Су Цяньмэй холодно усмехнулась:
— Получая деньги, ты должен был понимать: рано или поздно настанет этот день. Твои дома и земли покроют долг. Ты прекрасно знаешь, что задолжал княжескому дому гораздо больше, чем двадцать девять тысяч. Я не стала требовать полного расчёта лишь потому, что за десять лет службы у тебя, пусть и без особых заслуг, накопился хоть какой-то труд. Будь благоразумен!
Управляющий Ли окончательно онемел, тяжело вздохнул и опустил голову.
Увидев его признание, Лю Сяолянь в ярости вскочила, тыча пальцем ему в лоб:
— Неблагодарный подлец! Ты предал доверие самого князя!
Все присутствующие переглянулись с тревогой. Управляющий трактира «Юэ Лай» пользовался наибольшим уважением среди них, а теперь выяснилось, что он присвоил столь огромную сумму! Его непременно посадят в тюрьму.
Те, кто чувствовал за собой вину, побледнели ещё сильнее. Вряд ли кто-то из них мог похвастаться безупречной чистотой.
Су Цяньмэй спокойно перевела взгляд на остальных.
Четверо переглянулись и вдруг хором упали на колени. Один из них сказал:
— Госпожа застала нас врасплох — мы ещё не успели сверить все записи. Прошу, дайте нам несколько дней. Мы всё тщательно проверим, и если обнаружатся расхождения, немедленно всё исправим.
Лишь один человек оставался невозмутим. Он встал, почтительно положил на стол Су Цяньмэй учётную книгу и поклонился:
— Прошу ознакомиться, госпожа.
Су Цяньмэй узнала управляющего Чжана из ломбарда в южной части города и слегка улыбнулась:
— Господин Чжан, садитесь пока в сторонке — поговорим с вами чуть позже. А вы, остальные, слушайте внимательно: в столице, в империи Да Ся, лучше всего соблюдать закон. Не вздумайте строить какие-то козни! Вернитесь, сверьте все записи, недостающее немедленно внесите, ошибки — исправьте. Если попробуете схитрить, не пеняйте потом, что я вас не предупреждала!
Те поклонились и поспешно удалились.
— Господин Чжан, как дела в ломбарде? Нужны ли новые работники? — тон Су Цяньмэй заметно смягчился.
Чжан поспешил ответить с поклоном:
— Благодаря вашему прозорливому управлению, за последний год дела в ломбарде пошли в гору. Действительно, одного работника не хватает.
Перед её доверием он сохранял достоинство: не унижался и не заносился.
— Отлично. Власть остаётся за вами, господин Чжан. Можете идти, — с одобрением сказала Су Цяньмэй. Этот человек, по крайней мере, был честен и добросовестен. — Я всё вижу. Продолжайте в том же духе.
Когда Чжан вышел, Су Цяньмэй взглянула на опустившего голову управляющего Ли и приказала служанке:
— Позови стражников княжеского дома. Пусть отведут его в суд за растрату. Если в течение пяти дней вернёт всю сумму, дело закроем. В противном случае…
— Госпожа, позвольте мне самому предупредить семью! — умоляюще воскликнул Ли, услышав, что его действительно собираются отправить в тюрьму.
Су Цяньмэй холодно усмехнулась:
— Не утруждайтесь. Я сама всё устрою. А тебе пока — в тюрьму!
Ли не осталось ничего, кроме как молча уйти под конвоем.
Вся процедура заняла менее получаса.
Лю Сяолянь встала с мрачным выражением лица и сухо произнесла:
— Госпожа поистине прозорлива. Сяолянь восхищена.
Хотя она и говорила «восхищена», в её голосе не было и тени уважения. Перед Су Цяньмэй она всегда чувствовала превосходство и не скрывала презрения.
— Госпожа Лю, — неторопливо, почти по-отечески сказала Су Цяньмэй, — я пригласила вас сегодня, чтобы напомнить: вы не могли не знать о деяниях этих людей. Когда в сердце слишком много личной выгоды, ум теряет ясность. Если бы вы не думали только о том, как меня свергнуть, возможно, у меня и не появилось бы повода взять управление в свои руки. Всё имеет две стороны. Впредь постарайтесь вести себя благоразумнее!
— Я запомню слова госпожи, — ответила Лю Сяолянь, даже не подняв глаз, и, сделав реверанс, раздражённо ушла.
Когда она скрылась, Хуа Ночь тихо сменил тему:
— Ты очень сильна. Откуда у тебя такие доказательства?
Су Цяньмэй на мгновение замялась. Конечно, она не могла сказать, что всё это добыл лис Жуй. Она собиралась сначала разобраться в обстановке, но эти прохвосты сами помогли ей принять решение и взять власть в княжеском доме.
— Пришлось потратить немного усилий, — лукаво улыбнулась она. — Иначе зачем я каждый день выхожу из дома?
— Что дальше? Остались ещё десяток заведений. Может, воспользуемся моментом? — с интересом спросил Хуа Ночь, ему было любопытно, каковы её дальнейшие планы.
— Теперь будем внимательно следить за ними. Дадим небольшую отсрочку. Те, кто совестлив, сами подадут исправленные отчёты. А кто упрямо будет скрывать — с ними разберёмся позже. А пока мне нужно найти нескольких надёжных людей, готовых в любой момент заменить управляющих, чтобы они не устроили нам неприятностей и не поставили меня в трудное положение.
Су Цяньмэй потянулась и, улыбаясь, обратилась к Хуа Ночи:
— Сегодня прекрасная погода. Пойдём прогуляемся? Всё время сидеть в княжеском доме — слишком скучно.
Она была умна: не сказала «пойдём вместе», а предложила ему «сопровождать» её. Хуа Ночь почти не выходил из дома. Его двор был тенистым и мрачным, и, казалось, даже его характер от этого стал менее светлым, хотя на самом деле он был очень ярким юношей.
Услышав её приглашение, Хуа Ночь слегка покраснел и тихо спросил:
— Ты уверена, что я не стану тебе обузой?
— Что за глупости? Ты же сын Йе Лю Цзюня, а значит, для меня — как родной. Разве мать считает сына обузой? — впервые Су Цяньмэй назвала себя его матерью, и ей стало неловко: ведь ей самой в этой жизни всего восемнадцать, а ему уже почти пятнадцать — разница слишком мала.
Лицо Хуа Ночи мгновенно вспыхнуло, и он тихо пробормотал:
— Я… не его родной сын…
— А?! — Су Цяньмэй удивлённо схватила его за плечи и приблизилась. — Значит, он тебя подобрал?
Неожиданно она получила ещё одно важное открытие: Хуа Ночь — не сын Йе Лю Цзюня! Теперь понятно, почему все в доме относились к нему так холодно. Раньше она даже подшучивала, мол, у Йе Лю Цзюня плодовитость зашкаливает — в десять лет уже отец! А оказывается, всё совсем иначе!
Хуа Ночь горько усмехнулся, явно смутившись, и лишь вздохнул:
— Князь Су Бэй сказал, что называть нас братьями было бы странно, поэтому для всех мы — отец и сын. Но я никогда не называл его отцом… и, конечно, не могу называть тебя… этим словом.
— Ладно, — облегчённо выдохнула Су Цяньмэй. — Мне и самой не хочется быть чьей-то матерью. Пошли!
Они вышли из дома и сели в карету, направляясь на ярмарку.
На ярмарке было шумно и оживлённо: толпы людей, повсюду торговцы, музыканты, фокусники. Су Цяньмэй шла рядом с Хуа Ночью и оживлённо описывала ему всё вокруг, стараясь, чтобы он почувствовал всю пестроту и радость праздника.
Вдруг они заметили толпу впереди — там, похоже, возникла ссора. Су Цяньмэй, сидя выше, разглядела: четверо-пятеро молодых повес окружили стройную девушку и грубо приставали к ней. Толпа вокруг молчала, боясь вмешаться.
— Красавица, пойдём-ка со мной повеселимся! — жирный юноша протянул руку и схватил девушку за грудь.
Та отчаянно вырывалась, но её силы были ничтожны перед ними!
Су Цяньмэй нахмурилась, приказала служанке Хуа Ночи присмотреть за ним и, заметив рядом мужчину с кнутом для осла, вежливо сказала: «Одолжу на минутку!» — и, схватив кнут, решительно шагнула вперёд. Первым же ударом она хлестнула по жирной руке нахала!
Тот, ухмыляясь, уже собирался опустить руку ниже, как вдруг почувствовал жгучую боль! Завопив, он не успел увернуться — второй удар последовал мгновенно!
Су Цяньмэй ловко нанесла два удара подряд, заставив его визжать от боли!
— Как ты смеешь бить меня, Малого Тирана?! Ты сошла с ума! Бейте её! — закричал толстяк, но, увидев, что перед ним прекрасная, холодная, как лёд, красавица, тут же сменил тон: — Схватите её! Отвезём в усадьбу и хорошенько проучим!
Десяток слуг тут же окружил Су Цяньмэй.
Хуа Ночь, не понимая, что происходит, тревожно спросил служанку:
— Что случилось? Что делает госпожа?
Служанка отвела его подальше от толпы и тихо ответила:
— Госпожа наказывает развратника.
Хуа Ночь забеспокоился: а вдруг ей плохо? Он сделал шаг вперёд, но тут же остановился — вдруг станет для неё обузой!
Су Цяньмэй спокойно стояла напротив толстяка и усмехнулась:
— Я знаю, что нахожусь под небесами императора, знаю о существовании государя, но не слышала ни о каком «Малом Тиране»! Разве что… о маленькой черепахе!
— Ха-ха-ха! — толпа не выдержала и рассмеялась: «Малый Тиран» превратился в «черепаху»!
— Не черепаха, а Тиран! — в бешенстве завопил толстяк, оглядевшись. Толпа сразу притихла. Он снова ткнул пальцем в Су Цяньмэй: — Ты, наверное, новичок в столице! Лучше послушайся и пойдёшь со мной в усадьбу, будешь меня услужливо обслуживать. Тогда, может, и помилую!
Су Цяньмэй фыркнула и, не отвечая, взмахнула кнутом так, что тот засвистел в воздухе, сбивая с ног одного за другим слуг!
Толстяк, увидев, что дело плохо, попытался бежать, но Су Цяньмэй схватила его за воротник, повалила на землю и от души отхлестала раз десять, пока он не завыл, зовя мать и отца!
Удовлетворившись, она убрала кнут и бросила:
— На сегодня с тебя довольно!
Слуги подхватили своего господина и бросились прочь, спотыкаясь.
Су Цяньмэй уже собиралась искать Хуа Ночь, как вдруг за спиной раздался ледяной женский голос:
— Ты даже на улице не можешь удержаться от вмешательства в чужие дела! Действительно не знаешь, где твоё место!
Этот голос показался ей знакомым.
Она обернулась и увидела третью княгиню — ту самую, с которой встречалась однажды. Вот и встретились снова!
Су Цяньмэй слегка улыбнулась, сделала реверанс и сказала:
— Третья княгиня, давно не виделись. Что поделать — я просто не переношу, когда кто-то притесняет слабых. Увижу — не пройду мимо.
Третья княгиня медленно подошла ближе, надменно оглядывая Су Цяньмэй с ног до головы, и с ядовитой усмешкой произнесла:
— Это не твоё дело! Кто ты вообще такая?.. Я не оставлю безнаказанным то, что случилось с моим братом!
— Ты, видимо, винишь меня? — парировала Су Цяньмэй, всё так же легко улыбаясь. — Почему бы тебе не спросить, за что ему сломали ногу? На твоём месте я бы стыдилась даже упоминать об этом!
Лицо третьей княгини то краснело, то бледнело. Ярость, которую вызывала у неё эта девушка, наконец вырвалась наружу. Её муж всё ещё помнил эту «сестрёнку Линъэ», её сердце было полно обиды. А теперь ещё и эта дерзкая девчонка устроила драку и подстрекательство, из-за чего третий принц сломал ногу её брату! Старые и новые обиды хлынули единым потоком!
Она ткнула пальцем в Су Цяньмэй и сквозь зубы процедила:
— Ну что ж, ты смелая! Раз такая сильная — посмотрим, насколько ты вынослива!
Хуа Ночь напрягся и приказал служанке:
— Отведи меня ближе! Не дай госпоже ввязаться в драку!
Служанка уже собиралась подчиниться, как вдруг резко схватила его за руку и потянула в сторону:
— Осторожно, господин!
Раздалось пронзительное ржание коня! Толпа, окружавшая драку, в ужасе разбежалась!
Конь, что вез карету третьей княгини, был отпряжён возницей и теперь, словно ветер, мчался прямо к ней.
Третья княгиня ласково погладила коня по голове, и на её губах заиграла ледяная улыбка. Её взгляд был прикован к Су Цяньмэй.
— Госпожа, что происходит?! — в панике кричал Хуа Ночь, пытаясь подойти ближе, чтобы быть рядом с ней, но служанка крепко держала его, повторяя: «Опасно!» Он не мог вырваться и лишь звал её, пытаясь понять, не грозит ли ей опасность.
Су Цяньмэй, видя зловещую улыбку соперницы, сразу поняла: та задумала что-то коварное. Она настороженно следила за каждым её движением и приказала служанке Хуа Ночи:
— Уведите господина подальше!
Почему она подвела сюда коня? И почему тот так послушен?.. В голове Су Цяньмэй мелькнула тревожная догадка!
Она поняла, что задумала третья княгиня, и крепче сжала кнут в руке.
— Ци… — третья княгиня подняла руку и, указав на Су Цяньмэй, произнесла странный звук.
http://bllate.org/book/2831/310413
Готово:
