Императрица-вдова снова усмехнулась и указала на благовонные мешочки, свисавшие по четырём углам кареты:
— Ну что, аромат приятный? Свежий?
Су Цяньмэй почувствовала этот запах с самого порога — чистый, проникающий в самую душу, именно тот древесный аромат, который она особенно любила. Сейчас, когда карета была плотно закрыта из-за похолодания и внутри топили, благоухание скопилось и не рассеивалось.
— Да ведь это редчайшее сокровище, привезённое из Западных земель! — сказала императрица-вдова, прикрывая рукавом рот и издавая несколько хрипловатых смешков, в которых слышалась отчётливая жестокость. — Если бы не ты, я бы и не подумала доставать его!
У Су Цяньмэй внутри всё похолодело!
* * *
Почти мгновенно её тело обмякло, и она безвольно рухнула на пол кареты.
Хуже всего было то, что сознание начало меркнуть.
«Зачем… зачем так со мной?..» — хотела спросить она. Без малейшего предупреждения эта старуха напала на неё! Она всегда считала себя предельно осторожной, но теперь оказалась обманутой дряхлой старухой!
— Зачем? — спокойно усмехнулась императрица-вдова, поправляя уже седеющий узел причёски. Она взглянула на распростёртую перед ней Су Цяньмэй и кончиком туфли слегка ткнула в её грудь. — Во-первых, я всегда считала тебя женщиной без мозгов, но сейчас наследный принц, невесть почему, стал ещё больше тебя любить. Как такая, как ты, может стать императрицей Дася? Во-вторых, есть человек, который просит меня передать тебя ему — чтобы вернуть Девятую. Ах да, я забыла тебе сказать: моя Девятая отправилась искать того неблагодарного Дунфан Бая, но её схватили вражеские лазутчики, перешедшие границу. Они требуют, чтобы я отдала им тебя…
Перед глазами Су Цяньмэй всё расплывалось, голос императрицы-вдовы отдалялся, и в конце концов она погрузилась во тьму.
В ушах стучал однообразный звук — колёса по дороге, — от которого болела барабанная перепонка.
Медленно открыв глаза, Су Цяньмэй обнаружила, что лежит уже в другой карете. Попытавшись пошевелиться, она увидела, что руки и ноги крепко связаны.
Снаружи слышались шаги, но никто не разговаривал. Похоже, они ехали по какой-то глухой дороге — так сильно трясло, что голова, казалось, вот-вот отвалится.
Кому эта старуха собирается меня передать? Перед тем как потерять сознание, она упомянула, что Хао Лянь До попала в плен. Кто эти враги? И зачем им я? Если бы я действительно была Су Цяньмэй, можно было бы понять — месть за прошлые обиды. Но сейчас я — Сюй Линъэр, у которой, насколько я знаю, нет врагов!
Карета молча катилась вперёд, будто бесконечно направляясь в неизвестное, чужое место. Что её там ждёт — неизвестно.
Су Цяньмэй горько усмехнулась и, взглянув на светлое небо за окном, попыталась изменить позу, чтобы хоть немного размять онемевшие конечности.
В этот момент снаружи раздался звон металла, затем — приглушённые голоса: похоже, они прибыли в какое-то людное место.
Карета остановилась, и грубый мужской голос пророкотал:
— Останавливаемся здесь. После обеда двинемся дальше.
Занавеска приподнялась, и перед Су Цяньмэй возник чернобородый великан. Увидев, что она в сознании, он на миг удивился, но тут же успокоился и с явной похотью уставился на её лицо и грудь. Проглотив слюну, он с вызывающей ухмылкой произнёс:
— Развяжу тебе руки, поешь.
— Хорошо, — поспешно кивнула Су Цяньмэй и тут же добавила: — Скажите, добрый человек, куда вы меня везёте? Меня обманом одурманили, и никто даже не объяснил, в чём дело… Хоть бы понять что-нибудь…
С этими словами она тяжко вздохнула, придав лицу жалобное, трогательное выражение.
Су Цяньмэй была необычайно красива, её голос звучал томно и нежно, а каждое движение — даже лёгкое хмурение бровей — заставляло великана на миг терять дар речи. Он, оцепенев, уставился на её цветущее, словно персик, лицо и, почти заикаясь, пробормотал:
— Мы из Сираня. Ты уже на территории Сираня. Нам приказано доставить тебя в столицу, но кто отдал приказ — не знаем. Не бойся, мы тебя не обидим. А что будет в столице — не ведаем.
В этот момент снаружи раздался оклик:
— Чёрная Башня! Женщина очнулась?
Великан обернулся:
— Очнулась! Красавица уже проснулась!
Су Цяньмэй вдруг услышала, как к карете бегут десятки ног, и вскоре окна и занавески заполнились мужскими лицами. Взгляды были как у голодных зверей, глаза горели алчным огнём.
— Так и есть — настоящая красавица!
У Су Цяньмэй по коже побежали мурашки. Она никогда не чувствовала себя столь уязвимой перед толпой мужчин. Женская слабость давала о себе знать: если эти люди вдруг решат над ней надругаться, она будет совершенно беспомощна!
В голове мелькнула нелепая мысль: будь она уродиной вроде Дун Ши, опасность, наверное, была бы куда меньше.
— Эй! Смотреть можно, а дурных мыслей не питать! Эту женщину лично заказал столичный двор! — закричал чернобородый, заметив, как его товарищи превращаются в волков. Он начал отталкивать их. — Пошли, пошли! Идите есть! Не пяльтесь! Ей неловко становится!
Когда толпа понемногу рассеялась, Су Цяньмэй немного успокоилась. Великан принёс еду и развязал ей руки, чтобы она могла поесть.
Отдохнув немного, её вновь связали, и отряд двинулся дальше.
Сидя у окна, Су Цяньмэй смотрела на проплывающий пейзаж и пыталась собрать мысли воедино. Кто стоит за этим похищением — только императрица-вдова или ещё и резиденция канцлера? Жуй и Хуа Ночь знали лишь, что она отправилась в дом канцлера, но не знали о встрече с императрицей. Что они предпримут, не найдя её? Смогут ли проследить по следам? Как там Цюйюэ? Императрица-вдова наверняка не отпустит её. Не причинит ли она ей вреда?
Су Цяньмэй сжала кулаки до побелевших костяшек. Если эта старая ведьма посмеет причинить Цюйюэ зло, она сама лично отомстит!
Ещё в прошлой жизни она интуитивно чувствовала, что убийство совершили не кто иные, как члены императорской семьи — либо сам император, либо императрица-вдова. И, скорее всего, настоящей причиной была не «угроза власти», а Дунфан Бай. Императрица-вдова явно обожала Хао Лянь До, баловала её до небес. Любовь Хао Лянь До к Дунфан Баю длилась не один день. Раньше она не смогла вклиниться между ними именно потому, что Дунфан Бай любил Су Цяньмэй в прошлой жизни.
Но почему тогда они не использовали указ о свадьбе? Стоило бы императору издать такой указ — и Дунфан Бай не смог бы отказать; даже такой гордец, как Йе Лю Цзюнь, подчинился бы приказу.
Неужели император был против?
Она долго размышляла, но так и не нашла ответа — слишком мало она знала о прошлом Дунфан Бая и Хао Лянь До.
Дни тянулись в мучительной тряске. Почти всё время она проводила в карете. Сначала её держали связанной, потом, смилостивившись, заменили верёвки на не слишком толстую цепь на лодыжке — руки освободили, ограничив лишь передвижение. Положение стало чуть легче, но шансов к бегству почти не осталось. Тогда она решила: раз уж так, посмотрит, кто же этот «бог», ради которого затеяно всё это. В Дася полно женщин, Сюй Линъэр не так уж знаменита — хоть и красива, но в музыке, шахматах, каллиграфии и поэзии не блистает. Так что слава «талантливой красавицы» ей не грозит.
С этой мыслью Су Цяньмэй успокоилась и покорно последовала за конвоем в столицу Сираня.
* * *
Она и не подозревала, что Жуй и Хуа Ночь уже с ума сходили. Два дня без вестей — и терпение лопнуло. Жуй решил найти предлог и съездить в резиденцию канцлера: Сюй Линъэр наверняка должна была прислать весточку, ведь она знала, как они за неё волнуются.
Хуа Ночь был ещё более встревожен и поехал вместе с Жуем. Но их ждало потрясение: в резиденции заявили, что Су Цяньмэй туда не возвращалась!
Как такое возможно? Ведь за ней приехала именно карета канцлера с его кучером!
Жуй не стерпел и ворвался в резиденцию, чтобы найти кучера, но управляющий остановил его:
— Уходите! Канцлер сказал, что наша госпожа уехала и это вас не касается. Возвращайтесь! Если будете шуметь — вызовем стражу!
Хуа Ночь почувствовал, что дело пахнет керосином, и вывел Жуя на улицу, чтобы поговорить.
— Очевидно, канцлер знает, где Линъэр, но зачем? — нахмурился Жуй, его брови почти сошлись на переносице, лицо побледнело от гнева. Такого выражения никогда не было на его обычно изящных чертах. — Если бы она уехала, она бы обязательно предупредила нас! Не могла же она просто исчезнуть! Тут явно что-то не так!
Сердце Хуа Ночи сжалось ещё сильнее. С тех пор как они вышли из резиденции, его лицо было мертвенно-бледным. Он не мог поверить, что Су Цяньмэй внезапно пропала без следа. Её улыбка на прощание, когда она садилась в карету, теперь стояла перед глазами, заполняя всё его сознание!
Слёзы сами потекли по щекам — сначала каплями, потом непрерывной нитью.
— Что нам делать? Как её найти? Может, ей уже плохо? Как она, такая гордая, перенесёт унижение? Жуй, скорее придумай что-нибудь! Это всё моя вина! Надо было сопровождать её — тогда бы я знал, где она сейчас… — Хуа Ночь ненавидел себя за бессилие: ни власти, ни боевых навыков, ничего!
Увидев его отчаяние, Жуй постепенно пришёл в себя. Он положил руку на плечо друга и тихо сказал:
— Нам некогда корить себя. Раз канцлер знает, где она, значит, с её жизнью ничего не угрожает. Даже тигрица не съест своих детёнышей. Пусть даже он и отрёкся от Сюй Линъэр, он не посмеет угрожать её жизни. Кроме того, он знает, что Хао Лянь Но влюблён в Линъэр, — так что не станет рисковать. Я опасаюсь, что за всем этим стоит Хао Лянь Но — возможно, он заточил её где-то. Но искать по всему городу одному мне будет трудно. Поэтому я пойду за помощью к одному человеку.
— К князю Су-бэю? — сразу догадался Хуа Ночь. Только Йе Лю Цзюнь обладал достаточной властью, чтобы решить такое дело.
Жуй кивнул:
— Жди возвращения. А я пойду разыщу этого бездельника, который забыл обо всём на свете!
Хуа Ночь вернулся во двор, а Жуй поскакал прямиком в княжеский дом Су-бэя. Но стража сообщила, что Йе Лю Цзюнь уже несколько дней не появлялся дома.
Жуй пришёл в ярость: Сюй Линъэр пропала, а тот всё ещё крутит роман с бывшей возлюбленной и даже не удосужился вернуться в резиденцию!
Он привязал коня у дворцовых ворот и незаметно проник во дворец, осторожно двигаясь к покою Чжоу Минь — Неяньгуну.
Лавируя между патрулями, Жуй наконец добрался до большого дерева у стены покоев. Отсюда был виден весь внутренний двор.
Был почти полдень. В одной из комнат мелькнула «стройная фигура» Йе Лю Цзюня. Жуй мысленно выругался и, дождавшись удобного момента, прыгнул на стену. Заметив на крыше двух серых фигур, спокойно наблюдавших за ним, он кивнул им и, как тень, скользнул к окну Йе Лю Цзюня. Молниеносно оглушив четырёх служанок у двери, он ворвался внутрь.
Йе Лю Цзюнь заметил Жуя ещё с того момента, как тот оказался на стене. Он положил перо и стал ждать.
— Ну и развлекается князь Су-бэй! — насмешливо воскликнул Жуй, усаживаясь напротив него без приглашения. В его глазах пылал гнев. — Устроился в Неяньгуне и не хочет уходить? Ну как, воскресла старая любовь?
http://bllate.org/book/2831/310468
Готово:
