В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды обратились к Дунфан Баю.
Он слегка сжал тонкие губы, поднялся и с величайшей торжественностью подошёл к императрице-вдове. Расправив полы одежды, медленно опустился на колени и произнёс:
— Ваше Величество, я вырос под Вашим покровительством. Эту милость я не смогу отблагодарить до конца дней своих. Однако брак с девятой принцессой… простите, но я не в силах его принять.
— Как так? — изумилась императрица-вдова. Она никак не ожидала столь прямого отказа. Су Цяньмэй уже полгода как умерла, до годовщины оставалось немного, а он всё ещё не проявлял ни малейшего желания жениться. — Ты ещё так молод, у тебя в доме даже наложницы нет, не говоря уже о законной жене. Неужели ты собираешься провести жизнь в одиночестве?
Дунфан Бай слабо улыбнулся, поднял глаза и встретился с ней взглядом, слегка склонив голову в почтительном приветствии:
— Ваше Величество, я познакомился с моей женой Цяньмэй в военном лагере и постепенно влюбился в неё. Но, будучи по натуре сдержанным и уважая границы между мужчиной и женщиной, не осмеливался открыто признаться в чувствах. Узнав, что её собираются выдать замуж за другого, я не находил себе места ни днём, ни ночью. В конце концов решился сам выступить сватом и обратился к её отцу с просьбой о руке. К счастью, как отец, так и сама Цяньмэй сжалились надо мной и дали согласие. Так наша судьба не разошлась. После трагедии в семье Су Его Величество, тронутый моим горем, проявил милость и даровал Цяньмэй жизнь… Но она, упрямая и своенравная, эгоистично оставила меня…
На этом он замолчал.
Су Цяньмэй вдруг заметила, как по щекам Дунфан Бая скатились две прозрачные слезы! Он — герой полей сражений, чьё имя наравне с Йе Лю Цзюнем гремело по всей империи, человек спокойный, но непреклонный — сейчас рыдал, сдавленно всхлипывая!
Он сказал, что она не должна была умирать — император уже помиловал её. Тогда кто же её отравил? Если не он, Дунфан Бай, пожелавший вступить в родство с императорским домом и тем самым погубить её, то кто же тогда? Ответ, казалось, был совсем рядом!
В глазах Хао Лянь Но тоже промелькнула глубокая тень. Он понимал: всё, что демонстрирует Дунфан Бай, — искренне. Ни единой фальшивой ноты. Их гармония была известна всей армии, как и его безграничное чувство к Су Цяньмэй.
Императрица-вдова на мгновение показала досаду, но тут же обменялась быстрым взглядом с Хао Лянь До.
Хао Лянь До, уже с полными слёз глазами, встала и подошла к Дунфан Баю. Опустившись перед императрицей-вдовой на колени, она заявила:
— Ваше Величество, с тех пор как умерла его законная жена, он совсем забросил себя. Никто за ним не ухаживает. Девятая принцесса искренне скорбит за него и желает быть рядом, чтобы заботиться о нём…
Дунфан Бай немедленно возразил:
— Принцесса — золотая ветвь, алмазная росинка. Ей неприлично часто бывать в доме вдовца. После смерти моей жены моё сердце умерло. Даже если я и соглашусь быть с принцессой, я не смогу принести ей счастья. Прошу, Ваше Величество, рассудите справедливо!
Его тон был особенно строг и непреклонен, не терпящий возражений. Сегодня был прекрасный шанс — наконец-то открыто и чётко отказать Хао Лянь До. Он так долго ждал возможности заявить о своих чувствах!
Цяньмэй умерла так трагично… Его раскаяние невозможно выразить словами. С тех пор как она попала в тюрьму и до самой смерти он так и не увиделся с ней! Сначала — из предосторожности, потом — из страха: боялся, что она спросит о её отце. Поэтому он послал Нюаньюэ передать ей, чтобы она покинула столицу, а он позже обязательно спасёт её. Но кто мог подумать, что она выберет путь самоубийства? И даже тела её найти не удалось!
Су Цяньмэй не находила слов, чтобы описать своё состояние. Дунфан Бай ради неё, своей умершей жены, готов пойти на всё. Даже когда лицо императрицы-вдовы потемнело от гнева, он оставался непоколебимым. Его сердце по-прежнему принадлежало Су Цяньмэй!
— Князь Чжэньнаня, не говори так категорично, — сказала императрица-вдова, сидя на возвышении. Её голос звучал мягко, почти ласково, но в нём сквозила едва уловимая угроза. — Чувства рождаются со временем. Если бы девятая принцесса с самого начала проводила с тобой дни и ночи, возможно, сейчас твоё сердце было бы полно только ею. Ты хоть и любил Су Цяньмэй, но она умерла. Она больше не вернётся. Рано или поздно тебе всё равно придётся жениться. Пусть девятая принцесса будет рядом. Давайте сегодня же обменяемся обручальными дарами — в знак нашей договорённости.
В зале стояла мёртвая тишина — можно было услышать, как падает иголка.
Сердце Су Цяньмэй сжалось от боли. Эта старая ведьма открыто вынуждает его к браку!
Все её прежние обиды, презрение и сомнения по отношению к Дунфан Баю вдруг поблекли. Она больше не была Су Цяньмэй, но всё равно остро чувствовала его боль. Он действительно любил Су Цяньмэй — настолько сильно, что даже после её смерти не мог принять другую женщину, даже если та — золотая принцесса!
— Ваше Величество, если Вы искренне заботитесь о девятой принцессе, не стоит заставлять меня брать её в жёны. Это не забота, а вред, — Дунфан Бай оставался спокойным и мягким, как нефрит, хотя слёзы на его лице ещё не высохли. В его глазах читались искренность и решимость. — Моё сердце мертво. Если принцесса согласится на брак со мной, ей придётся жить с ходячим трупом. Такая жизнь не принесёт ей радости.
— Мне всё равно! — воскликнула Хао Лянь До и в порыве чувств схватила его за рукав. — Я хочу быть рядом, смотреть на тебя, заботиться о тебе. Рано или поздно ты увидишь моё сердце!
Дунфан Бай опустил взгляд на её пальцы, сжимающие ткань, медленно повернул голову к ней и холодно усмехнулся:
— Для тебя я буду таким же, как картина на стене. Принцесса, не трать понапрасну драгоценное время.
С этими словами он аккуратно выдернул рукав и опустил глаза на пол перед собой.
Императрица-вдова почувствовала, как в ней закипает ярость. Она уже занесла руку, чтобы ударить по подлокотнику трона, но в этот момент Хао Лянь Но заговорил:
— Князь Чжэньнаня, девятая принцесса давно открыла тебе своё сердце, и ты это прекрасно понимаешь. Мы все видим твою скорбь, и она нам понятна. Потеряв законную жену, ты переживаешь глубокое горе. Поэтому девятая принцесса готова дать тебе время на исцеление. Не стоит сейчас окончательно закрывать дверь, огорчать принцессу и расстраивать императрицу-вдову. Подумай об этом дома.
Речь Хао Лянь Но прозвучала вовремя и была очень мудрой. Он не дал ситуации выйти из-под контроля. Дунфан Бай, хоть и был мягким по натуре, на поле боя славился неукротимой волей и блестящими победами. Он был не из тех, кто покорно принимает чужую волю. Его любовь к Су Цяньмэй была общеизвестной — об этом знали все в армии. Прошло меньше года с её смерти — невозможно требовать от него сразу принять новую женщину, даже если это принцесса. Лучший выход — дать время. Пока девятая принцесса будет рядом и не допустит появления других женщин, рано или поздно он смирится. Как и сам Хао Лянь Но с Сюй Линъэр: её сердце, возможно, отдалилось, но если он будет доказывать свою любовь, она обязательно вернётся.
Императрица-вдова, прожившая десятки лет при дворе, сразу поняла замысел сына. Она тут же сменила выражение лица, сделав его доброжелательным, и даже позволила себе тёплую улыбку:
— Сын прав. Я просто видела, как ты одиноко бродишь по дому, и мне стало тебя жаль. Люди должны смотреть вперёд. Раз ты ещё не оправился от горя, подождём. Но я всё же надеюсь, что ты будешь добрее к девятой принцессе. Она так сильно тебя любит… Ладно, давайте выпьем по чаше вина. Возвращайтесь на свои места.
Дунфан Бай на мгновение замялся, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Он лишь поклонился в знак благодарности и медленно поднялся.
Хао Лянь До тоже попыталась встать, но споткнулась о подол платья и пошатнулась прямо в сторону Дунфан Бая!
Тот инстинктивно подхватил её.
Хао Лянь До, оправившись от испуга, положила руки ему на грудь и томно прошептала:
— Спасибо тебе, Дунфан…
— Осторожнее, принцесса, — лицо Дунфан Бая слегка покраснело. Он торопливо отстранился, чтобы избежать недвусмысленной близости перед всеми. — Прошу прощения.
Но Хао Лянь До, увидев, что он хочет уйти, крепко схватила его за руку и потянула за собой к месту.
Дунфан Бай не мог при всех, перед императрицей и наследным принцем, вырваться из её хватки. Пришлось терпеть и позволить ей идти рядом.
Императрица-вдова, наблюдая эту сцену, едва заметно улыбнулась. «Даже самая стойкая девушка не выдержит ухаживаний упрямого мужчины», — гласила народная мудрость. Но по её многолетнему опыту борьбы во дворце, мужчины тоже не выдерживают настойчивости влюблённой женщины. Если девятая принцесса будет продолжать так упорно добиваться его, рано или поздно Дунфан Бай сдастся.
Су Цяньмэй холодно наблюдала за происходящим, сжимая кулаки под широкими рукавами. Вот она, императорская власть! Жизни и браки — всё в их руках. Неважно, князь ли ты или генерал, служащий стране до изнеможения, — для них ты всего лишь слуга!
Взгляд Дунфан Бая на мгновение встретился с чёрными глазами Су Цяньмэй. В этом коротком взгляде промелькнуло столько чувств — боль, бессилие, отчаяние, печаль… Его прекрасное лицо в этот момент запечатлелось в её сердце, как вырезанное ножом. Она ещё долго будет вспоминать его именно таким.
Небольшой пир продолжался ещё немного и вскоре завершился. Су Цяньмэй очень хотела поговорить с Дунфан Баем, но не могла — рядом уже не раз «тигрёнок» с виду кроткий, а на деле жестокий и властный, бросала на неё злобные взгляды.
Дунфан Бай, краем глаза, постоянно поглядывал на молчаливую Су Цяньмэй. Ему казалось, что её манеры, даже интонации голоса удивительно похожи на его покойную жену.
Но он не смел приближаться к ней снова. Его присутствие могло принести ей только беду и тревоги. Как сказал Йе Лю Цзюнь, его близость опасна для неё, хотя он и не желает ей зла.
Су Цяньмэй кивком попрощалась с Дунфан Баем и последовала за Хао Лянь Но к выходу из дворца.
За окном уже зажглись фонари. Бескрайняя ночная тьма, словно человеческая тоска, была густой, вязкой, неотвязной — её невозможно ни разорвать, ни остановить. Это вызывало раздражение и безысходность.
Забравшись в карету, Су Цяньмэй задумчиво смотрела в окно. Хао Лянь Но, наблюдая за её необычно задумчивым взглядом, почувствовал, как его любовь к ней вновь усилилась. Он мягко спросил:
— Линъэр, о чём ты думаешь? Можешь рассказать Но-гэ?
Су Цяньмэй очнулась и посмотрела на него:
— Я думаю об истории Дунфан Бая. Его жена только недавно умерла, а вы уже наседаете с браком! Вы думаете только о себе, не считаясь с его чувствами. Он хоть и подданный, но служит Великой Ся с полной самоотдачей и заслужил величайшие почести. Как вы можете быть такими жестокими?
Хао Лянь Но улыбнулся, и в его глазах промелькнула нежность:
— Пусть он и любил её всем сердцем, Су Цяньмэй всё равно мертва. Он не может остаться холостяком навсегда. «Из трёх непочтительностей величайшая — не иметь потомства». Если он женится снова, девятая принцесса — лучший выбор. Так что мы не жестоки, а просто хотим, чтобы он скорее вернулся к жизни. Как и ты — после развода тебе тоже нужно выходить замуж. Подумай обо мне. Я всегда жду.
— Понятно, — фыркнула Су Цяньмэй. — Ты и твоя сестра — первые кандидаты в списке!
Она не стала спорить — это было бессмысленно.
На улицах почти не было прохожих, и стук копыт звучал особенно чётко.
— Линъэр, — голос Хао Лянь Но стал серьёзным, в глазах мелькнула боль, — всё это время я много думал о нас. Моё отчуждение — моя вина. Теперь я искренне сожалею.
Он потянулся, чтобы коснуться её, но пальцы дрогнули и замерли в воздухе. Сейчас не время проявлять слишком много чувств — он мог её отпугнуть. Вздохнув, он тихо добавил:
— Когда всё устаканится, я буду рядом с тобой. Всё, что могут дать тебе другие, дам и я…
Су Цяньмэй тоже вздохнула про себя. Если бы сейчас была настоящая Сюй Линъэр, она, наверное, была бы счастлива услышать такие слова. Но ведь это была она — Су Цяньмэй. И эти слова её не тронули.
— Пусть наследный принц сейчас сосредоточится на делах государства, — сказала она, глядя на него с ожиданием. — В любом случае, я надеюсь, что будущий правитель будет мудрым, заботливым к своим подданным и народу, а не тираном, погрязшим в разврате и жестокостью.
http://bllate.org/book/2831/310466
Готово:
