— Раз наследный принц так говорит, завтра с утра я ещё раз спрошу лекаря Мэя. Он тоже был в бамбуковой роще — вдруг заметил что-то необычное.
Юй Сюаньчжэнь кивнул:
— Уже поздно, тебе тоже пора отдыхать. Завтра бамбуковый павильон будет готов, и вам не придётся ютиться в главной комнате.
— Тогда и вы, наследный принц, скорее отдыхайте, — легко улыбнулся Юньчэнь и, сложив руки в поклоне, добавил.
Юй Сюаньчжэнь вздохнул и направился обратно в свою комнату.
Вернувшись, он сел на край постели и смотрел на спокойное, умиротворённое лицо Ся Нинси. Не удержавшись, он провёл пальцем по её щеке.
Ся Нинси слегка нахмурилась и что-то невнятно пробормотала во сне:
— Юй Сюаньчжэнь… я обязательно тебя защитю.
— Глупышка, это я должен защищать тебя. Обещаю, больше ты не пострадаешь так серьёзно. Но если вдруг мне не удастся быть рядом постоянно, позаботься о себе сама, — тихо сказал он и поцеловал её в лоб.
От прикосновения она сморщилась, прикусила губу и перевернулась на бок, освободив на постели немало места — будто подсознательно приглашая Юй Сюаньчжэня не корчиться у края кровати, а ложиться рядом.
Он покачал головой с лёгкой усмешкой, снял верхнюю одежду и улёгся за её спиной, обнимая.
Ся Нинси, не просыпаясь, повернула лицо и прижалась к нему, отыскивая наиболее удобную позу.
Юй Сюаньчжэнь улыбнулся, задул светильник у изголовья и закрыл глаза, погружаясь в сон.
На следующее утро.
Юньчэнь проснулся рано и увидел, как Вэньци хлопочет у плиты, готовя завтрак.
Подойдя ближе к кухне, он нахмурился:
— Приготовили ли завтрак для господина и госпожи?
Вэньци вздохнул, опустив веки, и, подкладывая дрова в печь, ответил:
— Наставник велел, что с сегодняшнего дня я отвечаю за еду для всех. Но у нас мало запасов, так что вам придётся спуститься вниз за рисом и другими припасами.
Юньчэнь спокойно кивнул:
— Благодарю за труды. Мы с Бай Ло поможем тебе готовить. Как только Ло Цин и Цзылин проснутся, скажу им — после завтрака они сходят за провизией.
Вэньци без церемоний кивнул и добавил:
— Юнь-господин, не могли бы вы помочь промыть вот ту зелень?
— Конечно, — отозвался Юньчэнь и, подойдя к разделочной доске, переложил сорванную зелень в деревянную миску, зачерпнул воды и, закатав рукава, начал тщательно промывать.
Из главной комнаты вышла Мэй Жоусюэ и, увидев Юньчэня за этим занятием, усмехнулась:
— Похоже, наследный принц был прав: сам министр Тяньчэня действительно умеет не только в зале заседаний, но и на кухне.
Юньчэнь вдруг вспомнил вчерашний вечер и, аккуратно положив вымытую зелень на доску, поднял глаза на Мэй Жоусюэ. Его лицо стало серьёзным:
— Лекарь Мэй, вчера я искал Сяо Путо и Бай Ло в бамбуковой роще и нашёл их без сознания. Сяо Путо — дух-зверь; если бы не произошло нечто из ряда вон, она бы не упала в обморок без причины. Вы тоже были в роще вчера вечером — не заметили ли чего-то странного?
Мэй Жоусюэ легко рассмеялась и покачала головой:
— На горах Мэйшань установлен магический массив. Без знания его схемы сюда никто не проникнет. Хотя вчера…
Он внезапно замолчал, вспомнив о Сяо Чжуо, и, улыбнувшись, продолжила:
— Впрочем, даже у моего массива могут быть изъяны. Кто-то мог случайно найти путь наверх, просто сбившись с тропы.
Юньчэнь похолодел:
— Значит, возможно, на гору проникли неизвестные люди или даже демоны, а мы даже не узнаем?
Мэй Жоусюэ прищурилась и успокаивающе сказала:
— Не стоит так волноваться, Юнь-господин. Демоны сюда точно не попадут. Я изучала у наставника искусство духовных эликсиров — это истинная практика, которую тёмные силы не могут преодолеть.
Юньчэнь задумчиво кивнул, но всё равно не мог избавиться от тревоги:
— Но наследная принцесса ещё не оправилась от ран… Я боюсь, что демоны, преследовавшие её, могут появиться в любой момент.
Мэй Жоусюэ улыбнулась:
— Вы слишком переживаете.
Повернувшись к Вэньци, она добавила:
— Когда приготовите завтрак, ешьте без меня. Я прогуляюсь и проверю состояние массива.
— Да, наставник, — тихо ответил Вэньци.
Мэй Жоусюэ выдохнула и направилась за пределы двора, свернув в бамбуковую рощу и двинувшись на восток.
Юньчэнь проводил её взглядом, пока та не скрылась из виду, и только тогда отвёл глаза. В этот момент он заметил, что Ло Цин и Цзылин уже поднялись.
— Ло Цин, — быстро сказал он, — после завтрака вы с Цзылином спуститесь вниз за провизией. Наследная принцесса слаба — купите побольше трав для восстановления сил. Я тем временем схожу в лес за дичью, а Юйхуан пусть сварит наваристый бульон.
Ло Цин кивнул:
— После еды сразу отправимся.
Цзылин же недовольно потянулся, прижав к груди меч, и проворчал:
— Столько народу ухаживает за одной… Ей, наверное, и неловко не бывает.
Ло Цин тут же толкнул его локтём, нахмурился и тихо предупредил:
— Цзылин, не говори лишнего.
Тот скривился, закатил глаза и буркнул:
— Ладно, запомню.
Развернувшись, он направился к столу.
Ло Цин вздохнул, глядя ему вслед, и пошёл на кухню помогать Юньчэню и Вэньци.
— Юнь-министр, позвольте мне помыть зелень! — весело предложил он.
Юньчэнь кивнул и взял нож, чтобы нарезать овощи, а заодно разбил в миску яйца и начал взбивать их.
В комнате Юй Сюаньчжэнь давно проснулся, но Ся Нинси всё ещё спала. Он не хотел её будить и потому лежал неподвижно, позволяя ей покоиться на своей руке.
Лишь когда из кухни донёсся аромат еды, Ся Нинси с удовольствием втянула носом воздух, потянулась и открыла глаза. Увидев, что Юй Сюаньчжэнь нежно смотрит на неё, она улыбнулась:
— Почему так смотришь?
— Потому что красиво, — прямо ответил он.
Она слегка смутилась, лениво села и сказала:
— Я проголодалась. Помоги умыться, а потом отведи к завтраку.
— Хорошо, — кивнул он, встал, поправил одежду, принёс воду и полотенце, чтобы помочь ей умыться.
Ся Нинси спокойно принимала заботу, тихо говоря:
— Юй Сюаньчжэнь, если бы ты не был наследным принцем, я тоже могла бы не быть наставницей по дао. Представь, если бы мы оба были простыми людьми — разве это не было бы прекрасно?
Юй Сюаньчжэнь мягко улыбнулся, вытер ей лицо и подал чашку с водой и порошком для полоскания рта:
— Глупости говоришь. Я — наследный принц, ты — наставница по дао. Это неизменная истина.
— Да, ты прав… Это неизменная истина, — тихо повторила она и, помолчав, вздохнула: — Тогда остаётся лишь надеяться, что ты действительно принесёшь мир и спокойствие всему Поднебесью. Только тогда я смогу оставить свой долг, и ты — свой.
Юй Сюаньчжэнь по-прежнему улыбался, вытер ей руки полотенцем, помог встать и накинул на неё верхнюю одежду. Вместе они вышли из комнаты.
Завтрак уже был готов. Все, кроме Юйхуана, который обычно не ел, собрались за столом и ждали их.
Юй Сюаньчжэнь помог Ся Нинси сесть и передал ей палочки:
— Ешь скорее!
— Хорошо, — кивнула она, положила кусочек жареного яйца с зелёным луком в его тарелку и сказала: — Ты ослаб, тебе нужно больше мясного.
Юй Сюаньчжэнь посмотрел на яйцо в своей тарелке и почувствовал, как по сердцу разлилось тепло. Он закатал рукава и начал есть.
Остальные тоже взялись за еду, но, будучи воспитанными при дворе, вели себя сдержанно и изящно.
Только Ся Нинси ела без стеснения, что выглядело особенно неуместно.
Цзылин косо взглянул на неё и презрительно скривил губы.
Ло Цин заметил его выражение лица, тихо вздохнул и тоже посмотрел на не слишком изящную манеру еды Ся Нинси.
Чтобы разрядить обстановку, он нарочито спросил Вэньци:
— Куда делся лекарь Мэй?
— О, наставник сказала, что пойдёт проверить массив, и велела нам не ждать её, — честно ответил Вэньци.
— Понятно, — кивнул Ло Цин и бросил взгляд на Цзылина.
К счастью, тот уже перестал следить за тем, как Ся Нинси ест, и Ло Цин облегчённо выдохнул.
В восточной части бамбуковой рощи, в укромной лощине, стояли две старые деревянные хижины.
Внутри всё было тщательно прибрано. На краю стола в главной комнате свисала ленточка с бантом, привязанная к запястью Сяо Чжуо, и слегка колыхалась от ветра. Девушка сидела, подперев щёку ладонью, и смотрела на дверь.
Мэй Жоусюэ в белоснежной одежде, поверх которой была надета тонкая накидка цвета небесной бирюзы, вошла в дом и спросила с улыбкой:
— Сяо Чжуо, как спалось?
— Мэй-господин!
Она вскочила и радостно посмотрела на неё:
— Здесь, конечно, старовато, но вполне пригодно для жизни.
Она кружила перед ней, указывая на чистые стены:
— Видишь, я всё вымыла! Как тебе?
Мэй Жоусюэ одобрительно кивнула:
— Неплохо. Если тебе здесь нравится, можешь пожить несколько дней. Я живу к западу отсюда — если понадобится помощь, приходи. Но если решишь уйти, предупреди меня заранее.
— Да, мне здесь очень нравится. Я останусь, — сказала Сяо Чжуо.
Мэй Жоусюэ нахмурилась:
— А твои родители не будут волноваться?
В её глазах мелькнула тень, и она глубоко вздохнула:
— На самом деле… я соврала тебе вчера. Я не потерялась, а была похищена торговцами людьми, которые хотели продать меня в публичный дом. Мне удалось сбежать, и я случайно оказалась на горах Мэйшань. Боялась, что ты презришь меня, поэтому и не сказала правду.
— Вот как… — кивнула Мэй Жоусюэ, теперь уже без подозрений. — А твои родители? Брат или сестра? Они знают, что тебя похитили?
Сяо Чжуо печально вздохнула:
— Мои родители давно умерли, братьев и сестёр у меня нет. Я ехала к родственникам, когда меня схватили. Мэй-господин… я совсем одна, без семьи и родных. Не могли бы вы… позволить мне остаться здесь?
— Похоже, тебе и правда не повезло, — сочувственно сказала Мэй Жоусюэ и, задумавшись, добавила: — Ладно, живи пока здесь. Если чего-то не хватит, я сама принесу.
— Нет-нет! — поспешно отмахнулась Сяо Чжуо. — У меня ещё есть деньги, я сама спущусь вниз за покупками. К тому же… у вас ведь есть больная. Боюсь, она не обрадуется, узнав, что на горе появился незнакомец. Поэтому… не говорите ей обо мне, хорошо?
Мэй Жоусюэ кивнула:
— Понимаю. Даже если бы ты не просила, я бы не стала рассказывать.
Помолчав, она добавила:
— Кстати, если ты решишь остаться надолго, мы станем соседями. Всё это «господин» да «девушка» звучит слишком чуждо. Давай так: я буду звать тебя Сяо Чжуо, а ты меня — Жоусюэ.
— Жоусюэ, — улыбнулась она. — Хорошо.
Мэй Жоусюэ посмотрела ей в глаза, но тут же отвела взгляд, осмотрела дом и сказала:
— Как-нибудь привезу семян — посадишь овощи, хватит на еду.
— Отлично! — обрадовалась Сяо Чжуо.
Пройдясь по дому, Мэй Жоусюэ выдохнула и вернулась к ней:
— Ты умеешь читать?
http://bllate.org/book/2830/310269
Готово:
