Увидев, что Йе Лю Цзюнь перешёл к делу, Су Цяньмэй тут же сбросила боевой настрой и, понизив голос, сказала:
— У меня кое-что выяснилось. Я как раз собиралась покинуть столицу, чтобы найти одного очень важного свидетеля. Поедешь со мной?
— Раз уж я тебе помогаю, разве могу отказаться? — с вызовом бросил Йе Лю Цзюнь, мельком взглянув на неё, и поднял один палец. — Одно условие: никого больше не брать. Нас двоих вполне достаточно.
Су Цяньмэй кивнула. Она изначально планировала сначала завершить дело с Дунфан Баем, а потом уже отправляться в путь, но теперь в этом не было нужды — Йе Лю Цзюнь сам всё уладил за неё. Отлично! Теперь она может немедленно выехать и разыскать того человека. Она взглянула на небо:
— Сегодня уже поздно. Отправимся завтра. Ты можешь подготовиться, а подробности я расскажу по дороге.
Они договорились. Йе Лю Цзюнь ушёл собираться, а Су Цяньмэй вернулась домой раньше обычного.
По дороге она сообщила об этом Хуа Ночи. Тот тут же заявил, что тоже хочет поехать с ней, но Су Цяньмэй покачала головой:
— Останься в столице. Во-первых, присмотри за Юньцзи, а во-вторых, позаботься о лавке. В последнее время Жуй чем-то озабочен — то и дело исчезает. Он сам не говорит, и нам неудобно спрашивать. Так что всё будет зависеть от тебя в моё отсутствие.
Хуа Ночь несколько шагов шёл молча, потом повернулся к Су Цяньмэй и тихо спросил:
— С ним тебе, конечно, спокойнее — он сможет тебя защитить. Я же и мухи не убью. В самый ответственный момент не только не помогу, но и стану обузой. Но…
Ему очень хотелось отправиться с ней — хоть на край света, хоть сквозь бури и метели — и разделить с ней любые тяготы!
— Хуа Ночь, ты же знаешь, какая я жадина, — сказала Су Цяньмэй, заметив его расстройство, и похлопала его по плечу, чтобы утешить. — Если ты будешь хорошо управлять лавкой, это и будет самая большая помощь. Правда! Зарабатывай побольше денег — тогда у нас будет на что жить, и я буду счастлива!
Хуа Ночь слегка улыбнулся, услышав, как она сама себя называет жадиной. На самом деле, в её словах была большая доля правды: хозяйство действительно отнимало у неё много сил. Если он возьмёт это на себя, ей станет гораздо легче сосредоточиться на расследовании.
— Всё в порядке, — сказал он. — Только не заставляй меня проектировать твои странные изобретения — в остальном я справлюсь. Можешь спокойно ехать. Я буду беречь наш дом и лавку.
Сказав это, он покраснел: его слова прозвучали так, будто заботливая супруга провожает в дорогу своего мужа, и в них невольно чувствовалась нежность.
Су Цяньмэй почувствовала, что Хуа Ночь ведёт себя как-то странно, но не придала этому значения. В её сознании он всё ещё был ребёнком. Она забыла, что тело, в котором она сейчас живёт, всего семнадцати лет, и продолжала оценивать всё с позиции своей прежней двадцатилетней психологической зрелости.
— Отлично! — сказала она. — Пусть Цюйюэ присматривает за Юньцзи, а ты — за лавкой. Тогда я спокойна!
Упомянув Юньцзи, она на мгновение замолчала. Хотя они знакомы недолго, женская интуиция подсказывала ей, что та — не простая женщина. За её, казалось бы, кротким взглядом скрывались проницательность и упрямая решимость, хотя в повседневном поведении этого совершенно не было заметно.
— Обязательно следи за Юньцзи, — продолжала Су Цяньмэй. — Моя интуиция редко ошибается. Как вернусь, сразу попрошу её уйти. Не стоит из-за мимолётного сочувствия оставлять в доме потенциально опасного человека.
Хуа Ночь кивнул, в его глазах мелькнула задумчивость. Юньцзи казалась молчаливой, трудолюбивой и робкой — всегда с таким жалобным, трогательным выражением лица. Но он ни на секунду не сомневался в словах Сюй Линъэр: она не станет без оснований выносить кому-то приговор. Значит, и ему следует быть настороже.
Они вернулись во двор как раз к ужину.
За столом Су Цяньмэй сообщила Цюйюэ, Юньцзи и остальным, что завтра уезжает из города и просит их особенно тщательно ухаживать за последней партией серебряных шелкопрядов — это редкая разновидность червей, способная давать коконы целых три сезона в году.
Цюйюэ и Юньцзи кивнули в знак согласия.
После ужина Жуй так и не появился. Су Цяньмэй больше не стала его ждать и рано отправилась спать.
Жуй вернулся лишь глубокой ночью. Заглянув во внутренний двор, он увидел, что в комнате Су Цяньмэй уже погашен свет, и в душе его вдруг возникло чувство тоски. Он целый день не видел её — вспомнила ли она о нём хоть на миг?
Вернувшись в переднее крыло, он вошёл в свою комнату и только начал снимать верхнюю одежду, как вдруг Юньцзи, словно призрак, бесшумно вошла внутрь. С лёгкой усмешкой она сделала ему реверанс и тихо произнесла:
— Ваша возлюбленная уже спит, милорд Жуй. Вы, наверное, расстроены?
Лицо Жуя оставалось спокойным, но в нём чувствовалась ледяная холодность. Он не ответил на её вопрос, а вместо этого спросил:
— Как долго ты ещё собираешься здесь задерживаться? Линъэр очень умна — ты сама видишь, что она к тебе относится сдержанно и настороженно. Ты ничего не добьёшься здесь. Если бы это было возможно, я бы уже получил ответ.
— Ты — мужчина, и в некоторых ситуациях тебе неудобно действовать, — с уверенностью сказала Юньцзи, усевшись в кресло из грушевого дерева и небрежно закинув ногу на ногу. — А я — женщина, и в некоторых случаях могу оказаться полезнее тебя. В любом случае, я не отступлю, пока не достигну цели.
Жуй помассировал переносицу, затем сел за письменный стол и тихо сказал:
— Ладно. Делай, как знаешь. Только помни мои слова: не смей причинять вреда Сюй Линъэр.
Юньцзи, получив приказ покинуть комнату, недовольно встала и направилась к двери. Но, сделав несколько шагов, вдруг обернулась и подмигнула Жую:
— Кстати, ты, вероятно, ещё не знаешь — твоя возлюбленная завтра уезжает. Похоже, вместе с Йе Лю Цзюнем. Что ж, как думаешь, какие искры могут возникнуть между двумя молодыми людьми в дороге? Будем сидеть сложа руки или пожелаем им счастья?
Брови Жуя тут же нахмурились. Разве они не развелись по обоюдному согласию? Встречаться — ещё куда ни шло, но путешествовать вдвоём?
— Ясно. Уходи, — холодно сказал он, махнув рукой.
Юньцзи, увидев, как его лицо перекосила ревность, усмехнулась и нарочито вздохнула:
— Бедный милорд Жуй… В такие непростые времена тебе особенно нужно беречь себя.
С этими словами она бесшумно вышла.
Когда её силуэт окончательно исчез, Жуй тихо вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Сюй Линъэр… Похоже, мне всё-таки придётся вернуться. Что же мне с тобой делать?
Он с тяжёлыми мыслями вошёл в спальню и, не раздеваясь, лёг на кровать. Лишь к полуночи ему удалось наконец заснуть.
* * *
На следующее утро Су Цяньмэй рано встала, умылась и привела себя в порядок. Чтобы удобнее было путешествовать, она надела одежду, похожую на хуфу — традиционный наряд воинствующих женщин. Волосы она собрала в простой узел и заколола жемчужной шпилькой, отчего выглядела особенно энергично и решительно.
Особенно примечательным было её платье: она сама его переделала, сделав из широкого — облегающим. Ткань была особой — эластичной, изобретённой ею лично, — и идеально подчёркивала фигуру. Поверх неё она накинула плащ, что придавало ей ещё большую привлекательность.
Она ещё не успела выйти из комнаты, как вдруг услышала, как Жуй кричит во дворе:
— Эй, госпожа Сюй! Поторопись! Я уже всё подготовил!
Он подготовился? Су Цяньмэй открыла окно и увидела, как он, словно дерево, стоит во дворе с узелком за спиной, весь готовый к отъезду и с довольной улыбкой на лице.
— Ты же в последнее время так занят, что тебя и след простыл. Откуда теперь время?
— Действительно занят, — ответил Жуй, — но ведь нужно же расставлять приоритеты. Раз ты уезжаешь, для меня это самое важное! Быстрее завтракай — пора в путь.
Он не упомянул, что недоволен тем, что она едет с Йе Лю Цзюнем, а просто настаивал на том, чтобы сопровождать её.
Когда пришёл Йе Лю Цзюнь и увидел, что Жуй настаивает на поездке, он нахмурился и холодно сказал Су Цяньмэй:
— Разве он твой партнёр? На каком основании он едет с тобой?
Су Цяньмэй почувствовала: Жуй, скорее всего, преследует не просто желание сопровождать её. Он давно вынашивает некие замыслы относительно Йе Лю Цзюня, и эта поездка, вероятно, тоже часть его плана. Не дай бог между ними что-то случится! Она резко обернулась к Жую и крикнула:
— Ни за что! Оставайся в столице! Присматривай за лавкой, занимайся закупками или своим делом. Мои дела тебя не касаются!
Хуа Ночь, увидев, что лицо Су Цяньмэй действительно омрачилось и она всерьёз разозлилась, понял: она действительно взволнована. Ведь поездка с Йе Лю Цзюнем должна была быть тайной, а происхождение Жуя до сих пор остаётся неясным — естественно, она должна быть настороже. Он воспользовался моментом и сказал Жую:
— Сестра Линъэр права. Когда её не будет, у меня не хватит опыта управлять всем. Лучше тебе остаться. К тому же она вернётся через несколько дней…
Лицо Жуя то светлело, то темнело. В конце концов, не в силах переубедить Су Цяньмэй, он резко развернулся и с грохотом захлопнул дверь своей комнаты.
До самого отъезда Су Цяньмэй он больше не выходил, а лежал на кровати и дулся.
Когда Хуа Ночь ушёл в лавку, а Цюйюэ — в помещение для шелковичных червей, Юньцзи тихо вошла в комнату Жуя. Увидев, как он тяжело дышит, она с лёгкой насмешкой сказала:
— Зачем так мучиться, милорд? В мире полно прекрасных женщин. Ты принимаешь обиду слишком близко к сердцу. Если бы она узнала, как ты страдаешь, наверняка прибежала бы сюда и вызвала Сюй Линъэр на дуэль, чтобы отомстить за тебя.
Жуй резко сел и уставился на Юньцзи:
— Лучше не вмешивайся не в своё дело! Если не можешь держать язык за зубами — скажи прямо! Наши цели совпадают, но не вздумай устраивать здесь заварушку. Мне ещё нужно её найти!
— Боишься, что старые чувства вспыхнут вновь? — Юньцзи посмотрела на его сверкающие чёрные глаза и слегка улыбнулась.
Лицо Жуя изменилось, и он холодно, с угрозой уставился на Юньцзи:
— Если тебе нечего делать, уходи. Не подливай масла в огонь.
Юньцзи соблазнительно приблизилась к нему и прошептала:
— Милорд Жуй, тебе не одиноко? Может, сегодня ночью я составлю тебе компанию?
— Немедленно исчезни! — коротко и резко бросил Жуй.
Юньцзи, увидев, что он совершенно не восприимчив к её чарам, надула губы, бросила на него презрительный взгляд и, покачивая бёдрами, вышла.
Жуй долго размышлял, затем встал, вышел из дома, оседлал коня и поскакал вслед за ними.
* * *
По дороге в Цзиньчэн Су Цяньмэй и Йе Лю Цзюнь мчались галопом. К вечеру они уже достигли Луаньчжэня — приграничного поселения, подчиняющегося Цзиньчэну.
Увидев, что стемнело, Йе Лю Цзюнь остановился в местной гостинице. Чтобы не привлекать внимания, он переоделся в наряд книжного червя: волосы были аккуратно убраны под зелёный платок, а на нём — простая зелёная одежда, что придавало ему свежий и непритязательный вид.
Они сняли комнаты и спустились в общий зал поужинать.
Был как раз час пик — зал был переполнен, гости шумели, и атмосфера царила оживлённая.
Йе Лю Цзюнь провёл Су Цяньмэй к столику в углу у окна, заказал четыре простых блюда, несколько пшеничных булочек и кувшин горячего чая. Он налил чай Су Цяньмэй, затем себе и, неспешно отхлёбывая, начал внимательно оглядывать посетителей. Здесь было много торговцев — регион считался процветающим.
Су Цяньмэй тем временем думала, как ей подойти к тому человеку: под каким предлогом с ним встретиться, как заставить его заговорить правду.
— Сюй Линъэр, послушай, — тихо сказал Йе Лю Цзюнь, заметив, что она глубоко задумалась. Он лёгонько коснулся её руки, указывая на разговор за соседним столиком.
Там за жаркой беседой сидели четверо-пятеро мужчин лет тридцати с небольшим.
— Этот случай совсем замучил судью Лю, — таинственно произнёс один из них, чёрный, как уголь, и постучал пальцем по столу. — За месяц пропало уже более десятка женщин! Говорят, даже император в курсе. Если дело не раскроют, его чиновничья шляпа скоро полетит.
— В управе Цзиньчэна служит знаменитый следователь Чжу Цюэ, — подхватил другой, более светлокожий. — Он мастер боевых искусств и очень способный, но даже он не может найти ни единой зацепки. Похоже, это дело действительно сложное. Если не найдут решения, пропадут ещё женщины.
— Разве не вывесили объявление о награде? — вмешался третий, откладывая палочки. — Тому, кто поможет раскрыть дело, обещают тысячу лянов золота. Посмотрим, поможет ли это. Говорят ведь: «за большую награду найдётся и смельчак»…
http://bllate.org/book/2831/310452
Готово:
