, добавив к этому купленное дома мясо, стали усиленно кормить экзаменующихся и готовить им еду в дорогу.
Сяо Юйчжу в эти дни вертелась как белка в колесе. Каждый вечер она засыпала от усталости, но муж, Ди Юйсян, помогал младшим братьям повторять уроки и ложился поздно. Она же упорно дожидалась его, несмотря на клонящиеся веки. Поэтому каждый вечер около часа Сю он возвращался из кабинета, брал её на руки, нежно похлопывал по спине, укладывал спать и только потом возвращался к братьям.
*
Теперь жизнь Сяо Юйчжу уже не была такой беззаботной, как во времена девичества. Каждый день был заполнен мелкими, но бесконечными делами: вместе со свекровью она заботилась о еде и одежде всей семьи, и даже эти, казалось бы, пустяки занимали всё время с утра до вечера.
Погода в августе уже стала прохладной и ясной, но в полдень всё ещё припекало.
В это время настала очередь выходить замуж Сяо Юйчань. Однако Сяо Юйчжу так была занята делами дома, что не интересовалась происходящим в доме Сяо. О свадьбе сестры она узнала лишь тогда, когда отец через свёкра передал ей короткое сообщение.
Все её силы уходили на семью Ди: четыре сына получили по два новых наряда, сшитых лично госпожой Ди и ею, строчка за строчкой. Чтобы им было удобнее, они даже добавили по паре хлопковых рубашек, хорошо впитывающих пот.
На следующий день Ди Юйсян должен был уехать в уезд Хуайнань. Утром он вышел из дома, а днём вернулся и передал Сяо Юйчжу мешочек с медяками.
Она сразу поняла: там целая гуань.
— Пока меня не будет, если захочешь чего-нибудь, пошли бабушку Су купить, — сказал Ди Юйсян, развязывая завязки маслянистого свёртка и доставая несколько кусочков осинового пирожного.
— Муж… — Сяо Юйчжу послушно села рядом и заглянула в мешочек. — Я хотела бы дать каждому из братьев по двадцать монет на карманные расходы. Как ты думаешь?
Ди Юйсян на мгновение замер, потом кивнул.
Сяо Юйчжу улыбнулась ему и принялась пересчитывать монеты.
По двадцать монет каждому — на эти деньги можно купить по три булочки, а значит, в городе уезда Хуайнань братья смогут позволить себе мелкие покупки.
— Ты не хочешь навестить родителей в эти дни? — спросил Ди Юйсян, пользуясь паузой.
— Нет, — покачала головой Сяо Юйчжу. — Я попрошу отца передать кое-что для приданого младшей сестре, но сама не поеду.
Она долго думала и решила: лучше остаться дома со свекровью, пока муж сдаёт экзамены.
— Дома не так уж и много дел. Если хочешь поехать, я скажу матери, — Ди Юйсян погладил её густые чёрные волосы. Она собрала их в узел за ухом, как положено замужней женщине, но в глазах всё ещё светилась девичья наивность.
— Нет, я останусь дома и буду ждать твоего возвращения, — снова отказалась Сяо Юйчжу, отсчитав монеты и вставая за красной бумагой, чтобы завернуть их.
Когда она вернулась, Ди Юйсян отломил кусочек пирожного и положил ей в рот. Она надула щёки и радостно улыбнулась ему, и он невольно тоже улыбнулся.
— Хорошо.
— Мама сказала, что в день экзамена нужно надеть новую одежду — на удачу. Не забудь: в этом узелке всё новое, от головы до ног. Просто откроешь и наденешь, — Сяо Юйчжу указала на несколько свёртков, перевязанных тканью. — Обувь и носки я подобрала, просто переоденешься — не нужно ничего искать.
Ди Юйсян взглянул на свёртки, на каждом из которых было вышито «Сян», и кивнул. Увидев её улыбку, он взял её на колени и тихо прошептал на ухо:
— Пока меня не будет, береги себя.
— Обязательно. Буду слушаться маму, — заверила она, кивая.
Глядя на её послушный вид, Ди Юйсян лёгонько коснулся её уха и в душе вновь почувствовал тяжесть ответственности.
Он поклялся себе: на этот раз он непременно добьётся успеха.
Им удалось поговорить лишь несколько минут — Ди Цзэн прислал слугу вызвать Ди Юйсяна в переднее крыло уездной резиденции. Сяо Юйчжу ещё раз проверила все вещи, которые муж должен был взять с собой, вышла из комнаты и отправилась на кухню, где нашла госпожу Ди.
— Мама.
— А, пришла.
Сяо Юйчжу подошла к плите и, вдохнув аромат, уже доносившийся из горшка, улыбнулась:
— Ещё немного — и к вечеру будет готово.
Засучив рукава, она принялась помогать свекрови мыть капусту.
— Всё ли готово для Сянъэра?
— Всё готово.
— Тогда иди отдохни.
— Да я только одежду сложила — всё давно заготовлено, совсем не устала, — сказала Сяо Юйчжу, ставя решето на место. — Отец только что вызвал мужа в переднее крыло. А второго брата с остальными тоже позвали?
— Да, всех вызвали, — ответила госпожа Ди, глядя на свою белокожую и красивую невестку. — Завтра я собираюсь выйти за покупками. Может, что-то нужно?
— Дома всё есть, ничего не нужно, — покачала головой Сяо Юйчжу.
— Твоя младшая сестра ведь выходит замуж послезавтра?
— Ах да, — кивнула Сяо Юйчжу. — Послезавтра.
— Может, стоит что-нибудь отправить ей в подарок?
— Отец ведь пойдёт на свадьбу?
— Да, пойдёт.
— Тогда наша семья вручит подарок в тот день. А я завтра выберу пару вещиц и попрошу отца передать их младшей сестре.
Госпожа Ди остановила работу:
— Значит… не поедешь?
— Нет, — улыбнулась Сяо Юйчжу, глядя на свекровь. — Поеду — лишь пожелаю удачи, а помочь ничем не смогу. Лучше останусь дома и помогу вам сушить овощи.
— Да разве в этом нужда? — рассмеялась госпожа Ди.
— Всё же не поеду, — Сяо Юйчжу покусала губу и, смущённо улыбнувшись, добавила: — В доме Сяо ведь и не прислали никого звать. Поехать — будет неловко.
Она сказала лишь половину, но госпожа Ди прекрасно поняла: семья Сяо смотрит свысока на семью Ди и не считает нужным приглашать их на свадьбу.
— Ну что ж, раз не зовут — не пойдём, — мягко сказала она невестке, и голос её стал ещё нежнее.
— Я останусь с вами. Только бы вы не прогнали меня, — покраснела Сяо Юйчжу. Ей было неловко признаваться свекрови, что её родная семья её не ценит.
— Как можно прогнать! — удивилась госпожа Ди. — Мы только рады.
Сяо Юйчжу на глаза навернулись слёзы. Она поставила капусту и сделала лёгкий реверанс.
Госпожа Ди поспешила поддержать её:
— Ты что, дитя моё…
Сяо Юйчжу снова смущённо улыбнулась и, опустив голову, быстро продолжила мыть овощи.
С каждым днём всё яснее становилось: отец давно обдумывал, чтобы выдать её именно за семью Ди.
*
На следующий день вся семья проводила четырёх сыновей. Как только они уехали, госпожа Ди вздохнула, глядя на молчащую невестку:
— Обычно они и дома-то редко бывают, но почему-то теперь дом стал таким пустым.
Сяо Юйчжу моргнула, прогоняя остатки сожаления, и кивнула:
— Мне тоже так кажется.
В тот же день во второй половине дня за воротами раздался крик разносчика:
— Продаю сладости! Ароматные осиновые конфеты! Продаю сладости!
Сяо Юйчжу тут же послала бабушку Су купить.
Та вернулась недоумённо:
— Обычно сюда не заходят. Почему сегодня вдруг пришёл?
За задними воротами уездной резиденции жили только они, и разносчики редко заходили сюда, разве что проходя мимо.
— Бабушка Су, возьмите пару кусочков, — весело сказала Сяо Юйчжу, отбирая для неё самые большие и неся свёрток на кухню. — Мама, мама!
— Осиновые конфеты?
— Разносчик кричал за воротами, я велела бабушке Су купить. Попробуйте!
— Ах, хорошо, хорошо, — отозвалась госпожа Ди, сидя в тени дерева и нанизывая перец на нитку. Сяо Юйчжу, боясь, что у свекрови на пальцах останется жгучий вкус, поднесла пирожное прямо к её губам.
Когда та откусила, она спросила:
— Вкусно?
http://bllate.org/book/2833/310772
Готово:
